— Я те метнусь! — раздраженно рявкнул я в ответ, и для острастки пригрозил крестнику кулаком.

Подействовало.

Бедняга отвернулся и, понурив плечи, безропотно засеменил дальше.

Почему бедняга?.. Ну а как по-другому назвать игрока, коварный Дар которого на богатой артефактами серой земле буквально каждые четверть часа соблазнял владельца появлением в пределах видимости, то здесь, то там, источников солидного обогащения. Получалось, что богатства вокруг — хоть жопой ешь, а с потугами подойти и забрать законную добычу выходил полный швах. Жабу из раза в раз обламывали торопыги-спутники, заставляющие парня пробегать мимо и лишь разочарованно провожать глазами остающуюся позади без пяти минут законную награду. Будучи жадным до барыша менялой, крестник каждый раз ужасно страдал, «прощаясь» с потенциальной прибылью… Но нашим проводникам и без того приходилось изрядно сдерживать себя, подстраивая свой ход под наши не годящиеся для их стремительных скачков ноги, из-за чего серые опасались не успеть в конечный пункт назначения до заката, нервничали и подгоняли меня. Я же, в свою очередь, без продыху гнал за проводниками друзей, жестко пресекая потуги Жабы замедлить и без того не самый быстрый наш бег еще и дополнительными стоянками.

За весь многочасовой марш-бросок серые расщедрились лишь на единственный десятиминутный привал, для краткого отдыха и быстрого приема пищи. Несмотря на то, что бежать по серой земле было в разы легче, чем по черноте, а вызванный специфической абилкой проводников легкий попутный ветер, приятно охлаждал шеи и спины, и практически сводил на нет жар солнечных лучей, все равно крестники последние метры перед привалом уже едва волочили ноги. И я даже собирался, как ночью, взвалить обоих бедолаг на плечи, но проводники опередили меня, позволив, наконец, короткую передышку.

К тому времени ни о каких кладах едва живой от усталости Жаба уже даже и не заикался. И, наперегонки со Скунсом схомячив свою банку тушенки, меняла провалился в оздоровительный сон даже быстрее приятеля. Утомившаяся Белка, разделавшись со своей пайкой, так же решила чутка вздремнуть. Для меня же, закаленного многолетней ежедневной беготней в Лабиринтах, дневной марафон с бодрящим попутным ветром был не более чем разминкой, неплохо прокачавшим забившиеся после ночного адского ада ноги.

В пятиминутке оздоровительного сна мой закаленный организм сейчас точно не испытывал потребности. И оставшееся время отдыха я провел в блужданиях вокруг нашего лагеря, чем приятно удивил наших двужильных проводников, так же ничуть не утомившихся в процессе черепашьего (по их меркам) бега.

Бродил я, разумеется, не просто так, а под действием активированной втихушку скрытой ступени «Всевидящего ока». Сработавшая без сбоя абилка открыла мне все ближайшие артефакты в радиусе восьмидесяти метров, на глубине залегания до пяти метров. И с ее помощью буквально в течении двадцатисекундного обхода лагеря мне открылось в округе аж двенадцать тайников. Восемь из которых, правда, на поверку, оказались бесполезным мусором, вроде захороненных на различной глубине в местном глинистом грунте ржавых ножей и наконечников стрел или копий. Зато остальные дали наводку на четыре камня нодия. Три размером примерно с мячики для пинг-понга, совокупным весом около килограмма. Но четвертый, величиной аж с мой кулак, в одиночку потянул на четыре с четвертью килограмма.

Залегали камни в разных местах на примерно метровой глубине, и, чтобы выкопать все четыре за пару минут действия Дара, мне пришлось изрядно побегать и энергично помахать лопатой… Но я справился с поставленной целью и успел извлечь из земли всю ценную добычу. А за свою расторопность получил даже от фортуны неожиданный бонус, в виде достаточно крупного серого кристалла-модификатора, выросшего, как ни странно, на боку самого мелкого и неказистого из добытых камней нодия. Разглядывая это чудо, у меня возникло даже нелепое предположение, что паразит-кристалл каким-то невероятным образом высосал все соки из «родителя» нодия, отчего последний и покрылся таким обилием трещин — «морщин».

— Поздравляю с удачной находкой, — раздавшийся над плечом клекот шамана не стал для меня неожиданностью. Хоть он подобрался ко мне совершенно бесшумно и под аурой невидимости, интуиция заранее упредила меня о коварном маневре серого.

«И охота было так заморачиваться», — парировал я заранее заготовленной репликой на гортанном наречии серых.

Шаман досадливо крякнул и сбросил невидимость.

— И снова ты меня удивил, великий воин, — заклекотал серый. — Мало того, что ты неуловим в бою, оказывается, ты наделен так же талантом сборщика Камней Силы.

«Камней силы?» — ухватился я за слово.

— Их так называют, потому что они рождают Кристаллы Силы, — пояснил шаман, и указал нечеловечески длинным, многосуставчатым пальцем на растрескавшийся нодий с прилипалой-модификатором.

«У нас их называю кристаллы-модификаторы», — проклекотал я.

— Это очень хороший Кристалл Силы, с ярко выраженным акцентом в Точность и Силу Удара, — заклекотал снова шаман. — Это идеально подойдет для усиления лука. У игроков же это оружие мало популярно. Тебе такой Кристалл Силы бесполезен. Потому, предлагаю продать его…

— Э-эээ! Ну-ка стопэээ! — возмутился я, забыв о горловом наречии местных аборигенов.

— Да! Разумеется! Наше племя с радостью выкупит у тебя и Кристалл и все четыре Камни, — неправильно истолковав мою эмоциональную реплику, серый продолжил меня забалтывать, параллельно с ласковым клекотом опуская загребущие пальцы к разложенной на куске брезента добыче…

Но активировав рывок, я нагнулся к камням гораздо проворней шамана и, выдернув нодий с модификатором буквально из-под когтей серого, спрятал все тут же в сдернутый с плеч рюкзак.

— Но мы же уже договорились?! — растерянно закудахтал вхолостую цапнувший пустой брезент шаман.

«Я вот че спросить хотел: а с этим вашим местом силы местные камни и кристаллы, часом, не связаны?» — поменял я тему разговора.

— Скоро сам узнаешь, — огрызнулся шаман, смекнувший, что поживиться чужой добычей больше ему не светит. — Ну че встал. Иди буди своих. Надо бежать дальше. Опаздываем же…

Я направился к друзьям. А в спину мне все еще несся рассерженный клекот:

— …Возишься тут с ними. Помогаешь. Заботишься. В ущерб себе. А в ответ… — задохнувшийся от ярости шаман наконец замолчал.

Глава 11, в которой сперва я недооцениваю решительный настрой, а потом суета оборачивается преждевременным знакомством.

Долгий многочасовой забег, вместо таинственного места силы серых (как я рассчитывал), привел нас к стойбищу племени Зактунков. Оказавшемуся настолько хорошо замаскированным под окружающую местность, что внезапную остановку проводников среди скопления неприметных холмов на голой глинистой земле мы с ребятами сперва восприняли за очередную предоставленную нам передышку для перекуса и короткого отдыха. Каково же было наше изумление, когда в широких невысоких холмах вдруг распахнулись отверстия ходов, из которых проворно полезли встречать прибывших воинов остальные представители племени Зактунков.

Позже выяснилось, что здесь под землей скрывалась целая сетью вырытых в земле комнатушек, соединенных меж собой лазами-тоннелями. А раскиданные по округе неприметные холмы как раз-таки и образовались за счет земли, извлеченной на поверхность во время рытья землянок будущего стойбища.

Подошедший шаман объяснил мне все про стойбище, где нам предстояло сегодня заночевать, и клятвенно пообещал отвести нас к Месту Силы завтра на рассвете.

На мое закономерное беспокойство: о жестком временном лимите, установленном Системой для исполнения нашего договора, шаман успокоил заверениями, что до Места Силы отсюда уже рукой подать и, двигаясь в таком же темпе, что и сегодня днем, завтра мы доберемся туда буквально за час. Соответственно, времени на драку с проклятыми останется еще предостаточно.