Точно место тайника зафиксировать не удалось. И мне пришлось буквально вручную исследовать под водой гранитное дно центральной части озера, в районе замеченной вспышки.

Удача улыбнулась мне минут через десять слепого поиска. Я нащупал на дне торчащее из гранита стальное кольцо и, ухватившись за находку обеими руками, изо всех сил дернул на себя.

Скрытый в толще гранитного дна тайный механизм пришел в движение. Каменное дно под моими ногами дрогнуло и стало расходиться в стороны. Чудовищное давление, с которым накопившаяся в озере вода ринулась в образовавшуюся щель, мгновенно притянуло меня к расходящимся гранитным плитам. И как только ширина образовавшейся щели оказалось достаточной для моего тела, меня мгновенно затянуло в слив.

Дальше несколько ужасных секунд безвоздушного «полета» кубарем в залитой водой узкой акватрубе, и выброс из отвесной стены бухты в струе водопада…

— Да-ааа, знатно сучка материлась, когда ты ее на утесе обратно в факел загнал, — подхватил Шпора, стоило мне замолчать. — Выходит, ты так до конца и морозил стерву молчанием?

— Угу.

— Ну ты крут, братан!.. Значит, сейчас у тебя уже одиннадцать фрагментов открыто?

— Угу.

— Охренеть! Я за первый год всего девять открыл. А тебе, ведь, еще месяца три до полного года осталось?

— Угу.

— И у тебя, считай, еще планы наших схронов в загашнике?

— Угу.

— Сколько?

— Будто сам не знаешь, — хмыкнул я.

— Да я сравнить просто хотел… Один грот вчера ты уже вычистил. Значит, осталось еще семь.

— Угу.

— И их ты можешь за неделю вычистить. После чего у тебя станет аж восемнадцать фрагментов.

— Угу.

— А учитывая возможность получения в скором времени еще трех планов личных схронов теней…

— Кстати, об этом я с тобой и хотел поговорить, — ухватился я за подсказку болтуна. — Может намекнешь: в каких из доступных мне гротов руберы с элитой обитают?

— Разумеется, братан. Говно — вопрос. С доступных тебе гротов снят гриф секретности. Потому, без утайки, отвечаю на твой вопрос: ни в каких.

— Че-че?..

— Ну, суди сам. В трех гротах, включая мой, фрагмент пазла охраняют топтуны. Еще в трех, компанию топтунов разбавляет толпа бегунов и лотерейщиков. И в седьмом, доставшемся тебе вчера от интриганки Подснежник, периметр охраняет стая кусачей.

— Вот дерьмо! И как же тогда, прикажешь, удовлетворять запросы Карася и Чижика?

— Никак.

— Млять! Спасибо за помощь, братан!

— Не кипятись, Рихтовщик. Да, ты не можешь сейчас закрыть контракты тех двух теней. Но что тебе мешает попытать удачу с третьей тенью?

— Устроить охоту на Стража?.. Да это безумие чистой воды!

— Но ты же однажды уже выманивал монстра.

— Это произошло случайно. И тогда у меня в инвентаре был кислотник.

— Отговорки… Рихтовщик, ты просил намек. Изволь… После вчерашней ликвидации кусачей, ты получаешь доступ к гроту, охраняемому ими же. Соответственно, после убийства Стража, по уровню сопоставимого с элитником, ты получишь доступ к гроту, охраняемому тем, кто тебе нужен.

— Не факт, что будет именно так, — покачал я головой. — Ведь первый грот с кусачами я получил за убийство дельфинов.

— Все верно. И тому имеется логическое объяснение. Иглозубы, которые послужили прототипами определенных на заклание дельфинов, по уровню развития напоминали топтунов. Что подтверждает скрыт Волны, полученный тобой за ликвидацию иглозубов, и охраняемый, как нам сейчас уже известно, топтунами. Но сильный скачек в Интеллекте, после преображения твари в союзника, пронимал бывших иглозубов на следующую ступень развития, потому ликвидированных тобой дельфинов Система зачла за кусачей.

— Лихо, однако, — хмыкнул я. — Но как ты объяснишь, что твой скрыт, доставшийся мне за банальное изничтожение прорвы рыбы, охраняется аж топтунами. Где здесь-то логика?

— Так ты ж сам пять минут назад упомянул, что во время той рыбалки случайно прихлопнул аж цельного Стража. Из-за того, что убийство твари, сопоставимой по уровню с элитником, не планировалось заранее и вышло случайно, Система ограничились назначением на роль охранников моего личного схрона высокоуровневых тварей низшего звена.

— Млять! Как у тебя все ловко выходит.

— А то! Знай наших… Теперь понял насчет Стража?

— Угу. Буду думать, как завалить ублюдка.

— Вот и славно… Ну че, долго нам еще идти?

— Часа три — не меньше.

— Тогда, может, еще разок, с самого начала, как ты Подснежник нахлобучил?

— Да, млять, друган! Третий раз что ли?!

— Ну, Рихтовщик, один фиг делать пока нечего!

— Ладно, хрен с тобой… В общем, провалился я в пологий колодец с бегущим по дну ручьем, и понесся куда-то вниз…

Глава 30, в которой долгая ловля на живца приносит слишком сильную добычу, и я считаю убытки уже на старте.

По сложившейся уже традиции, я продолжал ежедневно баловать дружественных теней свежей рыбкой. И для прокорма такой оравы захребетников (а дружественных теней уже насчитывалось аж восемь огненных рыл) ежедневно требовалось по четыре рыбины — пара уходила на наш совместный с тенями завтрак, и столько же, соответственно, на ужин.

Четыре рыбины не одна (как было, когда на довольствии у меня состоял один лишь Куцый), и добыть столько рыбы с кондачка, в качестве утренней физзарядки, уже не выходило. Терять же ежедневно час-другой времени на рыбный промысел было чересчур расточительно и не рационально. Потому, проблему затаривания рыбой я решал по отработанной схеме, с помощью союзника-дельфина.

Раз в пять дней, активацией четвертой ступени Душелова, я подавлял паразита в теле первого же, подвернувшегося под руку рядом с утесом, иглозуба. И озадачивал союзника просьбой натаскать мне за час действия Дара пару десятков рыбешек. Учитывая имеющийся за плечами опыт добычи, с привлечением дельфина, аж семи десятков рыбин за тот же час, искусному рыболову-союзнику такая многократно урезанная норма была ни разу не в напряг. Дельфин уносился на промысел, я же занимал позицию на камнях у подножья утеса, где было удобно забирать у союзника рыбу, тут же потрошить добычу, разделывать на килограммовые куски и паковать на хранение в ячейки инвентаря.

Таким нехитрым макаром за час я затаривался рыбой на пять дней, и все дружественные огненные лики на утесе стабильно имели ежедневную порцию угощения, соответственно, были сыты и довольны.

Полученная от Куцего информация заставила меня внести коррективы в очередную «рыбалку». Новоявленному дельфину я приказал ловить рыбу на глубинных уровнях бухты, типа плотная текстура ее мяса мне больше по вкусу. Вынужденный подчиниться союзник стал подолгу пропадать под водой, охотясь в вотчине гигантских осьминогов. Я же наверху затаился в ожидании появления раздраконенного такой вопиющей наглостью дельфина Стража.

Однако, моим чаяньям не суждено было сбыться. Дельфин честно натаскал заказанные два десятка рыбешек с глубинного уровня, и получив обещанное разрешение: резвиться в свое удовольствие оставшиеся минуты действия Дара, умчался чморить иглозубов. Я же столкнулся с очередной проблемой — оказывается, Стражи далеко не всегда подрываются карать промышляющих у них под носом ловцов рыбы.

Не удалось выцепить стража и через пять дней (когда пришел черед очередного рыбного промысла). И через десять…

А во время четвертого глубинного промысла, в брюхе одной из двух десятков добытых дельфином рыбы, мне фартануло отыскать очередной фрагмент пазла.

Страж же соизволил-таки среагировать на вызывающе-наглую рыбалку в своих владениях лишь с тринадцатой нашей с союзником совместной попытки. То есть практически по происшествии двух месяцев со дня моего откровенного разговора с Куцым в коридорах Лабиринтов.

Все случилось до банальности просто. Нырнувший за очередной рыбиной дельфин, практически тут же вскинулся обратно, в объятьях трех закрутившихся вокруг его тела щупальцев.