Увлекшись, я прекращал обращать внимание на периодически рассеивающийся туман вокруг меня, вспышки яркого зала-хранилища, тут же сменяющиеся густой тенью, с выделением очередного шестигранника, несущего следующую струю кисляка, с ответом на мой дополнительный вопрос…

Распахнувшаяся передо мной память хранителя в одночасье открыла множество секретов.

Я узнал, что боты и тенеловы — это не выхваченные из реального мира пришельцы, а продукт самой Системы.

Боты были необходимы в игре, как сдерживающий фактор для игроков. Торгуя с различными объединениями игроков, эти манипуляторы стравливали между собой сильные стабы, не позволяя таким коварным макаром появления в регионе одного всеми признанного лидера. Если же такой сильный стаб таки наклевывался, то своими силами, и нанимая отряды прихвостней муров, боты устраивали рейды на территорию, подконтрольную стабу-лидеру, втягивая нарушителей спокойствия в длительную войну на истощение. Кроме того, боты занимались систематизацией и исследованием экзотической фауны вверенного их попечению региона Континента, и параллельно отслеживали и фиксировали все разновидности Даров Стикса у игроков, с которыми сталкивались когда-либо опять же на подконтрольной территории.

Тенеловы в игре выполняли функцию эдакого Харона, изолируя тени потерявших возможность воскрешения игроков после их последней конечной смерти. То есть, по сути, они в игре курировали вопрос пресловутого бессмертия игроков. Разумеется, такая важная и зловещая миссия превращала этих странных угрюмых типов в весьма влиятельные фигуры на поле Континента. Для сдерживания амбиций получивших огромное влияние чересчур самостоятельных марионеток мудрая Система создала так же и Орден Хранителей.

Вышедшие из игроков хранители отстаивали перед тенеловами и их миньонами ботами интересы непосредственно самих игроков. Не позволяли в подконтрольных регионах устраивать беспредельный геноцид подопечных. Отслеживая игровые пути людей, хранители давали советы игрокам, выдавали им индивидуальные и командные задания, способствующие усилению и коммуникации каждого в жестком мире. Неусыпная забота об игроках и способность на равных противостоять тенеловам делали хранителей не менее влиятельными фигурами на поле Континента.

И время от времени, так случалось, что тенеловы и хранитель одного региона затевали меж собой Большую Игру. И аккурат в замес одной такой Разборки фартануло угодить мне с отрядом… У моего крестника Скунса проявился редкий Дар Хранителя, что сделало его претендентом на попадание в высшую лигу Стикса. Выступающие против усиления Ордена Хранителей тенеловы, разумеется, постановили меж собой не допустить претендента к Замку. Хранитель же, кровно заинтересованный в усилении своего Ордена, выдал нам эпик на поход к Замку, с шикарным призом в конце.

Поначалу тенеловы попытались на корню пресечь наш поход к Замку с помощью ботов. Когда же из этой их затеи ничего не выгорело, ублюдки пустили по нашему следу кошмара… Заручиться поддержкой этого чудовища тенеловам не составило труда. Неподконтрольная никому безумная сущность часто забредала в черноту, где угрюмые ублюдки имели гораздо большее влияние, чем хранитель. Губительное для всего живого воздействие грифельной пыли на кошмар не распространялась, благодаря его чернильному туману, в составе которого так же имелась чернота… А дальше все случилось, как случилось.

Память хранителя услужливо показала по моему запросу дальнейшую игру членов отряда. Начал я с Белки. После нашего нелицеприятного расставания с ней на лесной дороге, моя точно теперь бывшая подруга вернулась в Сморчок, и плотно занялась там развитием Кудряшки. В паре с бывшей студенткой Белка ежедневной устраивала совместные рейды по окрестным лесам вокруг стаба, постепенно развивая уровень подопечной. Очень скоро девушки там прижились, стали своими. Отбоя от кавалеров в населенном практически одними мужиками стабе у них, разумеется, не было — но эту часть истории, по понятным причинам, я предпочел опустить… Опасаясь дурных вестей, Слезу я оставил на второе. И очень обрадовался, когда вышло, что страхи мои оказалось напрасными. Эта тоже, увы, теперь бывшая моя подруга сбежала от настигающего ее кошмара благодаря случайному порталу, вдруг распахнувшегося перед ней. Такие чудеса изредка случались на черноте. Слезе невероятно повезло. Более того, когда девушка оказалась в безопасном месте на какой-то лесной поляне, Система таки зачла ей исполнение эпика, и Слеза сорвала свой джекпот. Исполнившееся заветное желание подкинуло в закрома бывшей подруге аж разом двадцать три дополнительные жизни. Кроме того, свалившиеся ей на голову пять лямов опыта разом подбросили игрока с пятидесятого на семидесятый уровень. Она практически меня догнала, и о дальнейшей судьбе столь сильной и разумной девушки можно было не волноваться… А вот мой запрос о судьбе крестников хранилище неожиданно проигнорировало, оставив меня без ответа в сияющем белизной зале.

— Они в Замке Ордена Хранителей, мой сводный брат, доступ к секретам которого ограничен даже для меня, — раздался знакомый насмешливый голос, который доносился здесь, казалось, одновременно отовсюду. — Полагаю, на сегодня ты уже достаточно вспомнил. И, значит, настала пора нам прощаться…

Белый зал исчез, и я снова оказался на берегу водоема рядом с хранителем, который — слава Стиксу! — не спешил убирать руки с моей головы, упиваясь собственной прощальной речью.

«Ну-ка стопе!» — взревел я. Причем, взревел в буквальном смысле слова, потому как запарил от возмущения, что не способен в нынешнем облике членораздельно говорить.

— Не переживай так, — даже не дрогнув от моего рева, продолжал «благодетель» в туманном балахоне. — Поверь, мне тоже грустно прощаться с тобой, мой верный страж…

«Почему ты не предупредил меня: о превращении в кошмара, после его убийства?! И что, интересно, стало бы, если б в арку Замка с порталом я забежал вместе с крестниками?!» — отчаянно ревел я предъявы, параллельно ощущая как, пробудившаяся вдруг интуиция бьет в набат, подсказывая, что «сводному брату» сейчас я задаю совсем не те вопросы.

— Но мы обязательно еще встретимся, — продолжал упиваться моей беспомощностью хранитель. — А посему, как водится, до свидания, мой славный сводный бра…

Меня озарило в последний миг, как вспышкой молнии.

«Заветное желание!» — взревел я.

— Что, прости? — напрягся насмешник, из голоса которого разом исчезла вся былая веселость.

«Мое заветное желание! Я выполнил условия эпика! Значит!..»

Чертов ублюдок таки отдернул руки от моей головы. И накрывшая тут же мой разум волна отупения мгновенно утопила появившуюся было надежду.

Глава 40, в которой приключившийся сбой предоставляет мне шанс.

Я гнался за очередной двуногой добычей, когда в непроглядной черноте окружающего тумана замелькали вдруг вереницы непонятных красных знаков… Но возникшая странность меня ничуть не смутила. Подобные знаки я видел и раньше. И даже считал их хорошим знамением. Потому что красная абракадабра всегда сопутствовала удачной охоте… Значит, и теперь пытавшийся добежать до деревьев двуногий точно никуда от моих когтей уже не денется.

Предвкушая скорую трапезу, я азартно зарычал.

Расстояние до добычи стремительно сокращалось. Я уже вскинул передние конечности для финального удара… Но вдруг в голове раздался непонятный щелчок, после которого вереницы горящих перед глазами строк разом обрели смысл.

Внимание! Сбой Системы! Перезагрузка!

Внимание! Сбой Системы! Перезагрузка!

Внимание! Сбой Системы! Перезагрузка!

Внимание! Сбой Системы! Перезагрузка!

Внимание! Сбой Системы! Перезагрузка!

Внимание! Сбой Системы! Перезагрузка!

Внимание! Сбой Системы! Перезагрузка!