Уболтать подружку мне таки удалось. Но принять от меня банку с раствором белой звезды упрямица согласилась только после моего клятвенного заверения потом забрать из споровика элитника, без дележки, самый ценный трофей.

А вот с белым горохом у нас был полный порядок. В белкином пакете уже имелось с десяток белых горошин, накопленных еще до сегодняшних сборов. И еще примерно столько же добавилось от здешних топтунов с лотерейщиками. Потому употребление после раннего обеда (или второго завтрака) разведенных в уксусе горошин прошло без пререканий со стороны подруги.

Запивая кислятину живцом, я бегло пробежался по загоревшимся строкам уведомлений:

!!!Внимание! Вы употребили белую звезду!

!Опыт: +341!

!Шкала Удовольствия: +2. Показатель Интеллект: +2. Характеристики: +89 к Знаниям, +78 к Наблюдательности!

!Шкала Спорового баланса: +2. Показатель Атака: +2. Характеристики: +39 к Физической силе, +89 к Рукопашному бою!

!Шкала Бодрости: +1. Показатель Ловкость: +1. Характеристики: +78 к Интуиции!

!!!Внимание! Вы употребили белую горошину!

!Характеристики: +10 к Силе Стикса, +9 к Броне Стикса, +8 к Медитации, +9 к Познанию скрытого (Дух Стикса +1)!

И до кучи решил усилиться жемчугом (благо, с момента употребления последней зеленой жемчужины прошло уже больше двадцати четырех часов). Из имеющегося в ячейках красного и черного жемчуга (единственную белую жемчужину берег на черный день и в качестве трофея для прокачки не рассматривал) выбрал, разумеется, наиболее эффективную красную.

Проглотил, запил живцом, и красные стрики перед глазами тут же ожидаемо изменились:

!!!Внимание! Вы употребили красную жемчужину!

!Красная жемчужина открывает 2 ячейки инвентаря, позволяющие хранить предметы весом до 1 килограмма!

!Опыт: +5000. Очков свободного распределения характеристик: +2500!

И все. Увы, в этот раз я пролетел с открытием нового Дара или скрытой ступени уже имеющегося. Что ж, видимо весь лимит удачи ушел на недавнее противостояние с питоном, и на лакомую плюшку от жемчужины пятидесятипроцентной вероятности красной оказалось не достаточно. Впрочем, пара новых доп. ячеек в инвентаре и две с половиной тысячи очков свободного распределения тоже совсем неплохо, и можно считать, что в этот раз я сработал на перспективу.

Прежде чем выдвигаться, из-за приоткрытой подъездной двери мы тщательно осмотрели двор. Часового бегуна в видимой глазу округе не заметили. Потому решили рискнуть, и пересечь открытое пространство по диагонали до зарослей высокого кустарника, тянущегося вдоль дороги мимо пятиэтажек до высотки меда.

Утвердив нехитрый план, стали собираться. Вернее, я стал – Белка-то, с закинутым за спину рюкзаком, и так была готова к выдвижению.

Закрепил спереди свой рюкзак, закинул на шею ремень винтовки, и вновь взгромоздил на спину тяжеленный тюк с головой элитника.

– Мля! – зашипел сквозь зубы, чувствуя как многострадальные мышцы спины снова трещат от натуги.

– А я предлагала вскрыть споровик здесь, – не без издевки «подбодрила» кваз. – Сам захотел носильщиком поработать. Типа, понравилось башку такать – спасу нет…

– Хорош трындеть, пошли уже, – прокряхтел я.

И заковылял следом за распахнувшей дверь Белкой на выход…

Тащить полтора центнера по ровной земле конечно же было гораздо легче, чем по ступеням лестницы. Но, сука, долго! Снова семь потов сошло, пока до кустов дотащил. Да еще Белка – зараза! – подгоняла то и дело, типа: прибавь шагу, Рихтовщик, плетешься хуже черепахи… Млять! Ей бы на горб этакую тягу взвалить, посмотрел бы, как тогда заскакала.

Одно радовало. Как и рассчитывал, ни одна тварь не сунулась преградить нам дорогу. Да че там преградить – Белка заверила, что, пока в открытую шли по двору, в окнах окружающих домов не заметила ни одной подглядывающей за нами рожи. Объяснение тут могло быть только одно, почуявшие Тихий Ужас во дворе твари, боясь привлечь внимание питона, поспешили забиться в самые дальние уголки своих квартир, затаились там и не отсвечивали.

Чувствуя, что, если сброшу тяжкую ношу со спины на землю, по новой взвалить ее обратно себя уже не заставлю, отказался от предложения подруги устроить в кустах короткую передышку, и попер груз дальше. Благо, теперь, под прикрытием густого кустарника, из окон домов нас стало практически не видно, можно было сбавить ход, и двигаться дальше без нервной суеты.

С черепашьей скоростью преодолев длинный кустарник, мы остановились у стены высокого гаража, буквально в десяти метрах за которым возвышалось здание института.

С белкиной помощью я сбросил на землю голову и тут же плюхнулся рядом на кучу листвы отдыхать. Белка же, призвав из инвентаря резаки, нетерпеливо срезала узлы тюка-упаковки, и приступила-таки к долгожданному потрошению спорового мешка элитника семьдесят третьего уровня.

Интерлюдия 2

(Разговор в радио эфире)

– Ну, что там еще у вас? – раздался в динамике усталый голос куратора.

– Объект номер четыре, сэр!.. – начал доклад дежурный.

Но тут же был прерван раздраженным окриком куратора:

– Лейтенант! Я же просил: не дергать меня по пустякам!

– Но, сэр! Он впервые выбрался из логова!

– Ну так отслеживайте его перемещения, черт возьми!.. Лейтенант, почему я должен учить вас элементарным вещам?!

– Он движется целенаправленно, сэр! В нашу сторону, сэр!

– Да ерунда, – устало вздыхает куратор. – Не накручивайте себя лейтенант. На крупных тварей подавитель действует не так ярко, как на прочую мелочь. Сейчас элитник попадет в зону прямого воздействия…

– Он углубился в нее минуту назад, сэр! – осмелился перебить дежурный. – Движение объекта, при этом, замедлилось, но не остановилось. Объект номер четыре продолжает целенаправленно приближаться к базе, сэр!

– Вот как?.. Да, вы правы, это любопытно.

– Разрешите объявить серую тревогу, сэр?!

– Как близко тварь подобралась к базе?

– Объект номер четыре находился в двадцати метрах, сэр!

– ДВАДЦАТЬ МЕТРОВ!!! Черт возьми! Разумеется, объявляйте.

– Так точно, сэр!

– Стоп. А почему находился?

– Вероятно, технический сбой, сэр. В двадцати метрах от базы объект исчез с экрана споровизора. Я подтянул к месту исчезновения пару дежурных дронов. Это оказался большой кустарник за гаражом, сэр. Из-за зарослей кустарника, для камер там мертвая зона, сэр.

– Черт знает что! Почему заросли не вырубили?

– Не могу знать, сэр!

– Так, с эти я позже разберусь… Исчез, говоришь, с экрана споровизора. И перед этим подавитель на него не подействовал… Это, лейтенант, очень интересно. Пожалуй, с тревогой-то пока повремените.

– Так точно, сэр!

– И организуй мне в район исчезновения объекта динамичного призрака. Лично хочу полюбоваться на это чудо.

– Слушаюсь, сэр!

– И не отключайтесь, оставайтесь все время на связи. Если моя догадка верна, одной серой тревоги для устранения проблемы может оказаться не достаточно.

– Так точно, сэр!

Глава 16, в которой старый знакомый ломает планы, и я топлю напролом

– Держи.

Я поймал брошенный подругой изумрудный шарик.

– Зеленая жемчужина?

– Как договаривались: самый ценный трофей твой, – откликнулась Белка, деловито перекладывая в пакет добычу из споровика элитника.

– Благодарю за щедрый подгон! – кивнул я, пряча неожиданный подарок в ячейку инвентаря.

– Да не за что, – фыркнула подруга и заворчала о своем: – Вот ведь зараза! Снова в самый угол завалилась…

– Похоже, нехилый урожай собрать удалось, – хмыкнул я, наблюдая за энергичными потугами кваза добраться когтистыми пальцами до трофея, закатившегося в угловую щель споровика.