- Что случилось? - обеспокоенно спросил Крис, когда шаман открыл слезящиеся глаза и посмотрел замутненным взором.

- Четыре пси-удара, - выдохнул шаман.

- Ого!

- Я их прикрыл, - Трик кивнул на лежащих, словно бревна соратников, - но мои силы на этом кончились.

- Я принес стимуляторы, - Крис быстро выложил пакетики на стол, а один протянул шаману.

- Где взял? - спросил Трик и высыпал в рот сероватый порошок.

- С Александра стрёс, - не стал скрывать он.

- Дать бы тебе по шее, - буркнул Трик, - да силы тратить неохота. - Поднимай и накачивай этой дрянью остальных, времени в обрез.

- Сколько?

- Сам прикинь.

Крис мысленным взором окинул ближние и дальние окрестности и даже присвистнул от удивления. К острову шел не просто отряд, многотысячная орда жуков наяривала на предельной скорости, какую только могла развить, беря остров в кольцо.

- Что, приятно посмотреть? - невесело усмехнулся Трик и без усилий встал, съеденный стимулятор начал свое действие.

- Да уж, - только и молвил Крис.

- Не тяни, засыпай порошки ребятам, - нахмурился шаман, - у нас скоро жаркая встреча в рукопашной.

Крис на пределе слышимости различил посторонний свист.

- Трик, лучше ты сам оживляй команду, - попросил он и объяснил: - Я подарок от ящеров с орбиты принимать буду.

- Хорошо. Подарки нам очень кстати.

Пока Крис прицеливался и управлял падением контейнера, Трик привел в чувства бойцов. Через четверть часа остров знатно тряхнуло.

- Способные к труду есть? - поинтересовался Крис, вытирая вспотевший лоб, все же управление свободным падением тяжеленного контейнера не далось легко.

- Есть-есть, - проворчал Барт, растирая ноющие виски.

- У нас мало времени, - бросил шаман через плечо, направляясь к выходу, - шевелитесь и не спите на ходу.

Крис по пути наверх всыпал в себя стимулятор и скривился, гадость была отменная, а глядя на шамана, запить не догадался, но через минуту все это показалось сущим пустяком.

Они работали как черти в преисподней на растопке котлов, и успели.

- По местам! - хрипло выкрикнул Трик, вставляя свежие батареи в энергоблок лучевой пушки.

В заваленной боеприпасами казарме мгновенно никого не осталось, только шаман и Друз, устраивающийся за пультом управления.

Крис еле дотащился до своей амбразуры, волоча почти сотню килограмм игл. Едва он перевел дыхание, даже сердце биться в сумасшедшем ритме не перестало, как пришлось жать на гашетку и понеслось время...

Когда через трое суток летающая платформа с группой эвакуации на борту прибыла на остров, слабое течение не смогло отогнать в открытое море все тела жуков, то им показалась, что суша простирается на десятки километров, так густо было засеяна вода трупами. С большим трудом, ориентируясь по обугленной лучевой пушке, нашли спасатели сам остров и вход в коммуникации. Еще полчаса извлекали на свет божий бесконечно уставших, даже не проснувшихся защитников одинокого острова.

Крис очнулся, когда платформа поднялась в воздух. Он обвел мутным взглядом столпившихся людей и спросил:

- Вы кто?

К нему сразу подошел мужчина в униформе и представился, отдавая воинскую честь:

- Командир отделения Белое Пламя. Нам приказано эвакуировать вас. Восхищен вашим героизмом!

- Продержались, - выдохнул Крис.

- Ты еще жив? - Услышал парень насмешливый голос шамана. - А я-то надеялся, что ты избавишь меня от своего присутствия.

- Как бы не так, - сразу повеселел Крис, - я еще долго тебе нервы трепать буду.

- Я знал, что ты это скажешь, - притворно проворчал Трик.

Крис сел и осмотрелся. Рядом лежала Санта.

- Эй, тетка, ты как? - тронул он ее за плечо.

- Отстань, противный, не видишь, плохо мне, - отмахнулась девушка.

Ласково погладив ее по густым волосам, Крис переключил внимание на командира отделения.

- Крис, - протянул он ему руку.

- Белое Пламя, - парни крепко сцепили руки и посмотрели друг другу в глаза.

- Откуда ты?

- Подлунный Мир, подразделение "Альфа-13", - усмехнулся Белое Пламя.

- И как?

- Символично.

Они рассмеялись, даже Санта улыбнулась, и Белое Пламя надолго замолчал, не в силах отвести от девушки взор, а она неотрывно смотрела на него. Крис несколько минут переводил взгляд с одного на другую, хотел спросить, что это значит, но тут Трик шепнул ему на ухо:

- Не мешай им. - И до Криса, наконец-то, дошло...

Я опаздывала, просто катастрофически не успевала, а Аквелия этого терпеть не может и точно намылит шею, но до Долины Смерти еще три минуты полета и одна надежда, что сестра сама задержится... Она-то в состоянии себе позволить ждать других, тем более меня - ученицу.

Долина Смерти зажата высокими скалами, как и многие другие долины Горной Страны, вот только именно эту узкую полоску плодородной земли и альпийских лугов выбрали маги для своих экспериментов, и последние десять лет я с завидным постоянством посещаю измученное волшебством место, дабы совершенствовать, разумеется, под руководством наставниц свои способности. Императрица должна владеть всем! И ни как иначе. В Долину Смерти нельзя попасть из надпространства - выкинет в другое место или вообще в соседний мир, что поделать - колдовство. Добираются туда только своим ходом или на транспорте, переваливая через горные хребты и скалы, и мне приходится работать крыльями как стрекозе какой.

С размаху плюхнулась на живот, почти утонув в высокой траве. Уф! Успела, Аквелии нигде не видно, камень с души. Последние два месяца я нагрузила на сестренку заботы по Земле-12, точнее по созданию концепции развития королевства Симиона. Змеиный континент планомерно шел к революционной развязке (это когда низы не хотят, а верхи, соответственно, не в состоянии заставить низы хотеть), допустить же революцию внутри империи означало... много чего означало, начиная от потери престижа на межмировой арене и кончая всеимперским хаосом. Мне казалось, что Аквелия не в большом восторге от моего поручения, но больше обратиться было не к кому, и она смирилась, взялась со всей драконьей скрупулезностью изучать и готовить документы. Развязка приближалась, через неделю ожидалось первое расширенное совещание. Да, Змеиный континент и мне не нравился: климат - жара и сырость (тропики, чего еще ожидать?), население - змеелюди (89%), промышленность - полный упадок (добрый хозяин удавился бы от одного взгляда на заводы и фабрики), сельское хозяйство - запустение (90% продуктов синтетические!), про уровень жизни даже говорить не хочется. Вот второй континент Земли-12 полная противоположность: Длань Велеса, увидев один раз хвойные леса и ухоженные поля, я влюбилась в этот славный край, и каждый свободный час старалась провести там, общаясь с простым, и не очень, народом, даже удостоилась внимания верховного Бога! Велес, как и все сверхсущности, весьма загадочен и таинственен. Вот после случайной встречи Велеса и трехчасовой беседы я и опаздывала на занятие с сестрой.

Аквелия пожаловала только через четверть часа, что вполне меня устраивало, как раз успела отдышаться и мысленно повторить домашнее задание - создание призрака дракона.

- Давно ждешь? - Сестра выглядела уставшей и озабоченной, ответа от меня она пока не требовала. - Рада, небось, что я опоздала?

Я состроила самую невинную морду, на какую была способна, только сестру не проведешь, у нее опыта и знаний побольше, чем у несовершеннолетней императрицы.

- Ладно, не прикидывайся безобидной овечкой, Иоанн сердится на тебя...

- С чего бы, - тихо буркнула я.

- Он сам поговорит с тобой... позже. Ну, хватит отвлекаться, пора начинать, показывай своего призрака, - приказала сестра.

Почему, скажите на милость, когда я в человеческом облике - все получается лучше некуда, но делая абсолютно то же самое, находясь в драконьей шкуре - полное и форменное безобразие обеспечено! И сдвигов за последний месяц я не замечала...