Вытащив из рюкзака початый пакет сухарей и призвав из ячеек пару банок тушенки, я приступил к трапезе.

Пока ел, интуиция неожиданно раскочегарилась на полную катушку, и мне в голову пришла очередная гениальная догадка. Разглядывая уходящие высоко в поднебесье отвесные гранитные стены бухты, безо всякого штурма этой сумасшедшей высоты, а просто сопоставив имеющиеся уже факты, я вывел с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента, что там за краем окрестных высоток начинается та самая бескрайняя пустыня, куда и перебрасывает висящий в паре метров от меня портал. Под пустыней располагаются бесчисленные подземные коридоры из песчаника, имеющие скрытые ходы-выходы, как сверху — через конусообразные конструкции, маскирующие гигантские лифтовые платформы, так и снизу — через замаскированные в граните стен пещерные проходы.

Прикидывая размеры подземного лабиринта коридоров, я невольно по новой обвел озадаченным взглядом приличных размеров бухту.

— Да чтоб вас черти драли! — невольно сорвалось с губ возмущение.

А через мгновенье я вспомнил слова Хранителя о возможных годах заточения в Лабиринтах силы. Тогда это предостережение показалось мне просто очередной шуткой насмешника, но теперь, смутно представив масштабы взваленной на горб ноши, мне до одури захотелось немедленно нажраться в сопли.

Увы, имеющихся двух бутылок водки для решения столь грандиозной задачи было слишком мало. Посему, пришлось без аппетита запихивать в себя сухари с тушенкой, вливать в глотку норму живца и устраиваться на боковую (вернее, на животовую, потому как, из опасения навернуться с узкой площадки, спать пришлось в обнимку с утесом).

Предстоящее пробуждение сулило мне новые проблемы, заботы, и надежды.

Но все это будет потом. А пока я закрыл глаза, и через несколько секунд провалился в глубокий крепкий сон, без сновидений.

Глава 12, в которой приключение оборачивается рутиной, и я начинаю хандрить.

Прошел месяц с ночи моего заточения в Лабиринтах, и начальная колючая щетина за это время разрослась до пушистой бороды. Это, увы, все мои серьезные достижения на текущий момент.

Да я отыскал еще несколько фрагментов пазла. Точнее — три. И всего сейчас у меня в загашнике имеется четыре из требуемых двадцати шести.

А как все словно начиналось…

Уже на следующий день пребывания здесь (снова переместившись порталом в пустыню, и, по отработанной схеме, спустившись там под землю) я открыл новый (третий по счету) коридор, с невидимым сундуком у стены, где, помимо полезных в быту барахла, бухла и провизии, отыскался на дне очередной фрагмент пазла… Вернувшись тем вечером, после удачной охоты, на стаб-утес, я был переисполнен оптимизма. Два дня — и два фрагмента пазла. Такими темпами за месяц я раскатал губу, по любому, здесь закончить с поисками, и вернуться через раскрытый выход к друзьям на замороженную гать черноты.

Однако следующие три дня самоотверженного поиска фрагментов пазла принесли лишь новые шрамы от бесчисленных стычек с проворными аборигенами подземных коридоров. Я открыл несколько новых коридоров, и в двух из них отыскал новые схроны. Но искомых фрагментов пазла в них не оказалось — лишь необходимые расходники: одежда, еда, алкоголь…

Разочаровавшись в коридорах, тогда я сделал себе день отдыха в бухте, посвятив его схваткам с иглозубами и рыбалке. И вообразите себе мое потрясение, когда потроша пойманную на прибрежном мелководье рыбешку, я вдруг обнаружил в ее брюхе окровавленный кусочек картона — и нежданно-негаданно стал обладателем третьего фрагмента пазла. В довесок к драгоценному фрагменту, за эту невероятную находку Система, до кучи, наградила меня еще и открытием нового навыка — Рыбак, позволившего в дальнейшем еще круче задрать и без того читерский показатель Ловкость.

Кстати, разгадка пафосного названия этой гигантской ловушки — Лабиринты силы — открылась сама собой, когда на исходе первой недели выживания здесь, после очередной схватки со стаей бегунов и лотерейщиков, вместе с единицами заработанного на ликвидации тварей опыта мне прилетело системное уведомление о достижении очередного уровня. А сейчас, спустя месяц ежедневных схваток с тварями, я уже был в шаге от достижения следующего — пятьдесят шестого уровня. Я буквально физически ощущал, как из-за каждодневной прокачки характеристик и навыков, мое тело здесь от недели к неделе становится все сильнее и сильнее.

А вот употребление добытых из тварей трофеев, вкупе с имеющимися в ячейках особо ценными экземплярами, полученными ранее на свободе — и это стало для меня неприятным сюрпризом — здесь оказалось невозможно, за исключением, разумеется, самых примитивных споранов, на получение с помощью которых живца местное табу, к счастью, не распространялось. К примеру, от проглоченной и запитой живцом красной жемчужины (разумеется, я попытался проделать эту обыденную для себя процедуру ровно через сутки после приема белой) здесь не последовало ровным счетом ни малейшего эффекта. Я не увидел ни уведомления о прибавки опыта, ни — о появлении дополнительных ячеек, ни — уж, тем паче, об открытии нового Дара, НИЧЕГО. И вынужден был зафиксировать бездарную потерю ценнейшего ресурса… Точно такое же разочарование постигло меня, когда влил в себя «звездный» коктейль — в качестве слабоалкогольной основы в котором я использовал водку, сильно разбавленную водой. Гадость в итоге получилось редкостная, я чуть не блеванул, когда заставлял себя ее проглотить — и все страдания оказались насмарку, потому как эффекта от употребления коктейля вышло ровно ноль… Ну а эксперимент с горохом провалился в принципе, из-за банального отсутствия здесь уксуса.

Но, и без стимулирования трофеями, мои показатели здесь росли, как на дрожжах. И я даже предположить боюсь, в какого монстра я превращусь в идеальных для кача Лабиринтах силы через полгода, или, скажем, через год… Потому как, за месяц пребывания здесь, от начальных радужных надежд: форсированного поиска фрагментов пазла и быстрого обретения свободы, остались лишь выгоревшие до углей головешки.

Увы, я вляпался в огромную гору дерьма. Попал жестко и надолго. И о быстром побеге из Лабиринтов силы теперь остается только мечтать.

Первые пару недель заточения здесь, одиночество мое отчасти разбавлял Свиллль. Отыскать знакомого Кромсателя461, для очередного перевоплощения в весельчака-дельфина, оказалось гораздо проще, чем я предполагал. Высокоуровневый иглозуб постоянно крутился неподалеку от моего утеса, словно часть дельфиньей памяти сохранилась у твари после обратной трансформы, и он теперь целенаправленно то и дело старался попасться мне на глаза… В процессе практически ежедневного общения под Душеловом дельфин из временного союзника превратился для меня, как минимум, в доброго товарища. Но на исходе второй недели ночью в бухте случилась перезагрузка кластера. И дружище Свиллль навсегда сгинул в молочном мареве кисляка, затянувшего целиком всю бухту вокруг стаба-утеса.

Потом я еще не раз, разумеется, прибегал к помощи Душелова, для вербовки среди тварей очередного союзника. Но такой связи, как со Свилллем, не возникало ни с кем здесь больше никогда.

Четвертый, и последний на текущий момент, фрагмент пазла мне удалось отыскать опять же в сундуке-схроне очередного, Стикс знает какого по счету, открытого подземного коридора. Это случилось аж шестнадцать дней назад, на следующий день после ночной перезагрузки кластера. И с того знаменательного события вот уже более двух недель фрагменты пазла в новых схронах на глаза мне не попадались.

Но сегодня, я вновь тешу себя надеждой на удачу. Потому что, накануне ночью бухту опять накрыло туманным маревом кисляка. Конечно, не ахти какой шанс, что после повторной перезагрузки Лабиринтов силы мне вновь повезет. Однако даже такой робкий луч надежды становится маяком на фоне сгустившихся вокруг меня беспросветных туч безнадеги.