Девчонки и я под отчаянный скрип тормозов выскочили из машины и бросились наперерез урчащей толпе, в считанные секунды заполонившей дорогу впереди. Оставшиеся за нашими спинами крестники должны были, по возможности, поддержать наш живой щит прицельной стрельбой с тыла и — самое главное! — прикрыть, в случае прорыва части тварей к машине, ничего не умеющую на текущий момент нулевку.

Увы, со своей задачей парни не справились.

Группа бегунов, обойдя нашу истребительную тройку по широкой дуге, атаковала оставшихся в авто игроков практически с тыла. Сосредоточившиеся на стрельбе в нашем направлении крестники слишком поздно обнаружили набегающих сзади врагов. Как следствие, семерку тварей они таки перестреляли, но самый шустрый из бегунов успел запрыгнуть в салон, и за секунду до того, как выстрелом в упор ублюдку выбили мозги, успел полоснуть когтистой лапой по горлу беззащитной Кудряшки.

И, когда истребление стаи закончилось, проштрафившимся парням пришлось держать ответ перед опекуньей невезучей Кудряшки, в очередной раз рассыпавшейся конечным прахом на заднем сиденье авто…

— Ну-ка пусти меня, сука! — взревела качающаяся, как кобра перед прыжком, Белка, отчаянным усилием медленно разжимая замок пальцев Слезы на своей груди.

— Угомонись, сука! — зашипела в ухо заклятой подруге Слеза. — Парни не причем! Они сделали все, что смогли! Просто сработала чертово невезение нулевки!

— Отвали, млять!

— Рихтовщик, да сделай уже что-нибудь с этой малахольной! Я не могу ее больше держать!

Поддавшись подогретому подругой порыву, в следующий миг я совершил поступок, о котором потом бесконечно сожалел… Активировав рывок, я оказался между Белкой и застывшими истуканами крестниками аккурат в тот момент, когда сброшенная-таки с плеч бешенной воительницы Слеза полетела в траву на обочине. Освободившаяся Белка тоже активировала рывок, но мой был куда как быстрее. И от шарахнувшей в следующей миг по щеке ладони Белка, увы, не успела увернуться.

Звонкий шлепок отрезвляющей пощечины выстрелом прогремел в окружающей тишине. Отшатнувшаяся Белка с багровыми следами моей пятерни на щеке, уставилась на меня огромными, полными детской обиды, не верящими глазами.

— Извини. Ты сама меня вынудила. Слеза дело говорит, парни не виноваты. Кудряшке просто снова не повезло… — забормотал я слова оправдания.

Но она мне ничего не ответила. А просто молча отвернулась, и сбежала в лес.

Глава 34, в которой отряд сокращается до первоначального размера.

Конечно, я попытался ее тут же догнать. Бросился вдогонку, но… Ох уж это гребаное «но»!

Легко просчитав предсказуемую погоню, нырнув в кусты, Белка тут же активировала свой читерский скрыт, и просто растворилась в воздухе передо мной. И моя почти опустившаяся на ее плечо рука, вместо тела девушки, в следующе мгновенье цапнула лишь голимую пустоту.

А еще через секунду у меня перед глазами загорелась строка системного уведомления:

Внимание! Игрок Белка покинула ваш отряд.

Вот и все. Шах и гребаный мат. Удалившись из отряда, подруга лишила меня возможности отследить ее дальнейшие перемещения в лесу по карте.

Я на удачу пошарахался по окрестным кустам, предположив, что Белка легко могла там затаиться — ведь треска сучьев и шороха веток, сопутствующих без оглядки удирающей девушки, я ни в одном направлении не слышал. Однако, мои слепые метания не увенчались успехом, то ли она спряталась так качественно, то ли, в отличие от меня, умела перемещаться в чащобе абсолютно бесшумно… После нескольких минут безрезультатных метаний по дремучим зарослям, я сдался и закричал, обращаясь к равнодушным деревьям и кустам:

— Постой! Так нельзя! Нам нужно успокоиться, и нормально поговорить!.. Белка, ну прости меня за эту пощечину!..

Так и не дождавшись ответа, я был вынужден развернуться и зашагал отвратно на дорогу, к оставленному отряду и авто.

За короткое время моего отсутствия оставшаяся за старшую Слеза развела бурную деятельность. Крестники были ею припаханы на потрошение споровиков и, соответственно, сбор трофеев. Сама же подруга, выудив из одного из закрепленных в открытом багажнике рюкзаков четыре банки нефильтрованного, занялась изготовлением на капоте авто «золотого звездного» коктейля на четверых. Благо, еще утром, перед выездом из стаба, поддавшись неожиданному порыву, я передал ей весь свой стратегический запас золотых звезд из ячеек инвентаря — аж девять штук. И теперь, когда нас вдруг осталось четверо, этого добра нам с гаком хватит на пару порций шикарного усиления для каждого члена отряда.

Когда я подошел и молча прислонился спиной к передней дверце «кабриолета», Слеза так же молча сунула мне в руку стакан с отфильтрованным коктейлем и со своей порцией напитка облокотилась рядом на капот.

— Значит, не догнал, — констатировала девушка после пары минут безмятежной тишины, в течение которых мы маленькими глоточками смаковали восхитительно вкусный напиток.

— Она сразу в скрыт ушла, и из отряда тут же удалилась, — пожаловался я, смаргивая строки системного уведомления, о прилетевших за употребленную золотую звезду плюшках, загоревшиеся после последнего глотка из опустевшего стакана.

— Я же говорила — она та еще стерва, — без капли злости фыркнула в ответ Слеза.

— Ну нахрена так-то?..

— А че ты хочешь, гребаный материнский инстинкт — это та еще засада. Считай, мы легко отделались.

— Да причем здесь?..

— Притом, идиот, — неожиданно резко перебила меня подруга. — Не заметил, что ли, как сильно Белка изменилась, когда ты малолетку эту нам на шею посадил? После долгой разлука с сыном, ее материнский инстинкт обострился, и она, как клуша, начала нянчиться с подкинутым тобой цыпленком… И, слава Стиксу, мы наконец-то избавились от этой куриной возни. А то со своей дебильной опекой Кудряшки Белка запросто могла нам все дело завалить.

— Да ну. Мне кажется, ты сейчас слишком перегибаешь…

— Кажется ему, — всплеснула свободной рукой Слеза. — Доказательств ваше благородие желает, да легко — загибай пальцы. Вчерашняя катавасия на стабе из-за кого завертелась?.. Правильно, из-за приблуды бестолковой. А сегодняшнее нападение тварей? Думаешь это на нас толпа бегунов позарилась?.. Да, милый, нулевку ублюдки почуяли, вот и рискнули рыпнуться на отряд… Уж поверь, если б сейчас ситуация так не разрешилась, мы б в такие вот дорожные заварухи и дальше попадали еще много-много раз.

— Ну, не знаю…

— Зато теперь сбежавшая Белка сама позаботится о воскресшей Кудряшке — уж че-че, а отыскать подопечную, не сомневаюсь, у нее ума хватит. И у нас, считай, руки теперь развязаны. Можем спокойно сосредоточиться на исполнении задания.

— Все равно. Не по-людски как-то мы расстались.

— Рихтовщик, хорош сопли жевать! — зло шикнула Слеза. — Давай закончим сперва дело. А потом ты вернешься, отыщешь Белочку свою, в ножках у нее поваляешься, Кудряшку, до кучи, удочеришь, и, глядишь, простит ненаглядная тебя.

— Бу-га-га. Ща, прям, обоссусь от смеха.

— Ладно, вот тебе еще один железобетонный довод в пользу нашего с ней расставания… Не замечал, как эти два обалдуя, — Слеза кивнула в сторону значительно отдалившихся от машины, занятых сбором трофеев, крестников, — слюни на Кудряшку пускают?.. Да-да, уж поверь моей женской чуйке, втрескались в молодуху оба по уши. А теперь прикинь, че бы началось, если б крестники твои зажали девчонку где-нибудь в темном углу и присунули ей по-быстрому?.. Бинго, млять! Белка тут же порешила бы обоих. И плевать эта отмороженная хотела на задание, по которому мы до Замка со Скунса должны пылинки сдувать. Тогда, защищая от нее пердуна, чтобы остановить взбешенную мамочку, тебе пришлось бы ее реально убить.