– Не томи!

– Он никогда больше не сможет стать квазом. Соответственно, эта малоуязвимая нашим оружием личина чудовища отныне ему не доступна. Он больше не сможет, как недавно, крушить бронетехнику, и толпами вырезать наших бойцов. Теперь он такой же, как все остальные игроки. И с вероятностью восемьдесят три и шесть десятых процента…

– Сэр, у нас, кажется, гости, – вдруг перебил аналитика неприметный помощник.

– Что такое? – насторожился куратор.

– Полагаю, вам лучше увидеть это самому, – помощник подскочил к столу и пультом вывел на широкий экран картинку с камеры наружного наблюдения.

Сидящие в кабинете боты увидели, как к широкому крыльцу их многоэтажки бесшумно подкатил черный джип, с черными даже на фарах стеклами.

Передние двери черной машины одновременно распахнулись и под яркие солнечные лучи синхронно вынырнули из полумрака салона двое высоких мужчин, одетых в одинаковые длинные (до пят) стильные черные пальто и не менее стильные черные шляпы. На худых и бледных, как мел, лицах визитеров сверкнули на солнце непроницаемо-черные стекла стильных очков.

Сказать, что Скальпель был в бешенстве — это не сказать ничего. Первые секунды своего пребывания в белом мареве кисляка он буквально рычал от злости, как запертый в клетку дикий зверь.

Но постепенно умиротворяющее воздействие тумана, равнодушного к злобе смертного, поумерило его пыл. Залитое кровавой пеленой бешенства сознание прояснилось, и обида прорвалась наружу яростным монологом:

— Ублюдки! Ничтожества! Жалкие слизняки!.. Я для их говенного стаба наизнанку выворачивался, и вместо благодарности эти свиньи отплатили подлым ударом в спину! Ну, суки, вы у меня еще попляшите! Я скоро вернусь, и тогда…

— Это вряд ли, — донесся насмешливый голос из-за спины.

— Че за дела, хранитель? — ничуть не растерявшись, тут же вступил в яростный спор Скальпель. — С каких это пор Ордену позволено напрямую вмешиваться в дела игроков?

— Никто и не собирается вмешиваться, — парировал невидимый насмешник.

— Тогда как прикажешь понимать твои слова? Я уважаемый гражданин Крынки, и имею все права…

— Уже нет.

— Хочешь сказать…

— А ты не меняешься, Скальпель. Сколько тебя помню, постоянно считаешь себя умнее других.

— Не передергивай. Когда Ртуть был рядом…

— Я тебя умоляю. Мне-то лапшу на уши вешать зачем? Знаешь же, я не падок на словесную шелуху, и знаю твои истинные мотивы даже лучше тебя самого.

— Ну-ну, — скептически фыркнул Скальпель.

— Что и следовало доказать. Веришь только себе, потому что считаешь себя умнее других. Ты неисправим.

— Я все равно отомщу говнюкам. Даже если эти дристуны закрыли для меня проход в стаб. Рано или поздно они высунут свои поганые носы наружу, и уж тогда!..

— Как все это мелко, Скальпель. Самому-то не противно. Игрок с таким выдающимся уровнем развития опускается до банальной разборки в песочнице.

— Ну не всем же быть такими упертыми идеалистами, как твой горячо любимый Рихтовщик.

— У меня нет любимчиков.

— Ну да, ну да, это он сам по себе просто такой невероятно везучий тип.

— Представь себе.

— Да запросто. У меня, знаешь ли, чертовски богатое воображение.

— Тебя не переспоришь.

— Повторяешься, — хмыкнул довольный маленькой победой Скальпель. — Эту фразу ты говорил мне уже десятки раз.

— Точнее восемьдесят три раза. У тебя осталось всего семнадцать возрождений. Самое время взяться за ум и перестать чудить.

— Не переживай, мамочка. Я что-нибудь обязательно придумаю.

— Фигляр.

— Зануда.

— Скальпель, у тебя же есть сын. Вместо пустой мести, подумай лучше о нем. Пацану тяжело без отца.

— С козырей зашел?

— Да делай что хочешь. Это твоя игра.

— А вот этот твой совет мне по нутру.

— Тебе нужно время для выбора точки возрождения?

— О да!

— Тогда не смею больше отвлекать. У тебя минута на выбор…

Глава 1, в которой я возвращаюсь без штанов, но под фанфары.

М-да знатно, конечно, боты расстарались. Ракетный удар накрыл гектара четыре поля, превратив землю на пострадавшем от обстрела участке в мертвую, выжженную до каменной твердости и сплошь изрытую оспинами взрывов, зону. Еще десятки гектаров вокруг выгорели из-за начавшегося следом за обстрелом пожара.

Чтобы добраться до живой степной травы мне пришлось топать по горячим углям минут пять. Впрочем, шагая по выжженой пустыне я не скучал, перед глазами ожидаемо загорелись строки победного уведомления, и я с головой погрузился в чтение:

Внимание! Вами лично ликвидировано: 84 бота 15–24 уровней.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +78216. Характеристики: +2 к Знаниям, +6 к Картографии, +2 к Наблюдательности,+6 к Удаче, +14 к Физической силе, +2 к Рукопашному бою, +14 к Фехтованию, +14 к Меткости, +3 к Физической броне, +2 к Выносливости, +1 к Регенерации, +3 к Скрытности, +6 к Скорости, +6 к Реакции, +6 к Гибкости, +2 к Интуиции, +3 к Силе Стикса, +3 к Броне Стикса, +2 к Медитации, +2 к Познанию скрытого. Навыки: +67 к Алкоголизму (Защита +1), +39 к Ораторскому искусству, +48 к Кулачному бою (Атака +1), +51 к Легкой атлетике (Ловкость +1), +37 к Тяжелой атлетике (Защита +1), +35 к Штопальщику, +66 к Ножевому бою, +56 к Палачу, +39 к Стайеру, +42 к Метателю.

Внимание! Вами было выведено из строя 26 единиц техники ботов в окрестностях Крынки, и вы выполнили персональное задание: Безопасность окрестностей Крынки.

Награда за выполнение персонального задания:

Опыт: +182000. Свободные очки распределения характеристик: +26000. Признательность жителей Крынки: +13000 кармы.

Повышение Уровня: +1.

Все показатели: +1. Характеристики: +92 к Картографии, +61 к Физической силе, +95 к Скрытности, +84 к Гибкости, +49 к Броне Стикса.

— Это че, получается: я уже пятьдесят четвертого уровня, — хмыкнул себе под нос, отвлекаясь от чтения.

Проверяя текущие возможности тела, решил подпрыгнуть и, оттолкнувшись ногами от земли, запросто взлетел выше собственной макушки.

— Охренеть!.. Нормально так я на ботах и слепунах поднялся. Десять уровней взял меньше, чем за сутки… На высоких уровнях, говорите, рост замедляется. Сто раз: ха!.. Твою ж мать! Это, ежели так дальше пойдет, то в кого ж я через неделю-то превращусь?!

Впрочем, столь бурный рост в ближайшем будущем теперь вряд ли мне светит, — тут же сам себе возразил уже мысленно. — Читерские возможности несокрушимого, как скала, и живучего, как таракан, элитника канули в лету.

Почему ж я принял драгоценную жемчужину и избавился от личины кваза? Да все просто: ракетный обстрел нанес фатальный урон моему телу. Роговой доспех оказался пробит в десятках мест, осколки посекли внутренние органы, и я обязан был сдохнуть. Но чудом вынырнувшее из бездны кровавого беспамятства сознание подарило мне возможность выбора.

Под мгновенно навалившимся прессом невыносимой боли сознание грозило в любой момент провалиться обратно в пучину предсмертной агонии. Даже окажись в тот жуткий момент под рукой достаточно провизии и живца, я банально не успел бы это съесть и выпить. Потому предо мной, по сути, возник простой выбор: оставить все, как есть, и промучившись еще пару минут, все ж таки героически сдохнуть, чтоб в личине кваза отправиться на возрождение, или принять жемчужину и, получив мгновенное исцеление, стать обычным человеком, навсегда утратив возможности элитника.

Я выбрал второй вариант из-за Слезы. В голове занозой засели слова Скальпеля о уязвимости лишенной запаса воскрешений девушки, и я не захотел, в столь уязвимом состоянии, надолго оставлять ее без своей защиты. Это как бы официальное обоснование выбора. Но главная причина, разумеется, была куда как эгоистичней… Млять! Ведь, у нас с ней только-только все начало налаживаться. Разумеется, я рассчитывал всеми правдами и неправдами снова заманить красотку Слезу в свою постель. В монструозной личине кваза сделать это у меня, по понятным причинам, не было ни единого шанса. Зато теперь, когда я снова стал человеком, да еще с лаврами победителя на макушке…