Непривычно пустая мертвая лестница уходящего вниз эскалатора терялась в рассеянном свете фонаря, мощности луча которого не хватало для освещения ее целиком. Мы спускались по ступеням буквально наступая на пятки друг другу, но никто не жаловался, все тревожно вглядываясь в уходящий вниз кусок освещенного пространства, опасаясь нарваться на очередную кислотную перегородку.

Идущий последним Гривень, исполняя наказ командира, вертел во все стороны башкой и периодически шипел у нас над головами:

– Вокруг все чисто!

Оказавшаяся на спуске следом за мной Люсьен, на первых же ступенях сымитировала неуклюжее падение, а когда я ее подхватил, незаметно сунула мне в ладонь какую-то мелкую безделушку.

На периферии зрения тут же замигала синяя иконка конверта, сигнализирующая о сообщении в отрядном чате. Перейдя через меню к отрядным аватаркам ничуть не удивился, обнаружив искомое под трехмерной проекцией Люсьен:

«Малыш! На самом деле в споровике слепуна было три звезды. Самую ценную утаила для тебя. Она – твоя заслуженная награда за удачный выстрел. Прими, с любовью)))»

Млять, нашла время! – мысленно возопил я! – Если Свин учует хоть намек на продолжение наших шашней, он же меня голыми руками наизнанку вывернет!

Словно прочтя мои панические мысли, Люсьен написала еще:

«Не беспокойся. Провоцировать Свиненка сейчас самой не с руки. Не отвечай. И удали переписку. Я свяжусь с тобой позже в более спокойной и, надеюсь, романтической обстановке.»

В подтверждение, тут же получил чувствительный тычок в спину и грубый окрик Люсьен:

– Рихтовщик, заснул что ли? Не тормози, шевели копытцами!

Я торопливо затер ее послание и со спокойной душой заковылял дальше.

Улучшив момент, поднес ладонь с подарком к глазам и в доносящемся от фонаря рассеянном свете различил белую звездочку.

Решил тут же употребить ценный трофей. А то мало ли как потом повернется… Втихушку выудил из кармана плаща банку пива. Аккуратно открыл. Бросил внутрь звезду. Легонько потрусил в руке, давая трофею раствориться. И запечатав отверстие в банке куском бинта – в расчете на такой экстренный случай целый кармашек разгрузки у меня был заранее набит такими кусками – стал аккуратно посасывать содержимое банки через импровизированный фильтр.

За время неторопливого спуска я успел добить банку и даже прочел системное уведомление:

!!!Внимание! Вы употребили белую звезду!

!Опыт: +300!

!Шкала Удовольствия: +2. Показатель Интеллект: +2. Характеристики: +10 к Знаниям, +90 к Картографии!

!Шкала Бодрости: +1. Показатель Ловкость: +1. Характеристики: +46 к Интуиции!

!Шкала Духа Стикса: +1. Показатель Дух Стикса: +1. Характеристики: +84 к Медитации!

Нам повезло. До подножья лестницы добрались без приключений.

Выбравшись на широкую пустую платформу все слегка расслабились. Понимая, что такие широкие просторы перегородить кислотной паутиной нереально, дальше зашагали увереннее, и через несколько метров по уши вляпались в очередное дерьмовое злоключение.

Причем «дерьмовое» в буквальном смысле слова. Уж не знаю, кто там первым наступил на разбросанные по всей площади платформы крысиные шарики экскрементов, но звук при этом вышел, как от хлопнувшей петарды. Пока разобрались с причиной оглушительного хлопка еще несколько человек, и я в том числе, наступили на гребаные сухие какашки. Подхваченная гулким эхом подземелья канонада разнеслась далеко по окрестным тоннелям, упреждая тамошних обитателей о визите лакомых гостей.

Короче, раскрылись мы по полной. И хоть дальше продвигались по платформе тихо, аккуратно переступая через подлые шарики, не удивились зловещему шепоту Пастуха, предсказавшему с девяносто девяти процентной вероятностью атаку на отряд тварей в течение следующей минуты.

Сбившись в кучу, мы ощерились во все стороны стволами и стали ждать. Луч единственного фонаря метался поочередно в разные концы платформы. Гривень вглядывался в тени на высоком потолке.

Атаки сверху не последовало, но легче от этого не стало. Слепуны хлынули широкой волной с краев платформы, атаковав разом практически со всех сторон. В свете единственного фонаря разглядеть всех атакующих было невозможно. К счастью, у Свина и Пастуха в загашниках оказались Дары Молнии и Фаербола, одновременная активация которых воспламенила разом несколько слепунов в разных концах платформы, и при подсветке этих живых мечущихся факелов мы открыли ураганный огонь по нападающим слепунам.

При свете ужасная свирепая стая слепунов-невидимок превратилась в легко уничтожаемых тварей, слегка непривычной формы.

Всего в атаковавшей нас стае оказалось с полсотни тварей. Они разительно отличались от увиденного недавно любителя беззвучно падать на жертву с потолка. Эти куда как больше походили на крыс, только размером с собаку. Их глазницы еще не до конца заросли, и присоски на лапах только начинали формироваться. И по уровню развития твари соответствовали развитым прыгунам и начальным бегунам.

Расстреляв три четверти стаи на подступах, с последними, добежавшими таки до наших рядов, подранками схватились врукопашную. Вновь слабым звеном в наших рядах оказался бедолага Гусь, лишь его одного тварям удалось повалить на пол и основательно покусать. От очередной смерти Гуся спасли стоящие по бокам Лось с Овечкой. Отбившись от своих противников, соседи успели прирезать пару терзающих лежачего товарища слепунов.

Я лично за бой пристрелил семерых тварей и еще троих обезглавил Шпорой, ставшей после очередного апгрейда просто дьявольски острой.

Низкий уровень слепунов подтвердил и «урожай» трофеев, собранный из всех выпотрошенных споровиков – всего восемьдесят шесть споранов и ни намека даже на желтый горох, не говоря уж о более серьезных трофеях. Выходило, что с одной лишь первой твари, с учетом стоимости звезд, мы собрали в разы больше.

Но, положа руку на сердце, одна та тварь, способная бесшумно спикировать с потолка на голову, была куда опасней всего этого выводка. Хотя, если бы не вовремя задействованные абилки Свина и Пастуха, в потемках даже низкоуровневые слепуны запросто могли задавить нас изрядным численным превосходством.

Дождавшись подтверждения от хлопочущей над раненым Гусем Люсьен, что парень в состоянии идти дальше, Свин скомандовал конец короткой передышки.

Мы прошли до конца платформы, спустились по приставной лестнице на шпалы путей и, шагая прямо по ним, вошли, наконец, в первый тоннель.

Глава 12, в которой мы импровизируем, прорываемся, побеждаем и теряем

Из-за единственного фонаря двигались в тоннеле тесной группой. Первыми бок о бок шли Свин с Люсьен, освещая нашему «локомотиву» путь во тьме единственной «фарой». За ними Пастух с Овечкой, и раненый Гусь в окружении меня и Стакана слева и Мухомора с Лосем справа. И замыкающим топал Гривень, сканируя читерским зрением пространство за нашими спинами.

Первый боковой отнорок попался нам примерно через полторы сотни шагов. Это был арочный лаз в стене слева, то ли выдолбленный, то ли вытравленный кислотой, в бетоне, которым внутри тоннеля были укреплены и стены и потолок.

Высотой лаз был около трех метров и где-то с метр шириной. Зацепивший его под углом луч фонаря мгновенно обозначил растянутую понизу, до полутораметровой высоты, прозрачную кислотную сеть. Еще полтора метра сверху оставались свободными от паутины, но пробраться через этот безопасный проход можно было лишь будучи кенгуру, или слепуном, с читерскими присосками на конечностях.

Наличие кислотной сети на входе красноречиво намекало на присутствие в отнорке тварей, и двигаться дальше, оставляя за спиной логово слепунов, было, мягко выражаясь, стремновато.

Свин остановил отряд у отнорка и, направив луч на вход, попытался рассмотреть что там внутри… Увы, мощности фонаря хватило лишь на освещение считанных метров возле входа, львиная доля пещеры осталась скрыта мраком. На увиденных метрах пол был густо покрыт уже знакомыми «тревожными» шариками сухого крысиного помета, из-под россыпи которых местами торчали желтые фрагменты костей.