И че, мне теперь стоять и тупо ждать, когда, как барана, прирежут?

– Вообще-то серые твари – очень агрессивные типы. Странно, что они тебя сразу не прирезали, – «успокоила» подслушавшая мои мысли наставница. – А уж коль скоро не прирезали, значит, чего-то им от тебя надо. Спокойно стой и жди. Героически сдохнуть всегда успеешь.

– Эй, парни, вам че надо-то? – попытался я наладить диалог с аборигенами.

Но в ответ получил болезненные уколы в грудь, бок и шею, сопровождающиеся непонятным яростным клекотом незнакомого языка.

Мля! Вот и поговорили.

Я тяжко вздохнул и загрустил.

Глава 29, в которой коса находит на камень, а я получаю метку и кристаллы

Серые вдруг дружно отвели копья и попятились. Я тут же перехватил с плеча винтовку и навел на одного из троицы.

– Не стоит этого делать, – раздался за спиной знакомый насмешливый голос.

Обернувшись, обнаружил в шаге от себя закутанного в белый балахон насмешника. Невероятно! Впервые этот неуловимый тип решался предстать передо мной во всей красе.

Впрочем, насчет «всей красы» я, определенно, погорячился. Безразмерное одеяние полностью скрывало лицо и руки хозяина низко опущенным капюшоном и длинными рукавами, а стелющиеся по земле полы – прятали ноги. Даже рост и ширину плеч скрытой одеянием фигуры точно определить было решительно невозможно, потому как чудной балахон сам собой непрерывно колебался из стороны в сторону, то распухая, то сжимаясь, будто клубящийся сгусток тумана.

– Даже с такой короткой дистанции поразить вантунга одиночным винтовочным выстрелом невозможно, – продолжил, как ни в чем не бывало, вещать насмешник. – Лишь спровоцируешь вантунгов на ответное действие, и даже мой авторитет у их племени не спасет тебя от мучительной казни.

Убирать винтовку на плечо не стал, оружие в руках добавляло уверенности. Но ствол опустил в землю.

– Почему ты называешь их вантунгами? – спросил насмешника. – Это же серые твари.

– У серых много племен. И не со всеми я дружен. К счастью, ты вторгся на территорию племени Вантунгов. Я попросил своих друзей придержать тебя до моего появления.

– Млять! Да кто ты вообще такой?!

– Можешь называть меня – Хранитель.

– Послушай, Хранитель, ты объясни своим се… вантунгам, что я случайно на их землю попал. Ничего против них не имею, в закрома их нос совать не собираюсь, и с удовольствием свалю с их территории, пусть только укажут ближайший путь к нормальным кластерам.

– Вот сам все это им и объясни.

– Издеваешься? Да они ж чирикают на каком-то своем птичьем диалекте и нормальный язык нифига не понимают.

– А я тебя сейчас обучу их языку.

– Чего?

– Не бесплатно, конечно. За это ты отдашь мне, скажем, все собранные на данный момент спораны, горох и звезды.

– Чего!

– Соглашайся, придурок! – насела вдруг наставница. – Чую, дело пахнет уникальным квестом! А это такие награды, что нынешняя мелочевка им и в подметки не годится!

– Млять! – пожаловался я звездному небу и, скинув с плеч рюкзак, стал перекладывать в протянутую руку Хранителя собранные трофеи.

Как только избавился от последнего спорана, перед глазами загорелась красная строка предложения:

!!!Внимание! Хранитель предлагает изучить язык племени Вантунгов. Согласиться: Да / Нет!

Разумеется, мысленно надавил «Да». И тут же вместо непонятного клекота, которым обменивались отошедшие серые, услышал непривычно скрипучую, но понятную, речь:

– …Склеб не рассчитал. Слишком вложился в удар.

– У Скреба не было выхода. Гзюча заморил его непрерывными наскоками.

– Не согласен. Глюча тоже был ранен…

– Не отвлекайся, – хмыкнул Хранитель. – Их треп про поединки тебе без надобности. А наше время переговоров уже почти вышло. Вот тебе мое прощальное напутствие. Обстоятельства так сложились, Рихтовщик, что у тебя с минуты на минуту появится шанс завоевать дружбу этих славных парней. Все вантунги – великие воины. И с друзьями они могут поделиться секретами племени. Не упусти свой шанс, сделай правильный вывод.

– Че за шанс? Скажи прямо…

Просвистевшая над головой пулеметная очередь, заставила меня присесть на корточки, а когда через мгновение покосился на Хранителя, от него осталось лишь бледнеющее на глазах облачко белесого тумана.

– Рихтовщик, ты окружен! – донесся из темноты усиленный громкоговорителем голос Гвоздя. – Сопротивление бесполезно! Сдавайся!

– Пламя! – дружно скрипнули вантунги и одновременно подорвались в сторону грохочущего пулемета.

Вокруг каждого копейщика замерцали видимые в лунном свете белесые ауры, о предназначении которых я догадался, когда на моих глазах трассирующая пуля срикошетила от ауры вырвавшегося вперед вантунга, как от каменной стены. Поскольку муры моих союзников не замечали, я догадался, что ауры вантунгов еще обладали и отличным маскировочным свойством. Но ауры эти, увы, имели ограниченный запас прочности. С каждой отраженной пулей толщина ауры сокращалась, и у бегущих на пулемет смертников она таяла гораздо быстрее сокращаемого серыми расстояния.

Союзникам требовалась моя помощь. К роли загонного зайца мне было не привыкать.

– Пламя! – скрипнул, подражая серым – отчего-то вдруг ужасно захотелось это сделать – и, вскочив на ноги, со всех ног рванул вправо, забористым матом привлекая внимание муров. Трассеры пулеметных очередей развернулись вдогонку за мной.

Перед глазами загорелись строки системного уведомления, и я не глядя сморгнул его на потом.

По дороге меня раз пять чувствительно тряхануло, явно от попадания тяжелых пулеметных пуль, но боли при этом я отчего-то не почувствовал и продолжал бежать.

Пулеметный огонь слева вдруг захлебнулся и тут же отовсюду загрохотали автоматы.

Двое автоматчиков обнаружились у меня прямо по курсу. Вынырнув из темноты, они расстреляли меня практически в упор, и по тому, как меня трижды тряхнуло – точно три раза попали, но каким-то чудом я снова остался здоров и невредим. Моя винтовка огрызнулась серией ответных выстрелов и, отстреляв обойму, я упокоил обоих автоматчиков.

Перезаряжать обойму не было времени, швырнул винтовку на трупы автоматчиков и с извлеченным из кобуры пистолетом бросился на шум автоматной пальбы.

Успел пристрелить еще троих муров, и дважды меня тряхнуло в ответку. А потом все стихло.

Луна в небе начала бледнеть, восток окрасился предрассветным багрянцем. Убитые муры, обернувшись черным прахом, упорхнули на перерождение, оставив после себя лишь гору замаранного сажей тряпья и оружие.

Я подобрал брошенную винтовку, и трое залитых чужой кровью вантунгов вновь окружили меня. Теперь их копья были опущены в землю, и хотя на лицах сохранилась маска надменной суровости, в глазах светились улыбки.

– Пламя признало тебя, многоразживущий, – заскрипел самый старый из троицы. – Сегодня ты бился рядом с вантунгами. Кровь общих врагов сроднила нас. Дай руку, друг.

Я думал, серый решил просто поручкаться и без колебания протянул руку для рукопожатия. Но эта вероломная скотина стиснув мою ладонь в своей клешне вдруг кончиком подхваченного второй рукой копья парой росчерков нацарапала на моем голом бицепсе витиеватый вензель. А стоявший справа вантунг, подхватив горсть земли, тут же втер ее в свежую рану.

Все было проделано так быстро, что когда я начал вырываться, было уже поздно. Попавшая в кровь мертвая земля подействовала, как сильнейший яд. Ноги мгновенно подкосились, но подхватившие под локти сильные руки не позволили сразу упасть.

Перед глазами все поплыло, но до того, как сознание покинуло меня, я успел разобрать еще несколько скрипучих слов серого:

– Отныне ты, отмеченный Пламенем Вантунгов, желанный гость на нашей земле. Приходи…

Очнулся, когда солнце перевалило за полдень.