Конечно, она искала Рихтовщика. Стикс свидетель, КАК она его искала!.. За бесконечно длинные два года Белка изъездила все стабы региона. С утра до ночи рыскала по дремучим чащобам, уходила на многодневные рейды в черноту… Везде расспрашивала встречающихся игроков о Рихтовщике. Многие о нем слышали, но никто давно его не видел, и понятия не имел, где он мог теперь находиться.

Два года поисков сменились месяцами безнадеги и полной апатии. Белка топила свое отчаянье в крепком алкоголе, напиваясь каждый день в барах Вешалки до полной отключки — что для игрока, с отменно прокаченной Регенераций, делом было не простым и весьма накладным. Но споранов к тому времени у заливающего тоску кваза было накоплено достаточно, а ударные дозы неразбавленного абсента, который она наблатыкалась лихо глушить стаканами, были способны отправить в аут даже слона.

В один из похожих, как близнецы-браться, запойных дней, урезонивать напившуюся и учинившую очередной погром в баре Белку, по приказу Ртути, отправился лично Скальпель.

В силу своего состояния, Белка в тот период страдала провалами памяти, и она совершенно не помнила своей душещипательной беседы с главным убийцей стаба. Но, как бы то ни было, она ему выплакала все наболевшее, а Скальпель ее пожалел.

А утром кваз проснулась в его постели. Укрепленное тело высокоуровнего игрока оказалось способным выдерживать ласки обезумевшего от нехватки тепла кваза. Впервые за долгие годы воздержания у девушки случился секс.

Да это была случайная связь, по пьяни. Но, с удивлением, Белка поймала себя на мысли, что не испытывает ненависти к партнеру, а даже, наоборот, благодарно Скальпелю за случившееся.

Связь со Скальпелем притупила боль утраты Рихтовщика.

Они продолжили встречаться… И через некоторое время Белка узнала, что беременна.

Личина кваза не позволяла плоду развиваться, дальнейшее пребывание в жестком каркасе измененного тела грозило неминуемым выкидышем. И, чтоб сохранить ребенка, Белка решилась употребить подарок Рихтовщика — белую жемчужину.

Она вернулась к человеческому облику. И, для облегчения текущей беременности, приятным бонусом получила от Системы дополнительно Дар Знахаря.

Скорое появление наследника обязало Скальпеля сделать Белке предложение. Пройдя нехитрую процедуру системной регистрации брака, игроки поженились.

И следующие десять лет жили оставались вполне довольными друг другом.

Но неожиданное возвращение Рихтовщика в один миг смело карточный домик придуманного счастья. Наступил день крушения иллюзий…

Глаза убитой Белки стекленеют. Она сломанной куклой сползает по спинке дивана и заваливается щекой на кожу сиденья. Из рассеченной шеи еще продолжают вырываться медленно затухающие фонтанчики крови, из которых быстро собирается вокруг лица багровая лужа. Но застекольной Белке уже нет до этого дела, ее глаза закатились, дыхание остановилось, она умерла…

Потускневшее зеркало скрывают клубы надвинувшегося тумана.

— Тебя ждет сын, — раздается сзади голос невидимого Хранителя. — Ты готова вернуться к нему?

— Всегда, — откликается мать.

— Выбор сделан. Удачи, Белка, — доносится стандартное напутствие Хранителя.

И окончание их недолгого разговора обозначают разгорающиеся перед глазами строки длинного воскресного уведомления…

Конец

Абсолютно черный джип появился словно из ниоткуда. Будто его породила короткая, но концентрированно-темная, послеполуденная тень, накрывающая часть поворота, из-за которого и выскочила машина… Ну а как еще объяснить произошедшее, если ни один из десятков расставленных вокруг базы новейших сканеров даже не пискнул, сигнализируя о приближении к логову ботов незваных гостей.

Черный джип, с черными стеклами даже на фарах, быстро проскочил между двумя махинами бронетранспортёров, и спокойно остановился перед длинным многоступенчатым крыльцом под прицелом десятка пулеметных стволов, пусть и с опозданием, но все же появившихся из скрытых гнезд броневиков.

– Не стрелять! – опережая команду капитана, одновременно громыхнул во всех гарнитурах стрелков-операторов голос самого куратора.

Передние двери черной машины одновременно распахнулись и под яркие солнечные лучи синхронно вынырнули из полумрака салона двое высоких мужчин, одетых в одинаковые длинные (до пят) стильные черные пальто и не менее стильные черные шляпы. На худых и бледных, как мел, лицах визитеров сверкнули на солнце непроницаемо-черные стекла стильных очков.

Спокойно оглядевшись по сторонам, таинственные типы даже на секунду не задержали внимания на нацеленных в них пулеметных стволах, одновременно захлопнули дверцы машины, и неторопливо стали подниматься по широким ступеням к высокой двери единственного входа в бывший институт.

– Повторяю! Никому не стрелять! – продублировал команду куратор. И теперь, наряду со стрелками-операторами в броневиках, его в своих гарнитурах услышали и караульные автоматчики в холле базы.

Тенеловы (а это были, разумеется, они) беспрепятственно вошли в здание, пересекли под напряженными взглядами взвода охраны просторный холл и так же неспешно, как только что на крыльце, стали подниматься по пролетам центральной лестницы.

Дальше на всем протяжении подъема до двенадцатого этажа на пути у зловещих фигур в черном не попадалось ни одной живой души… Смекнув по голосу куратора, что заявившиеся визитеры – это чрезвычайно важные персоны, не дожидаясь приказа, капитан самостоятельно распорядился прекратить все ремонтно-восстановительные работы в недавно перезагрузившемся здании, и перевел, от греха, всех ботов в крылья здания, оставив центральную часть для беспрепятственного восхождения гостей.

Без единой остановки в изначальном темпе пешком добравшись до двенадцатого этажа, тенеловы пересекли пустую приемную, с креслами вдоль стен и широким подковообразным столом, осиротевшим без сбежавшего секретаря, и без стука зашли в тронный зал куратора.

Поднявшись из массивного кресла-трона, куратор лично отправился навстречу гостям, подтверждая их высочайший статус. Увязавшуюся было следом троицу высокоуровневых телохранителей, он жестом заставил остаться за спинкой кресла. Вышколенные ближники повиновались безропотно. А получившие аналогичный мысленный приказ дроны басовито загудели, разлетаясь по углам зала, как гигантские обиженные шмели.

Растянув губы в заискивающей улыбке, куратор широко раскинул руки и, шагая навстречу, первым обратился к гостям:

– Я безумно рад принимать у себя столь уважаемых…

– У нас мало времени, – перебил цветастое приветствие предводителя ботов безэмоциональный голос одного из тенеловов.

– Возникла потенциальная угроза нашему влиянию в регионе, – подхватил второй, так же без намека на эмоцию.

– Прямое наше вмешательство в ситуацию невозможно, из-за непреодолимых системных ограничений, – продолжил первый.

– Но эти системные ограничения не распространяются на ботов, – снова добавил второй.

– Вы намекаете на задание? – улыбка куратора стала еще шире.

– Именно, – синхронно кивнули оба визитера.

– И каков уровень сложности? – уточнил продолжающий любезно улыбаться куратор, следуя устоявшимся канонам общения с тенеловами.

– Эпический, – снова слитно ответили скупые на эмоции типы в черных пальто.

– ЧТО?! – никак не ожидавший такого поворота куратор таки не смог совладать с эмоциями.

– Ты не ослышался, – кивнул первый тенелов.

– Выполни задание, и получишь шанс прославиться в вечности, – подхватил второй.

Перед глазами куратора загорелись красные строчки задания. С замирающим от предвкушения сердцем, он быстро пробежался по ним глазами и, не удержавшись, невольно фыркнул в конце:

– И всего-то!..

– Ты принимаешь задание? – уточнил первый тенелов.