По вопросам Скальпеля становилось понятно, что он видит меня насквозь. Юлить и пытаться обмануть в такой ситуации было себе дороже, поэтому я рискнул сразу открыть карты.

– Да, мой Душелов способен вернуть квазу прежний вид. К сожалению, ненадолго.

– А на сколько, если не секрет?

– На один час.

– Не густо, – хмыкнул Скальпель. – Только напрасно раззадоришь девчонку. Она поверит, что спасена… И все вернется на круги своя.

– Мне нужно с ней поговорить. А в личине кваза она не хочет меня слушать.

– Самому-то не жалко использовать ценный Дар на такую ерунду?

– Это не ерунда!

– Ладно, черт с тобой! Поехали, – Скальпель коснулся пальцем кнопки автозапуска, пробуждая мотор. – Жуть как интересно посмотреть, как девка в глаза тебе вцепится, когда узнает, что через час станет обратно квазом. Может, после этого прекратишь пороть отсебятину, и начнешь слушать наставления старших, опытных товарищей.

Глава 35, в которой меня ловко обводят вокруг пальца и загоняют в «деловые партнеры»

Трехэтажное здание на Девятой улице, возле которого припарковал авто Скальпель, унылым серо-тюремным фасадом идеально вписывающееся в ансамбль окружающих построек, оказалось гостиницей. Об этом я узнал, когда, следом за Скальпелем, поднялся по лестнице на второй этаж и зашагал по длинному прямому коридору с вереницами пронумерованных дверей по обе стороны.

Дойдя почти до самого конца, Скальпель остановился у двери 221-го номера.

– Она там? – спросил у проводника.

– Ну, разумеется, – хмыкнул Скальпель.

– Чего же ждем? Стучи.

– Нет необходимости. Со здешним пустяшным замком я справлюсь на раз.

В руке у Скальпеля появился извлеченный из инвентаря нож, острый кончик которого он тут же сунул в замочную скважину, чуть-чуть им там пошевелил, раздался негромкий щелчок, и дверь открылась.

– Нафига эти шпионские страсти, – проворчал я, следом за Скальпелем входя в номер.

– Не хочу будить твою подружку, – шепнул в ответ Скальпель. – Я, разумеется, подстраховался. Добавил ей в еду снотворное…

Пройдя коротким коридором мимо санузла, вышел следом за проводником в небольшую комнату, стандартно меблированной кроватью, шкафом, столиком и парой стульев.

На кровати, разметавшись во сне, негромко похрапывал кваз.

Я хотел было взять девушку за плечо и растормошить, но мою руку перехватил Скальпель.

– Ты че? – невольно я тоже перешел на шепот.

– Не нужно ее будить. Пусть пока спит.

– Да, с хрена ли?

– Если разбудишь, нарвемся на скандал.

– Потому что надо было постучаться, как делают нормальные люди, а не вскрывать чужой замок…

– А если она не хочет возвращать прежний облик?

– Чего!?

– Понимаю, в это сложно поверить, – скороговоркой зачастил Скальпель, – но иногда Игроки прикипают к шкуре кваза. Они влюбляются в силу и мощь измененного тела. Их все устраивает в новом облике, и они не хотят возвращаться к старому.

В памяти невольно всплыл подслушанный в последнем вещем сне разговор Скальпеля с Белкой.

– И Белка, типа, прикипела…

– Предвидя твое желание: активацией Дара вернуть подруге прежний облик, я пытался ее уговорить. Но она даже слушать об этом не захотела. Потому, если уж решил довести затею до конца, придется воздействовать Даром на спящую Белку. Если она проснется, к гадалке не ходи, тут же вытолкает нас в шею из своего номера… Короче, решай Рихтовщик, или так, или…

– Че еще за или?

– На стабе полно квазов, Рихтовщик. И очень многие с благодарностью ухватятся за шанс вернуться к прежнему человеческому облику. Мы можем оставить Белку в покое и отправиться по другому адресу. Где благодарный кваз предложит щедрую награду за твои услуги.

– И насколько щедрую? – спросил из чистого любопытства, разумеется, бросать подругу из-за жалкой горстки споранов я не собирался.

– Двадцать пять тысяч споранов!

Млять! Это же цена гребаного плаща-хамелеона, на который давно уже облизываюсь…

– Может, в следующий раз, – проворчал я, с трудом подчиняя бьющуюся в истерике жабу.

– Ну, в другой, так в другой, – с тяжким вздохом согласился Скальпель. – Будем считать сегодняшний бесплатный опыт испытательным экспериментом… Чего стоишь? Раз решил, давай, уже, активируй свой драгоценный Дар. Или мое присутствие тебя смущает?

– Не смущает.

– Правильно. Я ж знахарь. По сути врач…

Скальпель продолжил нашептывать мне еще какие-то ободряющие слова, но я его больше не слушал.

Стараясь не потревожить спящую, аккуратно опустил обе руки на лоб и затылок кваза, и выдохнул фразу-активатор:

– Мороз!

На миг обе мои ладони словно покрылись тонкой коркой льда. От посланного ими ледяного импульса тело лежащего на кровати кваза выгнулось дугой и забилось в судорогах, на глазах преобразуясь из монстра обратно в человека.

Все случилось буквально за пару секунд. Я даже не успел отдернуть руки от головы девушки.

Она, разумеется, проснулась. И была восхитительно хороша, разметавшись по кровати в бесстыдной наготе…

Вот только это оказалась ни разу не Белка, а какая-то совершенно незнакомая рыжеволосая девица.

Сразу все встало на свои места. Стали понятны забота и участие Скальпеля, лично доставившего меня в комнату «подруги». Спящее состояние мнимой Белки – в котором невозможно пристальным взглядом вызвать информационное описание Игрока. И такую легкую уступку моему желанию произвести бесплатно испытательный эксперимент.

Меня развели, как последнего лоха.

– Привет, Рихтовщик, – озорно подмигнула рыжая девица.

– Скальпель, какого… – слова застыли на губах из-за потрясения вопиющей выходкой убийцы.

Подскочив к начавшей подниматься с кровати девушке, Скальпель неуловимо быстрым мастерским росчерком ножа вскрыл ей горло.

Простыни мигом залило брызнувшим фонтаном крови.

Из-за тесноты помещения, отшатнувшись, я тут же уперся спиной в стену, и несколько капель, таки, долетело до моего нового камуфляжа.

Сдернутая с плеча винтовка и выхваченный из кобуры пистолет нацелились в гребаного маньяка. А Скальпель, как ни в чем не бывало, спрятал окровавленный нож и спокойно сел рядом с еще дергающимся в агонии телом на выдвинутый из-за стола стул.

– Присаживайся, поговорим, – предложил убийца, игноря нацеленные практически в упор стволы.

Я не шевельнулся.

– Не дури, Рихтовщик, – поморщился Скальпель. – Если выстрелишь, мне придется тебя убить. И тупо отправишься на перерождение, без ответов на вопросы.

Я нехотя убрал оружие и сел на второй стул.

Труп рыжей девахи в кровати стал чернеть и осыпаться угольным пеплом.

– Не беспокойся, с ней теперь все будет хорошо, – проследив мой взгляд, объявил Скальпель. – Своим Даром ты заморозил личину кваза, а я своим – закрепил твою заморозку. Возродившись, она больше никогда не будет квазом.

Перед глазами загорелись строки уведомления. Я был уверен, что провалил системное задание, и был приятно изумлен, прочтя опровержение своему опасению:

!!!Внимание! Вы выполнили задание: в течении 24 часов (отсчет времени с момента возрождения) активировать Дар: Душелов, для спасения покалеченного Стиксом ближника!

!Награда за выполнение задания: +5000 опыта и +2000 очков свободного распределения характеристик!

– Хрень какая-то, – пробормотал себе поднос.

– Что? Громче говори, не слышно.

– Мне задание засчитали, будто я Белке помог. Но эта деваха, ведь, не Белка?

– Увы, вынужден признать, пришлось тебя обмануть, – ухмыльнулся Скальпель. – Это точно была не Белка… А в задании конкретно было указано белкино имя?

– Нет. Речь там шла о моем ближнике. Но это ж стопудово Белка!

– Все нормально, Рихтовщик. Система сработала, как всегда, безукоризненно. Ты реально только что помог ближнику.