— Меня из школы прислали.

— Да понял я, — отмахнулся дед. — У меня сегодня с утра что-то голова разболелась и давление скакнуло. А потом еще электричество во всем квартале пропало. Короче, признаю, моя вина. Должен был Тамаре Марковне… ну, классной Олега… позвонить, да забыл…

— А чего стряслось-то? — уточнил я, стараясь не показывать удивления неожиданным признанием.

— Олег вчера ночью к родителям уехал. На неделю. Погостить. Они ж у него оба в Москве работают. Парнишка страшно по ним скучает. Вот, решили порадовать пацана. Сын на службе взял недельный отпуск, накупил билетов в разные, там, дельфинарии, зоопарки и цирки… В общем, вернется Олег только через неделю. Так в школе и скажи.

— Обязательно скажу, — кивнул я.

— Ах ты ж, ешкин кот, чуть не забыл, — вдруг хлопнул себя по лысой макушке дед. — Погоди минутку, я сейчас… — и не позволив мне даже рта раскрыть, захлопнул дверь.

— Как тебе такой поворот? — тут же напомнила о себе Шпора.

— Да, че тут скажешь — рад за пацана. Получается, ему повезло вырваться из кластера до перезагрузки.

— Повезло? — хмыкнула наставница.

— А че, разве нет? — удивился я.

— Сперва ты жалеешь покалеченную собаку. И при следующем возрождении, оказывается, что ее теперь нет в квартире. Затем, ты обещаешь помочь мальчишке. И…

Объяснения Шпоры прервало возвращение деда.

Шумно щелкнул запор, дверь отворилась, и появившийся на пороге дед протянул мне завернутый в газету сверток.

— Отнеси это в школу, ладно. И отдай Тамаре Марковне. Олежка, сам понимаешь, не сможет теперь принять участие в вечернем спектакле. Придется подыскать какого-то другого школьника на роль Кощея Бессмертного. Понимаю, что так не делается. Мы сильно подвели Тамару Марковну. Но так уж сложились обстоятельства. Если б не голова с давлением, сам бы сходил к ней, повинился. Из-за болезни сейчас, боюсь, не дойду, упаду где-нибудь по дороге. Так что, уж будь добр, выручи, передай.

И не дожидаясь моего согласия, дед снова захлопнул дверь и задвинул засов.

Уже на улице, возвращаясь по дворовым дорожкам к дому Белки, я развернул сверток и достал маску Кощея.

— Фу, какая мерзкая перекошенная харя, — первой прокомментировала маску Шпора.

— Для сказочного злодея самое то, — проворчал я.

— А тебе этот Кощей никого не напоминает?

— Да. Есть, вроде, что-то смутно знакомое. Но, что именно… не знаю, не могу вспомнить.

— Я подскажу. Представь зараженного шестого-седьмого уровня, на грани перехода из прыгунов в бегуны, у которого еще сохранились человеческие черты лица, но зубы во рту уже начали заостряться…

— Точняк! Маска очень похожа на морду такой твари.

— А теперь прикинь. Отожраться к вечеру до шестого-седьмого уровня развития вполне по силам любому зараженному, разумеется, пережившему нашествие орды. Теоретически, такой шанс был и у Олега. Получается, эта переданная тебе маска символизирует его шанс превращения в бегуна.

— Эк загнула-то.

— Рихтовщик, здесь, на Континенте, ничего не происходит просто так. Тебе ж русским языком было сказано, что это — маска участника вечернего спектакля. Считай, теперь в твоих руках судьба мальчишки. Выпал шанс сдержать обещание и окончательно избавить Олега от плачевной участи: сталь когда-либо зараженным Стикса.

— Да ты гонишь! Это всего-то обычная картонная маска…

— Ой, дядь, а чего это у тебя? — оглянувшись на голос, обнаружил, что меня окружила ватага детворы.

— Какая прикольная маска. Дай померить? — протянула руку самая старшая из детей — девчушка лет одиннадцати.

— Не вздумай отдать! — взвизгнула наставница.

— Бред какой-то, — пробормотал я и в клочья разодрал маску на глазах у детей.

— Жадина! — обиженно фыркнула девчушка и, показав язык, рванула наутек.

— Жадина-говядина! — подхватила клич малолетняя свита и бросилась вдогонку за предводительницей.

— Правильное решение, — похвалила наставница.

Шпора продолжила еще что-то говорить, но я ее больше не слушал, шокированный загоревшимися перед глазами красными строчками уведомления:

!!!Внимание! Выполнено скрытое задание: Погашение долга!

Награда за выполнение задания:

!Прибавление 75 очков опыта!

!Увеличение характеристики Картография на 74 очка!

!Повышение показателя Интеллект +1!

!Увеличение характеристики Фехтование на 75 очков!

!Увеличение характеристики Скрытность на 74 очка!

!Повышение показателя Защита +1!

!Увеличение характеристики Гибкость на 74 очка!

!Повышение показателя Ловкость +1!

!Увеличение характеристики Познание скрытого на 77 очков!

!!!Поздравляем с выполнением первого скрытого задания!

Награда за первое скрытое задание:

!Прибавление 25 очков опыта!

!Прибавление 250 очков свободного распределения характеристик!

!!!Выполняйте задания — это выгодно! Удачной игры!

Глава 24, в которой меня балуют нефильтрованным, и я отвечаю черной неблагодарностью

— Рихтовщик, ты по-прежнему уверен в необходимости активировать твой третий Дар? — спросила Шпора, следом за мной прочтя системное уведомление.

— Думаешь, вся эта канитель из-за скрытого Дара?

— А-то! — фыркнула наставница. — Ты вообще понял, что произошло? Зачтя тебе задание, Система косвенно подтвердила спасение тобою Олега. Значит, отъезд мальчика накануне обновления кластера — не счастливое стечение обстоятельств, а прямое вмешательство твоего Дара. Загадочного, скрытого и еще даже неактивированного Дара! Я даже представить боюсь, в какие авантюры он тебя втравит после активации.

— Да и ладно. Зато, вон сколько опыта и полюшек мне сразу отсыпали. И хорошее дело сладилось — мальчугана из здешнего ада удалось вытащить.

— Но какой ценой! Чтобы все осуществилось, тебе пришлось отправиться на перерождение. А количество возрождений у Игрока ограничено!

— Да я бы там еще раньше сдох, если б не Олег!

— Тише ты! Чего на всю улицу разорался-то. Вон, цифры на тебя уже начинают оборачиваться.

— Да ну тебя, — проворчал, успокаиваясь. — Сперва выбесит, потом — чего разорался…

— Не бухти. Лучше Белке ответь.

— Так она же…

— Она уже минуту, как в радиусе доступа. Три сообщения тебе настрочила.

Зайдя через Меню в отрядный чат, увидел три коротких послания от Белки:

«Рихтовщик, привет! Где ты? Надо встретиться))»

«Ау!!! Спишь что ли? Бу-га-га) Ответь, жду!»

«Блин! Почему молчишь-то?! Я чем-то тебя обидела??»

— Белка, привет! — стал надиктовывать ответное послание. — Подхожу к твоему дому. Буду через минуту.

Отправил письмо и через считанные секунды получил ответ:

«Ура! Откликнулся наконец! Тоже еду к дому. Буду минут через пять)»

— Лады. Встретимся у подъезда.

«Ок)))»

У белкиного подъезда, как везде, толпились встревоженные жильцы.

Белка ожидаемо приехала на такси.

Позже я от нее узнал, что в этот раз, не дожидаясь команды начальника, она самовольно ушла с работы. Оказалась на относительно пустой улице до появления оглушенной перезагрузкой толпы, без проблем остановила проходящую мимо машину с адекватным водителем и без приключений доехала до дома.

Расплатившись с таксистом, Белка вышла из машины с двумя большими пакетами, набитыми снедью и выпивкой.

— Ты где столько добра набрать успела? — невольно подивился, забирая у девушки тяжелую ношу.

— Привет, Рихтовщик! — вместо ответа боевая подруга повисла у меня на шее и звонко чмокнула в щеку.