— Привет, Рихтовщик, — поздоровалась пустота напротив знакомым голосом.

— Ты кто? Я тебя не вижу.

— Извини, не хотел тебя пугать, — на соседнем стуле появился Груз, расстегивающий ворот маскирующего плаща. — Только что вернулся в стаб, не успел переодеться.

— Да я не из пугливых, — хмыкнул я, отодвигая пустую третью и салютуя ставшему видимым невидимке четвертой кружкой. — За встречу!

Сделал большой глоток и тут же поперхнулся выпитым, от следующей фразы Груза:

— Викинг сказал, ты разыскиваешь Белку?

— Мля! Кх… Груз! Кх-кххх… Нельзя же… Кх-кх… так под ру… кху… — кое-как выдавил я сквозь кашель и, прочистив горло, добавил: — Можешь помочь с поиском?

— Я знаю где твоя девчонка.

— Ну и?.. Диктуй адрес.

— Она не в стабе.

— Мля, Груз, мне каждое слово из тебя вытягивать? Че за манера говорить загадками!

— Белка в сборном отряде охотников за споранами три дня назад отправилась потрошить тварей в недавно перезагрузившуюся Киреевку — это местная деревушка, в поста километрах от Вешалки. Киреевка перезагружается каждый месяц. Место, считай, хлебное, прикормленное. Высокоуровневые твари там редко появляются, в основном бегуны с прыгунами — идеальное место для кача новичков.

— И когда Белка вернется из этого рейда?

— Боюсь, теперь никогда.

— Мля! Опять загадки.

— Помнишь Жгута?

— Да я, как увидел тебя, первым делом козла этого вспомнил. Или, че, скажешь твой напарник не козел?

— Он мне больше не напарник.

— О как!

— Жгут кинул меня на последнем рейде. Закрысил общак и сбежал, пока я спал. Позже напал на отряд возвращающихся из рейда новичков. Всех перебил и похитил Белку. Об этом я узнал от одного из возродившихся игроков, приславшего на мой адрес письмо с предъявой за действия бывшего напарника.

— Вот сука!

— Я остановлю Жгута. Это вопрос чести. Но я привык работать в команде, с напарником. Он похитил твою девушку. И ты не менее моего заинтересован в скорейшей поимке Жгута. Поэтому у меня к тебе предложение, Рихтовщик.

— Зовешь в напарники?

— Да.

— Мне нужно подумать. Угощайся, — я подвинул собеседнику оставшуюся кружку пива.

Груз не стал кочевряжиться, сделал глоток и захрустел чипсами.

Я же, напротив, отложил свое пиво и взъерошил волосы, пытаясь сосредоточиться.

Предложение Груза выглядело заманчиво. Чертовски заманчиво. И если бы не последний вещий сон, я б, не раздумывая, согласился. Но во сне Ртуть, беседуя с кем-то, вероятно, по рации, обмолвился, что держит меня на крючке. Почему меня, да потому что мой Дар в откате так же, как у загадочного персонажа из сна. Мой крючок — Белка, это очевидно. А теперь выясняется, что один из двух далеко не чистых на руку напарников похищает девушку, второй же тут же «совершенно случайно» встречает меня в баре и предлагает совместно поохотиться на предателя. И учитывая тот факт, что Скальпель имел замечательную возможность проследить меня после выходи из банка, а потом направить в нужный бар своего подручного, вырисовывается совсем уж удручающая картина…

— Ого, Рихтовщик, вот сейчас, признаюсь, ты меня удивил, — раздался в голове довольный голос наставницы. — Похоже, из пешки ты наконец превращаешься в достойную звания Игрока фигуру… Что ж, ты вычислил примерный расклад сил. Пришло время делать первый ход. В сторонке отсидеть не получится. Начинай игру, Рихтовщик. Свою игру!

— Так что решил? — зыркнул на меня поверх кружки Груз, заметив, что я тоже потянулся к пиву.

— Что надо хорошенько накатить.

— А по делу?

— Ты не дослушал. Сегодня нам надо хорошенько накатить, потому что завтра уже не будет такой возможности… Я принимаю твое предложение, напарник.

Эпилог

Вернувшийся в кабинет Ртуть устало упал в кресло и кисло улыбнулся помощнику, дымящему сигарой в стоящем сбоку кресле, чуть меньшего размера.

— Уложил принцессу? — хмыкнул Скальпель, аккуратно стряхивая пепел в роскошную мраморную пепельницу на столе.

— Три сказки пришлось прочитать, — проворчал хозяин кабинета. — Думал никогда не уснет, чертовка. Все крутится с боку на бок и крутится…

— Кого с ней оставил?

— Команду Стрекозы.

— Парни надежные. Не подведут, — кивнул Скальпель.

— Против кого надежные? Против Ордена?

— Ртуть, не газуй.

— Мля, извини! Неуютно себя чувствую без нее. Зря тебя послушал, надо было взять Галину с собой. Вон, на диване бы уложил, она б нам не помешала.

— Пургу не гони. Хочешь засветить малышку перед ЭТИМИ?

— А то ОНИ не знают!..

— Мало ли. Береженого Стикс бережет…

— Это ты прям к месту сейчас…

— Нормально все будет, начальник, — ухмыльнулся Скальпель. — Сам знаешь, у меня чуйка верная.

— Ну-ну…

Помощник откинулся на спинку кресла и, задрав лицо к потолку, стал запускать идеально ровные дымные колечки.

— Хорош курить, — раздраженно шикнул Ртуть. — Свяжись лучше с наблюдателями, узнай: че там, да как?..

Скальпель положил тлеющую сигару на выемку в пепельнице, взял лежащую рядом рацию и, надавив кнопку вызова, строго гаркнул в микрофон:

— Доложить обстановку!

— Все чисто! Ни в одном из секторов появление объекта не зафиксировано! — бодро отрапортовал мужской голос сквозь фоновый белый шум.

— Смотри, Глаз! Если твои ушлепки снова ЕГО проморгают, с живого шкуру спущу!

— Скальпель, да мы беспрерывно мониторим…

— Отбой! — помощник вырубил рацию и вернул обратно на стол.

— Ну ты сам все слышал, — буркнул он приятелю-начальнику, снова откидываясь на мягкую спинку и затягиваясь любимой сигарой.

— Их высочество изволят опаздывать, — покачал головой Ртуть.

И чуть не подпрыгнул на кресле, когда из-за бесшумно открывающейся двери кабинета раздалось вкрадчивое:

— Не меня потерял?

Поперхнувшийся дымом Скальпель закашлялся. А из коридора в кабинет перекочевала закутанная, как в плащ, в белесое клубящееся марево фигура, переместилась к столу и аккуратно опустилась на краешек третьего кресла.

Быстро совладавший с секундным замешательством хозяин кабинета лучезарно улыбнулся гостю и поприветствовал состряпанной на скорую руку фразой:

— Хранитель, вы, как всегда, непредсказуемы.

— Очень… кх-кх… рады, — в свою очередь кое-как просипел сквозь кашель Скальпель, сминая в пепельнице сигару.

— Не кори своих наблюдателей, любезный, — донесся насмешливый голос из-под низко опущенного и полностью скрывающего лицо капюшона. — Изначально глупой идеей было — пытаться меня отследить. Твоей идеей.

Вместе со слова из-под капюшона вырывались белесые струйки пара, как бывает при разговоре на морозе, вот только в кабине Ртути было совсем не холодно, и от белесого пара гостя исходил хорошо знакомый каждому Игроку резкий запах кисляка.

Ртуть со Скальпелем озадаченно переглянулись.

— Я не осуждаю. Ускользать от камер ваших наблюдателей было даже забавно, — продолжил откровенно глумиться гость. — Но если в следующий раз почувствую слежку, цена контракта поднимется на четверть. Это понятно?

— Не понятно, — зло зыркнул в темный провал капюшона Скальпель.

— Совсем забыл поздравить тебя, Игрок, с достижением пятьдесят третьего уровня, — проигнорировав вызов, спокойно продолжил гость. — Еще семь таких замечательных достижений и достигнешь уровня своего покровителя. Шестидесятого, — кивок в сторону Ртути. — Разумеется, при условии, что он не остановится в развитии.

— Это че, типа, угроза?

— Скальпель, заткнись, — урезонил помощника Ртуть. — Уважаемый показал, что легко читает нас. А мы его нет. Так что не стоит разевать пасть на кусок, который не сможешь проглотить.

— Приятно иметь дело с разумным Игроком, — хмыкнул гость и резко сменил тему: — Вы получили, чего хотели?