Еще плохо ориентирующаяся в пещерах подружка не решилась тащить меня до конечного коридора. И в Девятнадцатой снова наш маленький отряд возглавил я.

Факел предательски погас примерно в пятидесяти шагах до арки входа в конечный коридор. И последние метры нам в буквальном смысле пришлось пройти на ощупь.

К счастью, рядом с наружным выходом пещера была совершенно необитаемой. Мы без приключений добрались до коридора, потом по стеночке до земляной лестницы в конце, и по очереди вылезли через нащупанную нору на волю.

Осенняя ночь встретила нас ветром и дождем. Но даже без луны и звезд, после кромешного мрака подземелья, снаружи нам все было прекрасно видно.

Выбравшись из-за скрывающего нору холма, мы побежали к воротам стаба. Сумасшедший кач бесконечно длинного дня наконец-то закончился.

Глава 39, в которой артефакт преподносит сюрприз, и меня валят, как загнанную лошадь

Несмотря на мои уговоры, от знахаря Слеза категорически отказалась. Потому, зайдя через открытую охранниками калитку в стаб, мы прямиком отправились в гостиницу.

На столе в номере нас дожидался давно остывший ужин. Ладно хоть так. Я боялся, что, по возвращении, вообще придется давиться опостылевшим за день сухпаем, благо тушенки с сухарями у Звездочета было закуплено с солидным запасом и этого добра в шкафу было – хоть облопайся.

Когда я срезал скотч, отодрал и спрятал в ячейку инвентаря шину-лопату, и размотал бинт, рука подружки оказалась в куда лучшем состоянии, чем я себе напридумывал. Принятый вовремя лечебный раствор нити янтаря, надежная фиксация и частая подпитка живцом и сухпаем сделали свое дело. Рука больше не выглядела бесформенной сосиской – опухоль заметно спала. Торчащие после ранения наружу осколки костей за время наших подземных злоключений сами собой встали на место, и на следах от недавних ран и ожогов бугрились багровые шишки свежих шрамов. Рука еще имела синюшно-багровый цвет и практически не гнулась в локте, но пальцы на ней уже вполне сносно сжимались в кулак.

– С утра еще лучше станет, – пообещала Слеза. – А потом я раствор янтаря дополнительный приму, и рука будет, как новая.

Из-за позднего времени и накопившийся за долгий день усталости, не стали пересчитывать добытые в пещерах трофеи, а просто переложили пакет с добычей из рюкзака в сейф, оставив подсчеты на утро.

Потом друг за дружкой по очереди быстро приняли душ и вместе поужинали, за едой приняв приготовленные Слезой растворы двух добытых за день золотых звезд и пары белых горошин, из моих личных запасов.

Уже засыпая в обнимку с подружкой, я прочел два системных уведомления за употребленные трофеи.

!!!Внимание! Вы употребили золотую звезду!

!Опыт: +1400!

!Шкала Удовольствия: +3. Показатель Интеллект: +3. Характеристики: +84 к Знаниям, +13 к Картографии, +67 к Наблюдательности!

!Шкала Спорового баланса: +4. Показатель Атака: +4. Характеристики: +100 к Физической силе, +89 к Рукопашному бою, +80 к Фехтованию, +17 к Меткости!

!Шкала Жажды и сытости: +3. Показатель Защита: +3. Характеристики: +79 к Физической броне, +92 к Регенерации, +15 к Скрытности!

!Шкала Бодрости: +3. Показатель Ловкость: +3. Характеристики: +100 к Скорости, +89 к Гибкости, +40 к Интуиции!

!Шкала Духа Стикса: +4. Показатель Дух Стикса: +4. Характеристики: +91 к Силе Стикса, +100 к Броне Стикса, +76 к Медитации, +63 к Познанию скрытого!

!!!Внимание! Вы употребили белую горошину!

!Характеристики: +12 к Силе Стикса, +12 к Броне Стикса, +10 к Медитации, +11 к Познанию скрытого!

Утром нас разбудило бряцанье посудой в гостиной официанта, убирающего со стола грязную посуду и сервирующего его к завтраку.

Дождавшись, когда работник гостиницы, исполнив свои нехитрые обязанности, уберется с тележкой из номера восвояси, мы не спеша занялись любовью. И только через полчаса, полностью удовлетворенные, довольные и счастливые нашли в себе силы подняться с кровати.

Правая рука подружки действительно стала заметно лучше. Опухоль полностью прошла, она стала сгибаться в локте, синюшно-багровый цвет заметно поблек, а местами даже сменился на желто-синий – подживающих синяков.

Слеза первой сбежала в душ, наказав мне без нее не завтракать.

Еще вчера в лабиринте, когда получил от Системы сразу пять свободных ячеек в инвентарь, собирался, по возвращении в номер, заполнить их ценными трофеями из кошеля. Но, из-за усталости, вчера сделать это забыл. И теперь, дожидаясь очереди в душ, занялся заполнением ячеек.

Всего у меня на данный момент в инвентаре имелось тринадцать ячеек. Одна персональная для шпоры. И двенадцать универсальных – под размещение любого предмета, весом до одного килограмма. Шесть из них уже были заняты: двумя белыми жемчужинами, луком, саперской лопатой, фляжкой живца (имеющуюся полупустую фляжку сменил на добытую из шкафа полную) и непонятным медузоподобным артефактом лабиринта. Еще три сейчас заполнил добытым из кошеля жемчугом: двумя красными и одной черной жемчужинами. Чуть подумав, в четвертую спрятал и дорогостоящую узелковую нить янтаря. Последние две, по приколу, затарил банками нефильтрованного из холодильника.

Едва успел отойти от холодильника, как выпорхнувшая из душа подружка погнала меня мыться.

Забравшись под теплые струи воды, решил проверить вчерашнюю непонятную находку. Заодно помыть перемазанный в земле и глине артефакт.

Это решение оказалось роковой ошибкой.

Коварную «медузу» я даже не успел толком рассмотреть.

Появившийся у меня в руке зеленоватый желеподобный сгусток непонятной субстанции под струями воды мгновенно зашипел, как угодивший под воду раскаленный камень, и полетевшие от него во все стороны брызги обернулась вдруг концентрированной кислотой.

Обе руки, грудь, живот, промежность и ноги мне словно опалило жидким огнем. Я, разумеется, тут же вернул смертельно опасный артефакт обратно в ячейку, но сильно обожженному телу от этого легче не стало. По-прежнему льющаяся из душа вода усугубляла действие попавшей на кожу кислоты. За считанные секунды тело покрылось сотнями кровавых язв. Наконец дотянувшись до крана, я вырубил воду и, взвыв от запредельной боли, рухнул на уже густо заляпанный каплями крови поддон.

Голову прострелило запоздалое озарение, и я прохрипел спасительную фразу-активатор:

– Отскок!

Моргнул… И обреченно выругался, обнаружив материализовавшийся в руке зеленый желеподобный сгусток, от которого мгновенно во все стороны брызнули жгучие кислотные потоки.

Увы, трех с половиной секунд «Второго шанса» не хватило для спасения, пришлось заново прятать артефакт и корчиться от волны болючих ожогов.

Примчавшаяся на мой отчаянный крик подружка выбила дверь и, ворвавшись в ванную, обнаружила меня корчащегося в судорогах в луже крови и облаке вонючих испарений.

– Рихтовщик! Что это?! Почему ты весь в крови?!

От застилающих рассудок волн боли я мог лишь бессвязно мычать. Ушедшая под кожу кислота не исчерпала своего губительного заряда, и продолжала выжигать мою беззащитную плоть. Над кровавыми волдырями курился вонючий кислотный дымок, омерзительно похожий на ненавистный кисляк.

Шкала здоровья быстро поползла вниз.

Слеза попыталась промакнуть кровоточащие язвы на груди и животе полотенцем. Но лишь разодрала кровавые волдыри, отчего окровавленная травка у нее в руках задымила и начала обугливаться.

– Дай… раст… вор… янт… яяя!.. – кое-как провыл я из последних сил.

– Боюсь, тебя это уже не поможет, – покачала головой Слеза, отбрасывая почерневшее, дымящиеся полотенце.

Перед глазами загорелось уведомление, о решении Слезы покинуть наш отряд.

– Не… на… до… – глядя в родные глаза, прокряхтел, выплевывая перемешанные с кровью слога.

– Ты сам виноват, – голос склонившейся надо мной девушки звучал уже едва слышно, словно в каждое ухо мне напихали по мешку ваты. – Обещал помочь, и так меня подвел. Теперь все придется доделывать самой. Задание должно быть выполнено. Постарайся меня понять, Рихтовщик. Тебе так и так край – а мне нужен опыт. Прости!