— Угу, — мрачно буркнул я и добавил: — Если белую жемчужину не примет.

— Ах да, белый жемчуг, — хлопнула себя ладонью по лбу Слеза. — Как же я о нем забыла?.. Эй, меняла, ну-ка просвети нас: почем нынче белый жемчуг в стабах?

— Он бесценен. И его невозможно купить, — откликнулся Жаба.

— Вот ведь какая незадача, — всплеснула руками Слеза. — Выходит, не зря я умолчала об этом невозможном варианте.

— Все равно, какой-никакой, но для нее это шанс! — зло бросил я в свою защиту.

— Не, Рихтовщик, ты не извращенец, а хуже, гораздо хуже, — покачала головой Белка. — Ты посмотри, она ж еще ребенок совсем. Зачем спасать девчонку вот так, без шансов на дальнейшее выживание?

— Во-во… А кобелина наш, прикинь, ее уже даже окрестил, — подлила маслица в огонь Слеза.

— Чего?!

— Ты показатели-то ее глянь.

— Как-как?! Кудряшка?

— А че, нормальное имя, — проворчал я. — Парни, скажите?

— Мне нравится…

— Прикольное… — откликнулись крестники.

— Одно утешает: бедняжке с такой бараньей кличкой не придется долго мучиться на Континенте, — припечатала Слеза.

— О боже! Куда же я попала! — простонала снизу Кудряшка.

— На Континент, дорогуша, — ухмыльнулась ей Слеза. — Где выживают только самый злые и жестокие дяди и тети.

— Вы убьете меня да?! — решилась на очередной вопрос сидящая на земле девушка.

— Да нафиг ты нам сдалась, — фыркнула Белка. — Подруга, в натуре, хорош уже девку пугать.

— Через двадцать четыре часа твою личность сожрет паразит Стикса. И ты превратишься в одну из тех тварей, что гнались за тобой недавно, — подробно растолковала бедняжке ближайшие перспективы «добрая» Слеза. — Тварей-то помнишь?

— По-по-пом…

— Ну вот и ладушки… На-ка, вот, прикройся этим пока, — Слеза вытащили из рюкзака запасную камуфляжную майку и бросила на колени Кудряшке. — И давай уже на ноги поднимайся. А то так общаться неудобно.

— Эй, а вы че зенки вылупили?! — подхватила следом за подругой Белка. — Ну-ка живо все трое отвернулись.

И нам с крестниками пришлось подчиниться.

Глава 25, в которой мы определяемся с направлением и продолжаем путь.

История, поведанная нам Кудряшкой, оказалась вполне предсказуемой и, увы, банальной в реалиях Континента.

Они с парнем на взятой в каршеринг крутой тачке по навигатору отправились на дачу к друзьям-студентам. Выехав за город, почти сразу попали в плотный туман. Который, к счастью, быстро рассеялся. Но навигатор вдруг накрылся медным тазом. А забитая машинами дорога, после тумана, как-то удивительным образом вдруг разом опустела.

Дальше пришлось ехать по памяти, благо в гостях у друзей они уже пару раз бывали, и дорогу примерно помнили.

Свернув в нужном месте с основной трассы на проселочную грунтовку, буквально через сто метров горе-путешественники внезапно обнаружили, что изначально редкая лесополоса по краям дороги превратилась вдруг в густой мрачный лес без просветов, с обеих сторон накрывший грунтовку мрачной тенью. Почуявший неладное водитель замедлил ход и остановился. И это стало его роковой ошибкой.

В боковое зеркало парень Кудряшки увидел какого-то бомжа, выбирающегося за их машиной из зарослей кустарника на дорогу. Решив уточнив у местного дорогу, парень вылез из-за руля и двинулся навстречу аборигену. Кудряшка тоже выбралась из машины, чтобы размять ноги… И через секунду мирное течение жизни девушки взорвалось кровавым безумием кошмара наяву.

Ее парень, дружелюбно поприветствовав взлохмаченного бомжика, сразу начал задавать ему свой вопрос, и на середине фразы вдруг поперхнулся на полуслове, увидев, вместо человеческого лица, клыкастую слюнявую морду чудовища. Бедняга попятился обратно к машине, но утробно заурчавший монстр нагнал его стремительным скачком и, запросто свалив на землю, стал рвать острыми зубами плечо молодого человека. Несчастный парень отчаянно завопил.

На его крик из кустов, следом за первым чудовищем, стали выскакивать такие же клыкастые образины… И каждый новый монстр, выбравшись на дорогу, тут же кидался на подмогу первому сородичу, так что за считанные секунды тело парня оказалось завалено гурьбой клыкастых чудовищ. Отчаянное сопротивление парня очень быстро было подавлено, бедняге порвали горло, и Кудряшка увидела, как несчастный забился в агонии.

Шокированная жестокой кровавой расправой над любимым человеком, случившейся буквально в считанных метрах от нее самой, средь бела дня, Кудряшка на несколько секунд оцепенела от ужаса. Из ступора девушку вывела ветка рябины, под порывом ветра больно хлестанувшая ее по лбу.

Завизжавшая Кудряшка своим истерическим воплем привлекла к себе внимание монстров, а когда она дернулась удирать, вдруг наткнулась на распахнутую в противоход переднюю дверцу. Пока она захлопывала проклятую преграду, одно из чудовищ, запрыгнув на крышу авто, едва не вскрыло бедняжке горло. Но каким-то чудом Кудряшка успела в последний миг увернуться, и когтистая лапа душегуба лишь вспорола майку на плече девушки и неглубоко оцарапала кожу.

Дальше обезумевшая от ужаса девушка, надрывая горло в отчаянных призывах о помощи, стрелой понеслась по дороге прочь от кошмарных чудовищ. Последние, разумеется, кинулись в погоню за голосистой беглянкой… Ну а дальше Кудряшке повезло выскочить из-за поворота на наш отряд, и для преследующих ее по пятам бегунов настало время умирать от пуль Слезы и белкиных резаков.

— Значит, говоришь, там дальше на дороге тачка ваша осталась, — выделила самое главное из услышанного Слеза.

— Да, и там рядом мой… мой… — девушка отчаянно затрясла головой, пытаясь вспомнить имя любимого. Но у нее снова ничего не вышло. От чего, так и не договорив, она в очередной раз обреченно разрыдалась.

— Ну все, хорош, малышка, не нужно плакать, — обняла всхлипывающую девчонку Белка. — Теперь ты с нами, и никто тебя больше не обидит.

— Ага, следующие двадцать четыре часа, — хмыкнула Слеза.

— Заткнись, стерва!

— Сама отвали, сука!.. И не надо мамочку добренькую из себя строить. Пацана-то своего бросила на произвол судьбы — кукушка долбанная!

— Ах ты ж овца драная!..

— Твою ж мать, не прокатило! — досадливо поморщился я, своим нарочито громким возмущением предотвращая очередную разгорающуюся свару заклятых подруг.

— Рихтовщик, ты че? — развернулась ко мне Белка.

— В отряд Кудряшку добавить хотел, а Система лесом меня послала.

— Млять, народ, я с вас валяюсь! — закатила глаза Слеза. — Одна — практически удочерила, другой — в отряд добавляет… Ау-у! Она ж ни разу не игрок! И, как была зараженной, так ей и осталась, лишь получила отсрочку к началу неизбежной мутации на двадцать четыре часа.

Успокоенная было Белкой Кудряшка, услышав приговор неумолимой Слезы, снова разрыдалась.

— Ну вот нахрена ты это делаешь? — покачала головой Белка.

— Жаба, че там у вас? — я обернулся к крестникам. — Все споровики проверили?

— Да че там проверять-то, — откликнулся Жаба, ковыряющийся вместе с приятелем на месте недавней схватки в затылках мертвых бегунов. — У этих низкоуровневых ублюдков по два-три спорана всего. Ну и паутины еще до черта лысого, конечно. Только толку-то с нее…

— Ладно, давайте, закругляйтесь скорее и нас догоняйте.

— А вы куда? — подал голос уже Скунс.

— Пойдем посмотрим, че там за тачка у Кудряшки была.

— Здорово! Значит, не придется больше на своих двоих сайгачить, — хмыкнул Жаба.

— Работай, не отвлекайся! — шикнула на него Слеза, проходя мимо.

— Работаю, работаю, иди давай… — заворчал в ответ Жаба.

— Че сказал?!

От оплеухи скорой на расправу Слезы приятеля спас Скунс, тут же придумавший спасительную отговорку:

— У нас всего с десяток споровиков не выпотрошенными осталось. И все они у бегунов, что сейчас под вашими ногами. Так что вы уж проходите, пожалуйста, ни нас, ни себя не задерживайте.