– Почему десять?

– А ты сделал меня союзницей, чтоб потом тупо проболтать все время действия Дара?

– Да твою ж мать!..

– Спокойно, Рихтовщик, сейчас тебе все станет понятно… Я не просто бывшая бот, Рихтовщик. Я – бывший куратор!

Лува сделала паузу, подчеркивая значимость своего заявления, но прочтя недоумение в моих глазах, стала растолковывать:

– Мне подчинялись все боты подразделения, контролирующего этот город.

– Ты?! Предводительница всех местных ботов?!

– Была… Пока меня не предали.

– Да ну ладно! Хорош заливать-то.

– Не веришь на слово? Нужны доказательства?.. Изволь. Ты ведь не станешь отрицать, что совершал по моей, гм… просьбе некоторые поступки против воли. Так проявляется Контроль куратора – специфический Дар Стикса, пробуждающийся лишь у законно избранного лидера. Именно из-за него смещенного куратора недостаточно просто убить – убитый через несколько часов воскреснет, соберет вокруг себя сторонников и попытается вернуть власть. А это раскол и гражданская война.

– Поэтому тебя заразили паразитом?

– Да, я слишком доверяла своему помощнику. И прошляпила заговор, который этот прохиндей возглавил. Сместив меня, он стал куратором. Меня же, боты, которым я доверяла, заразили и сделали тварью.

– М-да, паршиво вышло. Сочувствую.

– Да забей! – рыкнула кусач. – Благодаря тебе я получила возможность громко хлопнуть дверью напоследок! Скоро на базе начнется такое веселье, что чертям в аду завидно станет! Я вся в предвкушении!

– А как ты узнала про мой Дар?

– Боты, в отличии от вас – игроков, не живут бесконечной войной и истреблением себе подобных…

– Не правда! Мы воюем только с тварями!.. – возмутился было я, но, вспомнив о собственноручно изведенной всего пару дней назад банде муров, прикусил язык.

– Мой народ охотится не за скальпами, а за знаниями, – продолжила, проигнорировав мой протест, Лува. – За многие годы у нас накопилась бездна информации о Стиксе, и, как куратор, я имела доступ к этим бесценным знания. Я наизусть знаю описание тысяч Даров Стикса. И, разумеется, среди них имелся твой Душелов.

– Что!? Значит, до меня уже были на Континенте игроки с этим Даром?

– Отвечу так. Душелов – очень редкий Дар. Вероятность его появления у игрока примерно один к миллиону. Но игроков на Континенте десятки миллионов… Вот и считай.

– Десятки миллионов?

– Это примерные данные с разведанных дронами территорий. Но Континент огромен. Его четкие границы до сих пор не установлены. Бытует мнение, что он вообще бесконечен… Так, что-то мы отвлеклись. На чем я остановилась? Ага, вспомнила… Осознав себя в теле твари, и увидев рядом игрока, я поняла, что мне невероятно повезло угодить под воздействие редкого Дара. Я получила уникальную возможность отомстить предателю, потому не туплю, и полна решимости начать действовать… Теперь твой черед, Рихтовщик, отвечать на вопросы.

– Э-э, полегче на поворотах.

– Да помню я правила игры. Ты – главный, я – на подхвате. Но, согласись, я гораздо эффективней смогу тебе помочь, если буду знать о цели твоего визита на базу.

Стремно, конечно, было раскрывать карты перед бывшим ботом. Но предыдущие откровения жаждущей мести экс-кураторши показались мне убедительными. А Интуиция, которой за последний месяц я приучился доверять, подсказывала, что Лува не врет. К тому же, кусач находилась под действием Дара, и не могла мне навредить… Взвесив все за и против, я решил рискнуть.

– Ваши боты похитили мою подругу. Я забрался сюда за ней. И не уйду…

– Без нее, – хмыкнула кусач. – Понимаю. Даже завидую. Повезло твоей девчонке, Рихтовщик.

– Мы просто друзья!

– Да ради бога, – отгородилась огромными бугристыми ладонями кусач. – Я в чужую личную жизнь не лезу… Скажи, а где ее похитили?

– Выкрали из квартиры в Вешалке – это стаб местный, он тут…

– Да знаю я… А теперь самый главный вопрос: что в твоей подруге настолько сильно заинтересовало ботов, что они решились на столь дерзкое похищение?

– Ну так-то она девка видная…

– Рихтовщик, у нас нет времени играть в угадайку. Пойми, от правдивости твоих ответов напрямую будет зависеть эффективность поиска подруги. Я знаю добрый десяток мест в этом здании, приспособленных под содержание пленников. Обойти все их за оставшееся время действия Дара мы физически не успеем. Я могу, разумеется, составить для тебя план. Но без меня, тебя схватит охрана у первой же камеры…

– Не факт!

– Ну, может пару раз тебе повезет. Потом все одно схватят. В одиночку противостоять поднятому по тревоге гарнизону базы не под силу даже игроку тридцать девятого уровня… Если же поделишься истинной причиной ее похищения, прикинув ценность пленницы, я гарантированно приведу нас к нужной камере.

– А откуда ты знаешь: что где здесь находится? Тебя когда с командирского поста сместили?

– Опасаешься, что приказ о похищении твоей девчонки отдала я?.. Клянусь Стиксом, я впервые от тебя узнала об этом похищении… Прекрати уже видеть во мне врага, Рихтовщик. Я твоя союзница, и моя преданность тебе гарантирована Даром! Забыл?

– Ты не ответила: когда тебя сместили?

– Да откуда ж я знаю! Меня заразили. Я лишилась рассудка и стала тварью! Уж извини, дни считать в таком состоянии невозможно.

– Значит, это могло быть и месяц назад?

– И полгода, и год… А может всего неделю… Блин, что за нелепые вопросы. Мы попусту теряем драгоценное время, Рихтовщик!

– Я к тому, что перезагрузка в городе случилась месяц назад. Боты вселились в здание еще позже. И если тебя сместили больше месяца назад…

Я шарахнулся от неожиданного рыка кусача. Но союзница тут же замахала лапами, и объяснила, что это был смех.

– И чего я такого смешного сказал?

– На моей памяти, Рихтовщик, город перезагружался раз сто. И последние двадцать перезагрузок я уже пребывала в ранге куратора. Но, да будет тебе известно, что и после всех предыдущих разов, когда кураторами были мои предшественники, и после произошедших при моем кураторстве перезагрузок, неизменно нашей базой становилось одно и то же здание… Ну, сам посуди, зачем искать иные варианты, когда здесь все знакомо и понятно. Мы снимаемся и уходим перед перезагрузкой, а после нее возвращаемся, делаем в здание нужный ремонт, заносим оборудование – по отработанной технологии это занимает всего полдня – и наша база снова функциональна и готова к работе… Как видишь, совершенно не имеет значения: когда меня сместили. Я это здание изучила вдоль и поперек, и лучшего проводника тебе не найти. Потому, повторяю свой вопрос: каковы истинные причины похищения твоей девчонки?

– Она первый иммунный представитель расы атланов на Континенте.

– О как!.. Выходит, для моего приемника это чрезвычайно ценный трофей. Куратор не рискнет отпускать ее далеко от себя, пока не выведает все секреты. Значит, ее содержат в Паучьем логове на одиннадцатом.

– Паучье логово?! Это еще че за хрень?

– Скоро сам все увидишь… Сколько осталось времени?

– Восемнадцать минут.

– Однако, мы заболтались… Значит так, как только выйдем в коридор, делай точно, как я скажу…

– Так-то, у меня, вообще-то, своя голова имеется…

– Хочешь поднять тревогу – да ради Стикса! – командуй сам.

– Не-не, Лува, я тебе доверяю. Все сделаю, как скажешь.

– Считай, что уговорил. Двинули.

Со скрипом брони, как средневековый рыцарь, кусач с раскачки вскочила на ноги, и решительно шагнула к единственной двери.

Глава 22, в которой нас лишают внезапности, и я пилю

Коридор, в котором очутился выскочив следом за союзницей, разительно отличался от увиденных ранее на втором и пятом этажах. Он был заметно уже и раз в пять короче, и двери боковых помещений здесь располагались лишь с одной стороны – слева.

Но гораздо больше преображения коридора меня напрягло внезапное исчезновение Лувы. Я вышел из операционной буквально через секунду после нее, а огромный кусач растворилась в воздухе, словно гребаный джинн.