«Как скажешь, королева».

«Ты волкам мстить собираешься?»

«Да пошли они», – ощерилась росомаха.

«Тогда нам здесь делать нечего, соберем вещички и уходим». – Дракон окинул взором поляну.

«Подожди минутку, – попросила росомаха, – я тебе помогу».

«Чего ждать?» – Но вопрос дракона уже никто не услышал.

Росомаху выгнуло дугой, конечности вытягивались и выворачивались, шерсть медленно исчезала. И вот перед драконом на земле лежала девушка с гримасой боли на кругленьком личике. Ее короткие волосы остались прежнего цвета – бурые.

– Оборотень, – Селена приняла человеческий вид, у нее это происходило безболезненно, не то что у росомахи, – родственная душа.

– Уф, – шумно выдохнула Росомаха, – сколько лет прошло, а привыкнуть не могу.

Селена протянула руку девушке, помогая встать. В человеческом облике росомаха была маленького роста и такая хрупкая, что, казалось, схвати ее покрепче – и задавишь, но это обманчивое впечатление. Селена нутром чувствовала необычайную силу оборотня.

– Прости, королева, что сразу не сказала, я… – начала оправдываться девушка.

– Брось, – перебила ее Селена.

– Но я должна была сказать. – Боль трансформации еще не полностью сошла с лица девушки и легко читалась в ее карих глазах, таких больших и влажных.

– Это неважно, – отмахнулась Селена. – Как тебя звать-то, спасительница?

– Рос, – представилась девушка.

– А я Селена, – улыбнулась она в ответ. – Будем знакомы.

– Соберем вещи и сразу уйдем или позавтракаем? – спросила Рос (она окончательно пришла в себя).

– Для начала оденемся, – рассмеялась Селена.

Девушки так и стояли в костюмах Евы. У Рос вообще одежды давно не водилось, она уже успела от нее отвыкнуть за время скитаний по лесам.

– Вы правы, королева, – кивнула Рос.

– Почему ты меня зовешь королевой? – поинтересовалась Селена, распаковывая чудом уцелевший мешок с ее запасной одеждой, разбойники почему-то его не вытряхнули, как другие два мешка, может, просто не успели.

– Потому что вы дочь короля. – Ответ ничего не прояснил.

– Так не годится. – Селена натянула штаны. – Давай-ка с самого начала, чтобы я все-все поняла.

Пока Селена одевалась сама и одевала Рос, девушка рассказала интересную историю.

Около тридцати лет назад в селение скотоводов, что приютилось на самой южной окраине империи, прямо с неба пришел Бог. Весь в изумрудно-зеленом одеянии, в сиянии полуденного солнца, он плавно опустился в центре поселка, гром и молнии сопровождали пришествие. Все население сбежалось на площадь и преклонило колени перед Богом.

– Люди! Я пришел к вам, – произнес Бог, не открывая рта, и каждому показалось, что именно ему предназначены слова и на него одного обращен взор, – чтобы вы стали избранным мною народом! Я возлагаю на вас тяжелую ношу. Вы станете моими посланниками на Земле. Надеюсь, что вы справитесь.

– Мы справимся, – ответили сотни людей разом.

Никто и не подозревал, что произойдет с ними. Бог простер руки, и волна жара прокатилась по коленопреклоненным рядам людей…

– С тех пор весь мой народ стал оборотнями. – Рос говорила грустно, смотрела в землю, не поднимая глаз. – Я уже родилась росомахой. Другие люди стремились избегать нашего селения, они боялись. Мы ждали прихода короля, младшего брата Росомаху.

– Для чего? – Селену очень заинтересовал рассказ девушки.

– Никто не знает, – пожала плечами Рос. – Но шестнадцать лет назад опять появился Бог.

– Что-то зачастил он к вам, – усмехнулась Селена.

– Он сказал, что король не придет, а через шестнадцать лет придет королева-оборотень…

– То есть я?

– Да.

– И как бы вы меня узнали?

– По запаху крови.

– Очень интересно! Вы что, должны всех кусать?

– Нет, в этом нет необходимости. Нам дали понюхать черную кровь, а потом Бог из человека стал драконом, изумрудным…

– Как я?

– Да, Бог сказал, что это твой второй облик.

– Как интересно, – пробормотала Селена и спросила: – А что случилось с твоим народом?

– В прошлом году на нас напали вампиры…

– У вас еще и вампиры водятся? – перебила Селена девушку, усаживаясь на землю.

– Нет. – Рос тоже села, поджав под себя ноги. – Это мы их так прозвали.

– За что?

– Они пьют кровь, бычью, – у них и быки специальные для этого, – смешивают с молоком и пьют, – объяснила Рос. – Вот их и назвали вампирами.

– И они на вас напали.

– Да, – кивнула Рос, – люди они крепкие, не то что другие соседи, и у них много воинов, мы проиграли битву, началась резня. Мама давно говорила, что уходить надо, да ее никто не слушал. Наверное, мы втроем только и спаслись.

– Втроем?

– У меня был младший брат. Его и маму этой зимой задрали волки, пока я охотилась.

– Да, ты говорила Динлорду про маму, я слышала.

– От запаха крови есть хочется, – пожаловалась Рос.

– Давно на диете? – спросила Селена, перебираясь к костру посмотреть, что там варилось в котелке.

– Два дня.

– Так вот кто за мной шел все эти два дня. – Селена выудила из рваного мешка ложку и, отряхнув ее от мусора, помешала варево в котелке.

– Ты меня заметила? – Рос, привлеченная вкусным запахом, подобралась поближе.

– Нет, пряталась ты здорово, но я два-три раза ловила чей-то заинтересованный взгляд. – Селена зачерпнула горячей кашицы и подула на ложку. – Теперь знаю, что это была ты.

– Я боялась, – призналась Рос.

– И правильно делала, – кивнула Селена и пригласила: – Давай, бери ложку и в атаку на кашу.

Дважды голодную Росомаху просить не пришлось, она невесть откуда извлекла деревянную, обглоданную со всех сторон ложку и накинулась на горячую кашу, которую Борода там не успел поесть, получив дубиной по башке.

После завтрака, собрав свои разворованные и разбросанные по поляне вещи, Селена вытащила из мешка казакин, сшитый из нескольких слоев кольчуги и ткани, и надела его поверх шелковой рубашки.

– Так-то надежней, – пробормотала девушка, приноравливаясь к тяжелому кафтану, высокий воротник которого почти скрывал голову, надежно защищая шею.

– Ждешь нападения? – спросила Рос, подтаскивая к ней словно охапку дров, оружие разбойников.

– Мне не понравилось, как меня подстрелили в спину, – проворчала Селена.

– А ты бы с ними не церемонилась. – Рядом с девушками возник фантом и начал учить уму-разуму.

– Какой ты нудный, Дин, – бросила ему Селена через плечо, совершенно не слушая, что вещает ей брат. – И вообще исчез бы, а?

– Да кто же тогда о тебе позаботится?

– Тоже мне, заботливый какой, – ни с того ни с сего взбеленилась Селена, – за Климом подглядывай! А меня оставь в покое!

Она ударила открытой ладонью, не дожидаясь ответа брата, и фантом растаял, как утренний туман под лучами солнца…

Старый шаман с неодобрением посмотрел на Легкую Руку.

– Начал большую охоту? – проворчал он.

– Не я, она сама началась, – весело отозвался Легкая Рука.

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь?

– Знаю.

– И понимаешь кому можно, а кому нельзя? – с сомнением спросил Незатухающий Огонь.

– А что, кому-то нельзя участвовать в большой охоте? – удивился Каменный Палец. – Я думал, всем пещерникам можно.

– Не всем, наивный ты человек, – старик похлопал парня по плечу, – далеко не всем.

– Женщинам нельзя, – вздохнул Легкая Рука, – да и многим мужчинам тоже.

– Даже хранительнице? – не поверил Большая Рыба.

– Ей тем более, – проворчал шаман. – Ладно, Легкая Рука, я со стороны понаблюдаю, а ты командуй.

Незатухающий Огонь отошел от Мако и уселся с видом медитирующего святого. Молодой шаман усмехнулся и хлопнул в ладоши. Резкий звук разнесся эхом по пещере. Не успели отголоски стихнуть в глубине, как перед Легкой Рукой появились пять иклийцев.

– Охота началась? – спросил один из них.

– Да, Медвежье Сердце, иди, – разрешил Легкая Рука и предупредил: – Запасайся на пять дней.