И чудеса на этом не кончились. Нет! Походу, с этого впечатляющего действа они только начались.

Беззвучно ударившись о черный песок, исполинское белое облако обернулось сотканным из тумана величественным замком, в высоченных стенах которого, на месте ворот, замерцала радужная арка путеводного портала.

Слеза первой рванула к нему. И, забыв на адреналине об усталости, мы с секундным опозданием побежали за ней следом.

Но!

Невесть откуда вдруг появившийся в неподвижном аду черноты легкий порыв освежающего встречного ветра принес до дрожи знакомый запах кисляка.

Белый туман замка мгновенно утратил свою чарующую красоту. И все мы дружно остановились.

Открывшийся на границе самой смерти портал призывно моргнул, и у каждого перед глазами загорелся таймер обратного отсчета:

01.00… 00.59… 00.58…

Решение необходимо было принимать немедленно, ведь портал был не в двух шагах, до него еще нужно было добежать.

Меня озарило, я обернулся к друзьям, и на раскрытой ладони протянул каждому по извлеченному из ячеек инвентаря костяному шарику.

— Да! Сфера неуязвимости способна на несколько секунд задержать воздействие кисляка! — развеяла опасения крестников Слеза.

Все разобрали по активатору защитного артефакта, и снова побежали ко входу-порталу.

— Только не вздумайте давить шарики раньше времени! — продолжила на бегу наставлять парней моя подруга. — Только за шаг до портала! Иначе…

Дальнейшие слова замерли у Слезы на губах, потому что грифельный песок перед радужной аркой вдруг вспучился исполинским фонтаном и тут же обернулся зловещим черным туманом рванувшего нам навстречу кошмара…

Инстинкты сработали быстрее мысли, и она рванула в сторону от друзей, скороговоркой на бегу выкрикивая фразы-активаторы двух подряд Даров.

Пробудившийся первым Лакомый кусочек вынудил набегающего на отряд монстра выбрать приоритетной целью вильнувшую в сторону Слезу, а сработавший еще через секунду Летящий бег позволил беглянке резко ускориться, и буквально выскочить из-под щупальцев почти настигшего ее черного тумана.

Третья фраза-активатор запустила Навигатор, и, с помощью этой абилки, улепетывающая от монстра девушка получила возможность отслеживать преследователя на появившемся на периферии зрения небольшом экранчике, избавив тем самым себя от необходимости вертеть головой на бегу.

Сумасшедшее ускорение Летящего бега позволило сохранить образовавшуюся между Слезой и преследователем дистанцию примерно в шесть-семь метров. Вот только действие этой абилки было ограничено ровно одной минутой, а дальше… Даже подумать было страшно, что станет с ней, когда чернильный туман кошмара коснется-таки ее спины. Она сгинет в небытие без шанса на воскрешение, и навсегда станет очередной безликой тенью в коллекции тенеловов.

Убегающая девушка вдруг испытала яркое ощущение дежавю. С ней уже однажды было такое — она убегала от скреббера, сжимая в руке костяной шарик Сферы неуязвимости. Тогда у нее из-под ног вдруг стали выстреливать клубы молочно-белого кисляка, из-за спонтанно начавшейся, смертоносной для всего живого, перезагрузки кластера. Теперь же у нее под ногами точно так же клубилась графитовая пыль черноты, но конечной гибелью грозил все тот же гребаный туман, преследующий ее по пятам, правда на сей раз не белый кисляка, а черный — непонятного чудовища.

— От судьбы не уйдешь! — пропыхтела задыхающаяся от запредельного ускорения беглянка и, с мрачной решимостью биться до последнего вздоха, покосилась на правый кулак, с зажатым костяным шариком.

«На Стиксе безвыходных ситуаций не бывает… — раздался в голове отчаявшейся девушки хорошо знакомый насмешливый голос. — Я принимаю твою жертву в этой игре. Засчитываю исполнение Задания. И активирую Заветное желание… Удачной игры, игрок!»

В следующее мгновенье бегущую девушку ослепило вспышкой портала. За доли секунды распахнувшаяся перед беглянкой радужная арка поглотила залетевшую внутрь Слезу и тут же схлопнулась, оставив с носом потерявшего в очередной раз законную добычу кошмара.

Глава 37, в которой у меня почти получается ЕГО остановить.

Почему я ее не остановил?.. Да банально не уследил за этой тихушницей. Сперва отвлекся вместе со всеми на выскочившего из-под графитного песка кошмара. А когда обернулся на подругу, Слеза уже стрелой летела прочь.

Да, наверное, если б я тут же активировал рывок, на короткой дистанции я успел бы ее догнать. Но что бы это нам дало?.. Стреножил бы девчонку на радость набегающему кошмару. Защитить же потом от него подругу у меня бы вряд ли уже получилось.

Потому, стиснув зубы и кулаки, я позволил ей бежать прочь, и уводить за собой от отряда кошмарное чернильное облако.

Злость за свою нерешительность через пару я сорвал уже на крестниках. Неожиданное явление и последовавшая тут же атака кошмара буквально парализовали парней. И мне пришлось отеческими поджопниками «будить» истуканов и гнать их к освободившемуся входу-порталу…

Мы успели пробежать примерно половину расстояния, когда вдогонку раздался свирепый рев монстра.

Обернувшись, мы увидели разворачивающегося примерно в двухстах метрах по широкой дуге кошмара. Слеза, за которой монстр только что самозабвенно гнался, куда-то вдруг исчезла, и раздосадованное чудовище готовилась выместить всю накопившуюся ярость и обиду на нашей тройке.

Затрещинами я заставил трясущихся от ужаса крестников отвернуться от рванувшего в обратку монстра, и тычками вперемешку с матом «уговорил» снова бежать к спасительному порталу в арке туманного замка.

Так я гнал парней секунды три, то и дело оглядываясь на стремительно нагоняющего преследователя. И когда до входа в туманную арку осталось всего-то около десяти метров, я окончательно убедился, что мы не успеваем.

Кошмар уже висел у нас на хвосте. Его растопырившиеся туманные щупальца готовы были врезаться в наши спины буквально через секунду, потому я принял единственно возможное в такой аховой ситуации решение:

— Круши! — выдохнул фразу активатор Сокрушителя преград, одновременно кроша в ладони костяной шарик Сферы неуязвимости.

Затем активировал рывок, и в ставшем густым воздухе ломанулся навстречу чернильному облаку.

На границе с черным туманом по телу прошелся град свирепых, невидимых ударов. Но активированная Сфера неуязвимости выдержала этот яростный напор, не позволив когтям чудовища разодрать мою плоть, а добавившаяся за счет Сокрушителя преград сила помогла мне устоять на ногах и, преодолев сопротивление скрывающегося за чернильной маскировкой чудовища, я нырнул в чернильный туман.

Неуловимо быстрые, из-за продолжающего действовать рывка, руки успели нащупать и перехватить похожую на бревно конечность кошмара. В черном тумане таких «бревен» мелькало еще невероятное множество, но для моей отчаянной задумки вполне достаточно было и одной пойманной конечности.

Вонзившись каблуками в черноту, отчаянно изображая якорь, я стал тормозить бег монстра, давая улепетывающим к порталу крестникам драгоценные секунды, чтобы сбежать от погони. Параллельно я затянул фразу-активатор Смертельного удара.

— Ууууууууумммммм… — снова удручающе медленный язык отчаянно тормозил во рту, давая врагу лишние шансы переломить ситуацию в свою пользу.

Почувствовавший неладное кошмар, отчаянно завибрировал пойманной конечностью, пытаясь меня сбросить с нее, одновременно продолжая осыпать со всех сторон ударами.

Однако Сфера честно сводила на нет любой внешний урон, а удесятеренная Даром сила позволила мне буквально слиться с трясущимся «бревном» в единое целое.