– Она дочь императрицы.

– Час от часу не легче.

– Тебе надо за ней понаблюдать.

– Как?

– Через Мако, другого пути нет.

– Не пущу. – Ясный Взгляд так сверкнула глазами, что мужчинам стало нехорошо.

– Это ваш сын, – смутился Незатухающий Огонь.

– Я сама его уберегу!

– Ага, вот вырастет – посмотрим, как ты его дома удержишь!

– Он же еще не вырос, – пробормотала Ясный Взгляд.

– Там поздно будет, – вздохнул шаман. – Дракона воспитывают, пока он молод.

– Императрицу никто не воспитывал, – возразила Ясный Взгляд.

– Ею занимается Арс.

– Да, наверное, ты прав, Незатухающий Огонь.

– Но мужа ты не отпустишь?

– Одного – нет.

Шаман задумался, минут десять стояла тишина.

– Идите вместе, – произнес он наконец.

– Я должна идти в Мако?

У Легкой Руки отвисла челюсть.

– Сдурел, пень старый? – обрел голос Легкая Рука. – Да чтобы я пустил ее в…

– Ты как со мной разговариваешь? – Шаман, не повышая голоса, так грозно рыкнул, что парень смутился и отвел глаза.

– Прости, Незатухающий Огонь, – стыдливо пробормотал Легкая Рука.

– Ладно, на первый раз прощаю, – смилостивился шаман.

– Мне правда можно с мужем в Мако?

– Нужно. Возможно, ты следующая хранительница, – улыбнулся шаман, – тебе так и так придется войти в Мако.

– Но… – хотел возразить Легкая Рука, только шаман остановил его решительным жестом.

– Помолчи, парень, и послушай. Вам необходимо попасть на Землю-44, найти дочь императрицы, узнать, что она за дракон, и, если есть возможность, – воспитать так, как нужно нам, если такой возможности нет – надо за ней хотя бы понаблюдать. Идите, о сыне не беспокойтесь, я за ним присмотрю. Да и хранительница мне поможет.

Они шагнули в волшебный огонь и скрылись за языками пламени.

– Удачи вам, – прошептал шаман, прикрывая глаза.

Он пошел своей дорогой, через астрал, мимо душ умерших предков, в надежде, что увидит Землю-44.

Степное холмистое предгорье благоухало летними травами, зеленое солнце щедро дарило тепло. В небольшой долине мирно паслась навьюченная лошадь, совершенно не обращая внимания на резвящихся рядом росомаху и дракона.

– Не догонишь! – весело крикнула росомаха, улепетывая от дракона.

Изумрудная молния мелькнула в траве вслед за бурым зверьком. Казалось, что вот сейчас дракон настигнет, но росомаха резко свернула в сторону, и зубы дракона лязгнули, поймав только пучок травы. Дракон сменил тактику. Теперь он не гнался по прямой за росомахой, а прыгал зигзагами, прижимая зверька к холму. Росомаха извернулась, стремясь прорваться обратно в долину, но хвост дракона со свистом рассек воздух перед самым ее носом, пришлось отступить.

– Попалась! – выкрикнул дракон.

Росомаха ринулась в сторону и врезалась в крыло дракона.

– Считай! – Дракон развернулся и побежал.

Росомаха закрыла лапками глаза и принялась считать:

– Один, два, три… – бормотала она, чутко шевеля ушками.

Дракон пробежал метров десять, перепрыгнул через широкий ручей, примял траву и осторожно отступил по своим следам. Повертел головой, примерился и скакнул в сторону мгновенно скрылся в зарослях ивняка, сливаясь с ландшафтом.

– Пятьдесят! – крикнула росомаха. – Кто не спрятался, я не виновата!

Она развернулась к долине, прищурилась от яркого света, и принюхалась. На морде росомахи промелькнула тень улыбки, она облизнулась и стремглав побежала. Не останавливаясь переплыла ручей, встряхнулась, разбрызгивая переливающиеся на солнце капли и юркнула в заросли.

Дракон приподнял голову, выискивая росомаху, но ни один лист не дрогнул на ивах. Дракон резко перекувырнулся назад через голову, уходя от преследования, только все равно опоздал: росомаха вцепилась в его хвост острыми зубками.

– Я тебя поймала, – невнятно, с хвостом в пасти, произнесла росомаха.

– Ладно, прячься, – проворчал дракон, отворачиваясь и начиная считать: – Один, два, три…

Росомаха отбежала от дракона, изогнулась дугой и не стало росомахи. Девушка с тихим стоном поднялась на ноги тряхнула головой, разметав копну коротких волос, и в два прыжка очутилась в ручье. Она сорвала тростинку, подула в нее и погрузилась в воду.

– Я иду искать! – крикнул дракон. – Кто не успел, тот опоздал!

Дракон пробежался по следу росомахи, принюхался над местом, где оборотень сменил облик, и тоже превратился в девушку. Не спеша она подошла к ручью и, постояв минутку, с усмешкой заткнула пальцем тростинку.

По воде пошли пузыри, пойманная девушка вынырнула и, отплевываясь, спросила:

– Селена! Как ты меня нашла?!

– Догадалась, когда поняла, что ты сменила облик, – улыбнулась девушка.

– Есть что-то захотелось…

– Вроде еще рано, недавно ели, – удивилась Селена и посмотрела туда, где паслась ее лошадка.

Стоило ей на миг отвернуться, как коварная девушка схватила Селену за волосы, и они с визгом упали в ручей, подняв фонтан брызг.

– Я тебя отучу ловить росомах, – топила девушка Селену, окуная ее голову глубоко под воду.

Но неожиданно сама плюхнулась на спину, а вынырнувшая Селена подняла ее за ногу.

– Будешь знать, как драконов топить, – засмеялась она, отпустила ногу девушки и пообещала: – В следующий раз, Рос, я тебя за такие выходки съем.

– Подавишься, – весело выкрикнула Рос и набросилась на Селену.

Борьба в воде и окрестностях шла минут десять, обе девушки перепачкались прибрежным илом и обмотались водорослями. У Рос в волосах запутался рак, он стремился выкарабкаться из бурой шевелюры, грозно клацал клешнями и запутывался еще больше.

– Рос, у тебя рак на голове сидит, – рассмеялась Селена. – Стой спокойно, я его вытащу.

Селена высвободила несчастное членистоногое и посадила на плечо Рос.

– Может, наловим раков? – предложила Рос, разглядывая его у себя на плече, пока тот не свалился в ручей.

– Я их не люблю, – поморщилась Селена. – У раков мясо сладкое.

– Тогда давай съедим твою кобылу, – засмеялась Рос.

– Лучше тебя. – Селена бросилась на девушку и повалила в воду.

Еще минут пять продолжалась возня в ручье. Обе девушки, запыхавшиеся и раскрасневшиеся, как вареные раки, выбрались на берег и разлеглись на траве.

– Полдень, – произнесла Селена, глядя в безоблачное небо.

– Хочу мяса, – капризно сказала Рос.

– Поймай зайца. – Селена закинула руки за голову, продолжая лежать.

– Не хочу зайца, хочу косулю, – надула губки Рос.

– Лови косулю, – равнодушно отозвалась Селена.

– Может, поможешь?

– Нет.

– Почему?

– Я не голодна.

– А я есть хочу.

– Ты что, всегда голодная?

– Почти.

– Хочешь рыбу? Вон она, плещется.

– Да ну ее, мокрая, скользкая, – поморщилась Рос.

– Дай позагорать, лень мне за косулей бегать.

– Тут идти-то сто метров.

– Ну полчасика.

– А вдруг убежит?

– Не убежит, она людей не боится.

– Почему?

– Непуганые здесь места, дикие.

– В пяти километрах отсюда монастырь.

– Так он женский, монашки не охотятся.

– Давай к ним в гости сходим, – предложила Рос.

– Обернемся зверями и перепугаем до полусмерти, – засмеялась Селена.

– Можно и попугать, только пусть сначала накормят.

– Эх, голодная ты моя, – вздохнула Селена, – пойдем, подстрелим тебе косулю. Только разделывать ее сама будешь.

– Отлично! – обрадовалась Рос.

Девушки перешли ручей, Селена подозвала лошадь, та недовольно фыркнула, но подбежала. Никуда не спеша, Селена натянула лук, выбрала стрелу и осмотрелась в поисках косули, Рос нетерпеливо подпрыгивала рядом. Косуля, ничего не подозревая, паслась в двухстах метрах. Коротко свистнула стрела, и животное упало, пронзенное навылет.

– Она ваша, – поклонилась Селена Рос.

Девушка-росомаха радостно взвизгнула и кинулась к добыче, даже нож взять позабыла. Когда Селена подошла к ней, поигрывая длинным ножом, сначала растерялась. Косуля была разорвана пополам, а Рос, вся перемазанная кровью, с наслаждением ела сырую печень.