Для изменения ситуации нужно было всего лишь, в довесок к воде, подкинуть в желудок что-нибудь покалорийнее. На ходу быстро схомячил остатки грибов из карманов – падение шкал замедлилось, подтверждая, что я на правильном пути. Но грибы закончились, и в округе из съестного остались лишь ракушки. Шпора заверила, что их мясо вполне годилось мне в пищу, конечно в сыром виде и без приправ вкус у него не ахти, на любителя, но питательности и калорийности, зато, в нем выше крыши.

На ходу выцепил из стены ракушку пожирнее, извлеченным из инвентаря мачете легко вскрыл створку, подрезал белесый склизкий комочек внутри, опрокинул в рот и морщась от «удовольствия» стал жевать. Какова ракушка на вкус? Ну как сказать, ощущения были очень необычными, своеобразными и незабываемыми… Млять! Да кого я обманываю! Склизкое, мерзкое дерьмо, отдающее сырой рыбой – вот что это было. И когда, прожевав, я эту гадость проглотил – с трудом сдержался, чтоб тут же не выблевать обратно.

Награда за гастрономическую пытку не заставила себя ждать. Первой же ракушки оказалось достаточно, чтоб все четыре шкалы прекратили снижение, а «Жажды и сытости» даже качнулась на деление вверх.

Пришлось отдирать от стены добавку и снова жрать гребаный «деликатес»…

Когда содержимое пятой ракушки колом встало в горле и, остановившись, в спешном порядке пришлось заливать рвотный позыв добрым литром воды, даже Шпора согласилась, что с экзотикой надо завязывать. Благо, подстегнутые калорийным питанием, шкалы дружно развернулись и поползли вверх.

Перебивая мерзкий вкус ракушечьего мяса, сунул в рот споран и возобновил движение. Вода к тому времени уже поднялась по щиколотку, и внутри ботинок мерзко захлюпало.

Я перешел на неуклюжий бег. Небо на востоке заалело. Разгорался рассвет…

Я вновь вдруг оказался в теле кваза.

Мой перс, шатаясь от усталости, бежал по голому полю, с каждым шагом по щиколотку утопая в рыхлой земле. Сбитое дыханье со свистом вылетало из легких, пот застилал глаза, уставшие мышцы ног предательски дрожали, норовя подвести на следующем скачке, но вновь, и вновь, и вновь… ноги чудом удерживали тело в вертикальном положении. Едва живой от усталости перс продолжал бежать на морально-волевых.

– Все! Не могу больше! – прошипел мой перс, сдаваясь.

Попытался тут же завалиться. Но был за локоть подхвачен невидимым спутником.

– Туда смотри! – сильная рука больно схватила за волосы и развернула голову назад.

Я вижу огромную стаю тварей, преследующую беглецов. Кроме бегунов и лотерейщиков, замечаю в толпе даже пару массивных качков-топтунов. Отрыв беглецов от стаи всего полсотни метров. И пока смотрю, он заметно сокращается.

– К ним в когти собралась, дура?! – рычит в ухо спутник. – Ну давай, овца тупая! Падай и раздвигай ножки! Сейчас эти бравые ребята тебе хором навтыкают!

Рука отпускает волосы, но до смерти перепуганный перс не может отвести взгляда от ужасных преследователей.

Рядом подряд раздаются два сухих хлопка, и пара самых шустрых лотерейщиков с развороченными выстрелами головами валится под ноги остальным преследователем. Еще несколько тварей спотыкаются об их тела. Начинается куча мала…

Сильная рука спутника снова цапнула и потянула за локоть, вынуждая отвернуться и продолжить бег.

– Потерпи, немного осталось. Через триста метров будет река. Там в камышах спрятана лодка. По воде легко от них оторвемся…

Возвращение в реальность было ужасно. Я мощно нахлебался воды и первые несколько секунд лишь лихорадочно отплевывался и отчаянно молотил руками и ногами, стараясь удержаться на поверхности реки.

Видимо, заснув на ходу, я свернул от стены и ухнулся в глубину. Догадку подтвердил истерический вопль наставницы:

– Это че, блин, за гребаный день Нептуна ты здесь устроил?! Жарко стало – искупаться захотел?! Да к берегу загребай, придурок! Он в другой стороне!

Когда я выбрался на мелководье, оказалось река у стены поднялась до колена. Выходило, что «проспал» на ходу я не менее полутора часов.

Вокруг давно уже рассвело, и ночная темень сменилась серым сумраком пасмурного осеннего утра.

– Че стряслось-то? – продолжила допрос Шпора, убедившись, что опасность захлебнуться мне больше не угрожает.

– Похоже, на ходу заснул, – повинился, ежась от холода. И стал устраивать на плече винтовку, съехавшую в реке на локоть и чудом не утонувшую.

– Ну ты блин!..

– Вот зараза, – хлопнул себя по лбу.

– Что еще?

– Споран потерял. Он у меня во рту был. А когда тонуть стал, похоже выплюнул вместе с водой.

– Хорошо, что не проглотил. Считай, легко отделался.

– Да и хрен с ним, у меня их полные карманы, – достал новый споран и сунул в рот. – Мне снова сон приснился, про кваза.

– Очередная серия загадочного глюка?

– Типа того.

– А ну-ка стопе! Вынимай бяку изо рта.

– Ты чего, сама же предложила, для поддержания Спорового баланса, – заворчал я, но подчинился и вернул споран обратно в карман.

– Нельзя их подолгу сосать. Похоже из-за него-то тебя и заглючило… Ну да ничего, пока так потерпишь. Не долго мучиться осталось.

– Че, хоронишь уже меня? Решила трендец Рихтовщику пришел? Ща околею от холода, и отправлюсь из этой гребаной речки прямиком на перерождение?

– Фигню не болтай, а глаза лучше разуй. Вот, в сотне метров впереди, твое спасение из стены торчит.

Я огляделся и увидел странное сооружение. На пятиметровой высоте из стены натурально выпирала здоровенная платформа, на четырех длинных ножках-бревнах, нижние концы которых упирались в песчаную отмель у стены. Далеко не сразу разобрался, что это. Озарение накатило, когда уже практически дошел до конструкции.

Это были мостки. Обычные деревенские мостки, с которых местные бабы полощут белье. И их присутствие красноречиво указывало на наличие рядом деревни или села. От мостков вверх, наверняка, ведет вырубленная в отвесном склоне лестница. Наверху стопудово получится разжиться алкоголем и какой-нибудь приличной едой. За это, вероятно, придется повоевать с местными тварями… но все лучше, чем загибаться от голода и холода по пояс в воде.

Поплевав на руки, я крепко ухватился за ближайшую ножку-бревно и полез вверх.

Глава 20, в которой сперва скрипят несмазанные петли, потом мои сухожилия

Первым, что бросилось в глаза, когда перелез на дощатый настил мостков, оказалась лестница наверх – вполне широкая, прочная и супер надежная. Как я и предполагал, она оказалась вырублена в стене, но не сбоку, а внутри. Потому и не удалось заметить ее снизу.

Для создания лестницы местным умельцам пришлось выкопать у отвесного берега огромную яму, с наклоном к реке. В получившемся крутом спуске, для удобства, вырезали ступени, укрепили их для надежности досками, так же бревенчатыми перегородками наверху укрепили высокие земляные стены, и получился шикарный спуск с отвесного берега к реке. Для удобства выхода на реку на выходе были построены мостки, на которые я сейчас забрался.

Наверняка, создание такой монументальной конструкции потребовало много времени и сил, вырубить в стене сбоку покатую тропинку вниз было б куда как проще. Но ходить по узкой настенной тропе даже с пустыми руками рискованно, а по этой лестнице можно спускаться с полными корзинами белья, без опасения оступиться и нырнуть с отвесного края в реку.

Прежде чем ступить на лестницу, разулся и вылил воду из ботинок, не снимая, как смог, отжал края одежды, снова обулся, попрыгал на месте и, убедившись что ничего на мне не гремит и не хлюпает, стал подниматься.

На выходе уперся в длинный ряд разномастных заборов, огораживающих границы частных владений примерно в десяти метрах от крутого берега. Как я и догадывался, это оказалась обычная деревня, с угадывающимися сквозь заборные щели очертаниями обычных бревенчатых домишек, которые, из-за опасения оползня, местные жители строили на удалении от обрыва.