Уроды явно не брезговали мертвечиной. И спокойно набивали брюхо биомассой, ничуть не заморачиваясь, что пожирают своих бывших товарищей. Мерзкие каннибалы!

– Никому не жрать, без разрешения! – рявкнул на слепунов.

Сработало. Чавканье прекратилось.

«Высший, это плохой корм! Зачем он тебе? Тут был вкусный! Где он?» – озвучил общее любопытство самый смелый.

За что тут же поплатился, получив от меня плевок кислотной нитью. И, захрипев, свалился замертво. От бьющейся в агонии тушки потянуло туманом кисляка.

– Может, еще кто-то из вас, ублюдки, считает себя достойным задавать погонщику вопросы?

Мой вопрос повис в звенящей тишине. До смерти перепуганные твари перестали даже дышать, опасаясь дыханием выдать свое положение.

– То-то же, – хмыкнул я.

– Так, ублюдки, кто из вас лучше всех знает эти пещеры?

Ответом мне было угрюмое молчание.

То ли твари меня не поняли, то ли офигели от странного вопроса. Выяснять я не стал. А поступил, как положено взбалмошному тирану-сумасброду, стал отплевывать кислотными нитями по очереди всех стоящих в первом ряду, прекрасно «различая» каждого в темноте по паническому клацанью челюстей.

Четверо первых дебилов приняли героическую смерть молча. Пятый в строю, оказавшись повыше уровнем и помозговитей, упредил мой плевок признанием:

«Я знаю пещеры».

– Отлично, пойдешь со мной! – распорядился я.

И вызвавшийся слепун гордо заурчав, сделал шаг вперед.

– Остальные, приберитесь пока здесь. Чтоб, когда вернусь, в пещере все блестело. И это… короче, можете тут все сожрать.

Радостно заурчав, твари дружно набросились на своих менее везучих сородичей. От треска разрываемой плоти и жадного чавканья вокруг я чуть не оглох. И без того резкий запах свежепролитой крови и выпущенных порохов усилился многократно.

Я чуть не бегом бросился прочь от отвратительных звуков и запахов. А за мной, понурив голову и глотая голодную слюну, семенил выбранный в проводники слепун, уже совсем не гордящийся своим приближением к странному погонщику.

Белесое сиянье защитной ауры вокруг меня погасло. Время действия «Лунного пламени» истекло. К счастью, откат у этого Дара был достаточно мягким и безболезненным. Чего точно не скажешь о «Чужой лапе», и до окончания действия этого Дара оставалось чуть больше пятнадцати минут. За это время, кровь из носу, необходимо отыскать выход из запутанного подземелья – иначе, придет пушистый лесной зверек писец, и все мои старания сгинут у него под хвостом.

Из-за отсутствия света, я не мог задействовать пристальный взгляд, для определения имени и уровня провожатого. Пришлось обращаться к слепуну, как раньше, обезличенно.

– Эй, ты! Куда разогнался-то! Я ж еще не сказал, куда нужно меня отвести. Ну-ка стой!

Остановившись рядом с провожатым, потрепал когтистой пятерней жесткий загривок слепуна. Но подручный ласки не оценил, и с перепуга напрудил под ноги здоровенную лужу.

– Тьфу ты, млять! – я поспешно отодвинулся в сторону. – Слышь, сикун, до выхода из пещер отсюда далеко?

Слепун в ответ растерянно задрожал.

– Ты ж сказал, что знаешь пещеры?!

«З-знаю», – проурчал уродец и снова пустил под ноги предательскую струю.

– Да откуда в тебе столько воды? – проворчал я, еще на шаг отступая.

– Короче, живо вспоминай план пещер, чудила! А то ща башку оторву нахрен!

Случившееся следом стало сюрпризом для нас обоих. Слепун чихнул, и вылетевший у него изо рта кислотный сгусток с до отвращения знакомой вонью зашипел в луже мочи.

А перед моим единственным правым глазом вдруг загорелись строки системного уведомления:

!!!Внимание! Ваше участие помогло приближенному слепуну пробить начальный предел развития!

!Вами выполнено скрытое задание: свой среди чужих!

Награда за выполнение задания:

!Опыт: +15000. Свободные очки распределения характеристик: +1500. Карта подземного лабиринта!

Пока я читал, оклемавшийся от первоначального потрясения слепун, решил использовать пробудившуюся ядовитую железу против своего благодетеля. Сученок тупо стал захаркивать меня кислотными нитями.

К счастью, свежеиспеченному погонщику не хватало практики, и большинство его плевков пролетало мимо цели. Но и одного попадания в ногу мне хватило, чтоб, взревев благим матом, броситься на обидчика.

Испугавшийся новичок попытался сбежать. Но, даже хромая, я оказался гораздо проворней. Настиг. И буквально разодрал на части могучими лапами топтуна.

Прикончив слепуна, занялся пострадавшей ногой. Действовать по понятным причинам приходилось на ощупь. Впрочем, это и к лучшему. Не думаю, что вид оставленной кислотой язвы добавил бы мне оптимизма. А так, не увидев истинного масштаба трагедии, понял, что ногой двигать могу, значит, рана, хоть и болючая, смертельной опасности не представляет, и моя крутая регенерация затянет ее достаточно быстро.

Мне повезло, что ногу кислотная нить задела по касательной. И большая часть супер едкой кислоты сорвалась на землю вместе с куском прожженной штанины. Так же львиную долю добравшейся до тела кислоты поглотила защищающая ногу роговая чешуя, а в уязвимую мягкую ткань едучей дряни попало совсем чуть-чуть.

Перетянув рану на ноге оторванным рукавом спецовки, я расковырял длинными когтями споровик юного погонщика и, вытащив оттуда одну звезду и пять споранов, добавил к общей добыче в карман.

Разобраться с полученной в награду картой лабиринта не составило труда. Вызвав перед глазами Меню, зашел в раздел Карты, и в нижнем левом углу на периферии зрения появился знакомый черный прямоугольник, с крошечным светлым пятном в середине. Стал вглядываться в светлое пятно. Под моим пристальным взором оно разрослось до четырех разбросанных на небольшой территории стабов. Меня, разумеется, заинтересовала Малина. Приблизив выбранный стаб, увидел около его ворот мигающий черный кружек, подписанный: «Подземная локация. Лабиринт». Мысленно на него надавил, и вуаля – весь прямоугольник в нижнем левом углу обернулся серой картой десятков подземных пещер, соединенных друг с дружкой сотнями обходных тоннельных ходов и прямых смежных переходов. Красный кружочек, отмечающий на карте мое местоположение, оказался в небольшой пещере в северо-западной части карты, на довольно значительном отдалении от выхода. Но воспользовавшись парой обходных тоннелей, можно было достаточно легко отсюда выбраться.

До конца действия Дара осталось восемь минут. Если поднажать, добежать до выхода должен был успеть.

Поднявшись на ноги, я заковылял к первому тоннелю.

Глава 5, в которой удивляю «уловом» и получаю статус свободного охотника

Вероятно твари чувствовали в моем измененном Даром теле сородича и сами уходили с моего пути – иначе, как еще по другому объяснить тот факт, что по дороге к выходу мне наперехват не сунулся ни один слепун. А ведь, из-за окостеневших пяток, я даже по мягкой земле хромал с вызывающим цокотом.

Но пронесло.

В пустынную узкую пещеру, ведущую к дыре наружу, я ворвался на последних секундах действия Дара.

Обратная метаморфоза приключилась со мной на бегу, из-за чего споткнулся и пропахал носом кусок земли перед лестницей.

Следующие полминуты бился на полу в судорожном припадке, пережидая первые болезненные секунды начавшего отката.

Когда боль в теле отпустила уже нормальной рукой провел по лицу, стирая кровь с разбитых о землю губ. Сама ссадина на губах уже успела затянуться.

Проникающий из дыры в углу свет стал значительно темнее, чем когда я сюда спускался. Подсказывая, что снаружи уже стало смеркаться. Поскольку в лабиринт я полез уже хорошо за полдень, в наступлении наверху раннего осеннего вечера не было ничего удивительного.

Кое-как ощупью на четвереньках я дополз до лестницы, аккуратно поднялся по земляным ступенькам, и вылез через узкий ход из опостылевшего мрака на дневной свет.