— Я не понимаю, что ты в этой отмороженной истеричке нашел?! — вторила оппонентке со своей стороны Белка, подкрепляя свой наезд болючими щипками правого бока.

— Любишь эту дрянь?! Признавайся! Любишь?!

— Че ты в этой в этой курице щипанной нашел?! Ответь! Вот, че?!

— М-да, не хотел бы я сейчас оказаться на месте начальника, — чертово обостренное восприятие уловило сзади шепоток на ухо товарищу подотставшего Жабы.

— Бедняга, — вторил приятелю так же шепотом осторожный Скунс.

— ЛЮБИИИШЬ?!! — очередной угарный тычок локтем прилетел в истыканный левый бок…

— НУ ВОТ, ЧЁЁЁ?!! — очередное багровое пятно потенциального синяка стараниями крепких, как тиски, дамских пальчиков нарисовалось с правой стороны…

— Да хватит уже, млять! — сдают у меня таки нервы (разумеется, не от боли, с моей Регенерацией наносимый девчонками мизерный ущерб нивелировался сам собой за считанные секунды, но на такое беспрерывное кудахтанье с двух сторон никакого терпения, ведь, не хватит).

Бросив локти истеричных дам, я неуловимым для их восприятия движением подхватываю обеих подруг за шиворот и, оторвав от земли, трясу красоток, как нашкодивших котят. Все это с невозмутимым видом проделываю прямо на ходу.

Несколько секунд отчаянно шипящие девчонки пытаются лягаться и царапаться, но из-за серьезной тряски ничего толкового в ответку сделать мне у них не выходит. Когда скандалистки выдыхаются и перестают рыпаться в моих руках, я возвращаю барышень обратно на землю.

Девушки обиженно притихают. И несколько минут мы шагаем в благословенной тишине.

— Грубиян ты все-таки, Рихтовщик, — фыркает Белка, первой нарушая хрупкое перемирие. — И че ты только, Слеза, нашла в этом хаме?

— И не говори, подруга, — неожиданно поддакивает Слеза. — Все они мужики на одно лицо. Ты к нему со всей душой, а в ответ…

— Так! — решительно вклиниваюсь я в разгорающийся по новой диалог. — Судя по желанию почесать языками, все уже достаточно отдохнули. Потому, дружно поправляем рюкзаки, и бегом марш!

— Э-эээ!..

— С фига ли?..

— Начальник… — раздаются возмущенные голоса со всех сторон. Но, не слушая никого, я первым перехожу на бег. И остальной отряд, чтоб не отстать, тоже вынужден опять напрягать уставшие ноги…

В этот раз крестников хватило лишь на полчаса.

И еще около часа затем мы бежали с девчонками втроем, а «слабые звенья» нашего коллектива привычно «пыхтели» на моих плечах.

Девчонки снова начали часто спотыкаться, и я собрался перевести отряд на щадящий быстрый шаг, но… Затихшее было пять часов назад чувство смертельной угрозы за спиной вдруг пробудилось вновь.

— Вот дерьмо! — прохрипел я.

— Ты че? — пропыхтела слева Слеза.

— Я ща сдохну! — вторила заклятой подруге Белка справа.

— Обещанный Жабой кошмар, походу, только что выскочил из оазиса и понесся за нами в погоню, — признался я, все-таки переходя на щадящий шаг и сбрасывая с плеч отдохнувших крестников.

— Ну вот опять двадцать пять! — закатила Белка глаза.

— Слышь, помолчи, а, — тут же окрысилась на нее Слеза.

— Да пошла ты! — ожидаемо, не осталась в долгу заклятая подруга.

— Сука, как вы достали уже этим детским садом! — возмутился я. — У нас на хвосте несется по следу смертельно опасная хрень, а вы всё… гм… прическами меряетесь!.. Да, Белка, это не гребаный розыгрыш! Клянусь Стиксом, у нас всех реально охренительные проблемы!

— Да поняла я, — буркнула разом присмиревшая возмутительница спокойствия.

— И че будем деть? — решился подать голос Жаба.

— Убегать сколько сможем, и уповать на чудо, — буркнул я в ответ. — Потому как, интуиция подсказывает, что даже впятером мы этому гребаному кошмару не противники, он завалит весь отряд играючи, и это без вариантов.

— У нас есть фора в несколько часов, — вставил свои пять копеек Скунс.

— Толку-то, — отмахнулся я. — Я чувствую, как этот монстр к нам приближается. Он движется по черноте в разы быстрее.

— Дерьмо! И из винтовки здесь не получится стрелять! — зло сплюнула Слеза.

— Даже, если б это было возможно, чую, твой крупный калибр кошмару, как слону дробина.

— Не робь, подруга, сдюжим как-нибудь, — в кой-то веки от Белки, вместо насмешки, раздались слова ободрения.

— Дай-то Стикс, — проворчала Слеза.

— Единственный наш шанс выжить — это всеми правдами и неправдами дотянуть до рассвета, и попытаться, с помощью артефакта, открыть, когда в небе появится солнце, портальный мираж… Жаба, надеюсь, ты артефакт-то не потерял?

— Обижаешь, начальник, — наш деляга вытянул из-за пазухи похожий на компас прибор на крепком тостом шнурке. — Вот, у сердца его храню.

— Хоть здесь без косяков, — хмыкнул я, потрепав парня по взлохмаченной шевелюре. — Все, народ, хорош сачка давить. Отдохнули и будя… Все бегом марш!

— Эх!.. — многоголосый стон смертельно уставших людей был мне ответом, но, превозмогая боль в до судорог утомленных ногах, все перешли на бег одновременно со мной.

Гонка за жизнь возобновилась.

Но, несмотря на наше ускорение, нарастающий набат смертельной угрозы за спиной по-прежнему сигнализировал мне, что монстр-преследователь продолжает сокращать расстояние. И накопленной за пять часов форы нам впритык хватит от силы на пару часа. А дальше… Впрочем, загадывать так далеко было еще слишком рано. Возможно, по дороге случится очередное чудо, которое снова на несколько часов стреножит нашего преследователя. Дай то Стикс!

Пока же отчаянными усилиями мы снова и снова отталкивались гудящими ногами от ненавистной черноты, чтобы хоть на чуть-чуть отсрочить кошмарный конец.

Глава 5, в которой усталость путает планы, но неожиданная жертва возвращает в игру.

Я просчитался с нашими возможностями. Накопившаяся чрезмерная усталость тормозила бег спутников, вынуждая девчонок то и дело переходить с ускорения на быстрый шаг. Крестников же, как несложно догадаться, хватило лишь на полчаса отчаянного бега, а дальше полностью выложившихся, шатающихся парней мне снова пришлось тащить на своих плечах, где бедолаги тут же отключившись, забывшись глубоким беспробудным сном.

Очередного чуда, увы, не произошло. И вместо запланированных мною двух часов, преследователю потребовалось всего полтора, чтобы, отыграв фору, во всей своей жуткой красе обозначиться за нашими спинами на горизонте.

Это оказался воистину кошмар Стикса — чернильное облако, размером с небольшой дом, мчалось по нашему следу со скоростью автомобиля, сокращая разделяющую нас дистанцию прямо на глазах.

До рассвета еще оставалось не меньше получаса. А длительное отслеживание динамики погони (сперва интуитивное, по мере приближения смертельной угрозы, а теперь уже и визуальное) привело меня к неутешительному выводу, что кошмару, не взирая на отчаянные усилия отряда сбежать от ставшего видимым преследователя, потребуется не более десяти минут, на сокращение до нуля разделяющего нас пока еще полуторакилометрового расстояния.

Так стоит ли моему отряду до последнего отыгрывать роль удирающих от неотвратимой смерти зайцев? Или следует остановиться, малёхо отдышаться и, встретив кошмар лицом, дать монстру последний отчаянный бой? Да, в последнем случае мы отправимся на перерождение на несколько минут раньше — потому как интуиция четко сигнализировала мне, что шансы отряда на победу в схватке с хищным черным облаком однозначно равны нулю — но… Мы встретим смерть в бою, как воины, а не получим карающий удар в спину, как жалкие трусы. И выгаданные в первом случае две минуты обреченного бега точно не стоят неизбежного потом посмертного разочарования, когда в Зеркале Последнего Вздоха перед перерождением каждому игроку отряда откроется горькая правда случившейся, по воле их лидера, трусливой смерти… — вот такая череда мыслей пронеслась в моей голове, и, взвесив все «за» и «против», я принял решение остановить отряд для подготовки к смертельной схватке.