Клубы вонючего тумана раздались в стороны, выставляя на обозрение серую поверхность зеркала. Мое отражение в нем задержалось ненадолго, почти сразу же сменившись живой картинкой воспоминания.

Хранителю в очередной раз удалось меня удивить.

Вместо предсмертного фрагмента, на сей раз я стал невольным соглядатаем судьбоносного события тринадцатилетней давности…

…Через дверной пролом мне открылся вид на уютную детскую, где маленькая девочка отчаянно ревела, спрятавшись от ужасной реальности под столом.

— Малыш, ты слышишь меня? — позвал я девочку.

— Ддда, — стуча зубами, кое-как выдохнула девочка.

— Меня дядя Рихтовщик зовут. А тебя?

— Гггаллля.

— Приятно познакомиться, Галя. Меня за тобой папа прислал.

— Пппапппа?

— Пойдешь со мной?

— Ддда!

— Тогда сейчас зажми ручками ушки и ничего не бойся. Дядя Рихтовщик откроет дверку, возьмет тебя на ручки и заберет отсюда.

— К пппапппе?

— Да, к папе… Закрывай ушки.

Отступив от двери, я на зеркальной картинке со всей силы врезал по ней ногой. С жалобным скрипом из петель выскочили последние шурупы, и с оглушительным грохотом дверь завалилась внутрь комнаты.

— ААА!.. — все же закричала испугавшаяся падающей двери девочка.

Но как только, присев на корточки возле ее укрытия, я осторожно погладил ее по взлохмаченной макушке, Галя мигом успокоилась и, выскочив из-под стола, крепко-накрепко обхватила меня ручонками за шею.

— Ну что ты, малышка. Все хорошо, — стал неуклюже успокаивать прижимающееся дрожащее тельце. — Сейчас спустимся. Сядем в машинку. И поедим…

Картинка в зеркале пошла рябью, и навалившийся со всех сторон кисляк густыми клубами за считанные мгновенья полностью спрятал от моих глаз оригинальный местный аналог телевизора.

— Что это было? Зачем? Почему? — бросил я в окружающее безмолвное марево ворох накопившихся вопросов.

— Давно не виделись, Рихтовщик, — донесся из-за спины в ответ знакомый насмешливый голос. — И ты не соизволил даже поздороваться.

— Извини, Хранитель. Здравствуй.

— И тебе не хворать.

— Теперь можно спрашивать?

— М-да, есть все-таки незыблемые вещи в этом переменчивом мире. Столько лет прошло, а ты каким был торопыгой, таким и остался… Ладно, не буду тебя томить. Хочешь знать, для чего я оживил в твоей памяти это давнее воспоминание? Изволь… Я посчитал, что так нагляднее и проще будет напомнить тебе, Рихтовщик, о принятом тринадцать лет назад обязательстве перед маленькой девочкой.

— Обязательстве?.. Я всего лишь обещал отвести Галю к отцу, и сделал это.

— Все так. А еще ты дал ей имя. И по закону Континента…

— Она сама себя назвала Галей.

— И ты первым это признал.

— Да, но…

— Никаких «но», Рихтовщик. По закону ты ее крестный. И, после ухода Ртути, имеешь неоспоримое право стать опекуном при низкоуровневой Гале — без пяти минут наследницы самого крупного стаба Пятнадцатого Юго-Восточного региона.

— Ну, знаешь, это уже перебор, — возмутился я. — Конечно, я не отказываюсь помочь Гале. Да и Ртути обещал приглядеть, чтоб ее никто не обидел. Но какой, в жопу, из меня опекун. Я ж Рихтовщик. Прихлопнуть кого — это хоть два раза. Но опекать молодую девку… К тому же, у меня самого, как выяснилось, хренова туча незавершенных дел. Кто, думаешь, меня на свидание с тобой отправил?

— Слеза.

— Твою ж мать, нашел у кого спрашивать…

— Девушку можно понять, Рихтовщик. Ты вдруг исчез на тринадцать лет, за которые у нее накопилась огромная на тебя обида.

— Хранитель! Эта идиотка связалась с мурами!

— Рихтовщик, ты увидел лишь вершину айсберга. Мой тебе совет: пока не откроешь картинку целиком, не стоит принимать скоропалительных решений.

— Млять!

— В некотором роде, Слеза тебе даже помогла.

— Расстреляв из винтовки мурам на потеху?

— Избавив от удручающей участи стать пленником муров. И косвенно поспособствовав твоему вмешательству в борьбу за наследство Ртути.

— Какую, к стиксу, борьбу?! Нахрен мне не нужно ничье наследство. Я готов побыть какое-то время телохранителем Гали. Но когда страсти вокруг девчонки улягутся…

— Она ксер, Рихтовщик. Страсти вокруг девчонки не улягутся никогда. Пройденный же тобой сороковой уровень открывает возможность претендовать на место главы клана. В данном конкретном случае — на вакантное сейчас место Ртути.

— А если я не хочу ни на что претендовать?

— Тогда тебе придется влачить жалкое существование изгоя, обретаясь либо отшельником на каком-нибудь никчемном крошечном стабе, либо — в компании муров и прочих отморозков на черных анархических стабах. Потому как на белых законных стабах другие лидеры кланов не потерпят присутствия рядом потенциально опасного конкурента.

— А как же Скальпель? Его уровень был гораздо выше сорокового, но он прекрасно уживался с Ртутью.

— Они были друзьями. Начинали на Континенте вместе. И Ртуть доверял Скальпелю, как брату… С тобой, Рихтовщик, такой вариант не прокатит. Ты по жизни одиночка. Впрочем, можешь стать фаворитом при более сильной даме. В Вешалке как раз такая имеется. Небезызвестная тебе Незабудка.

— Об этой стерве мне даже не напоминай!

— Время простых решений прошло, Рихтовщик. Перед тобой открылся уникальный шанс побороться за место главы сильного и могущественного клана. Не профукай его. Иначе, превратившись в изгоя, будешь горько сожалеть о бездарно упущенной возможности.

— Ладно, попробую. Что мне надо делать?

— Для начала, как обычно, прочитать пропущенные уведомления…

Перед глазами загорелись красные строчки, и я послушно погрузился в чтение:

Внимание! Вами лично в отрядном бою ликвидировано: 1 топтун, 3 лотерейщика и 6 бегунов.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +8917. Характеристики: +12 Картографии, +13 к Меткости, +4 к Скрытности, +12 к Скорости, +10 к Силе Стикса. Навыки: +32 к Алкоголизму, +24 к Ораторскому искусству, +29 к Кулачному бою (Атака +1), +26 к Легкой атлетике (Ловкость +1), +23 к Штопальщику, +29 к Ножевому бою, +24 к Палачу, +22 к Следопыту.

В процессе ликвидации, активирован Дар: Всевидящее око.

Характеристики: +2 к Наблюдательности, +7 к Удаче, +2 к Познанию скрытого. Навыки: +20 к Шпиону, +30 к Рентгену.

В процессе ликвидации, активирован Дар: Чужая лапа.

Характеристики: +2 к Регенерации, +2 к Выносливости, +7 к Скорости, +5 к Броне Стикса. Навыки: +20 к Ораторскому искусству, +20 к Штопальщику, +20 к Телепатии, +20 к Ножевому бою, +30 к Шпиону.

Одерживайте славные победы дальше!

Внимание! Вы умерли.

Штраф за смерть:

Опыт: -38601. Очков свободного распределения характеристик: -4860.

Осталось воскрешений 89. В качестве поощрительного бонуса к характеристике Удача: +10.

Удачной игры!

Внимание! Вам предлагается персональное задание «Опекун наследницы», по условиям которого вам надлежит в течение следующих 5 часов узаконить опекунство крестной Гали.

Награда за исполнение задания: +50000 единиц опыта.

Штраф за провал принятого задания: -50000 единиц опыта.

Штраф за отказ от задания: без штрафа.

Принять задание: Да / Нет

Читая строки уведомлений, я ждал штрафных логов, косвенно извещавших о провале двух предыдущих заданий. И не обнаружив ничего подобного, заметно приободрился. Выходит, оставшиеся без моей опеки Жаба со Скунсом, не попались разбегающимся тварям на глаза, благополучно уцелели в своих укрытиях, и до сих пор оставались живы. Если эти славные парни смогут продержаться в лесу еще несколько часов, два заряженных на них задания благополучно закроются, и мне все же прилетит за них обещанная награда.