— Я так и не понял, нахрена нам нужно пилить еще фигову тучу часов по черноте до дальнего оазиса, когда мы только что могли напасть на ублюдков из-за кустов и загасить всех четверых без лишнего геморроя?

— Потому что я так решил. А мы, вроде, добазарились, что в нашем отряде — я за старшего, — отрезал Скальпель.

— Братан, че ты на ровном месте бычишь-то?! Сложно ответить?

— Здесь удача не на нашей стороне, — снизошел-таки до разъяснения напарник.

— Это еще че, в натуре, за дичь?! — от возмущения Паук даже остановился. — Ну не хочешь говорить правду, так и скажи! Че из меня идиота-то делать?!

— Это правда. Из-за близости первого оазиса к Крынке, у этих четверых, как почетных жителей стаба, здесь преимущество над нами — изгоями. А в схватке с Рихтовщиком на такие факторы забивать нельзя.

— Братан, да ты гонишь! Какая еще, в жопу, удача?! Я-то думал, у ублюдков здесь абилка какая-то специфическая охранная действует. Из-за которой с ними хрен что сделаешь.

— Как видишь, все гораздо проще… Ладно, хорош бузить, пошли дальше.

— Млять! Да я из принципа теперь вернусь, и ублюдков гранатами закидаю.

— Валяй, — равнодушно пожал плечами Скальпель. — Только сперва, по традиции, предлагаю пари заключить. Что они все ТАМ выживут, а ты сдохнешь, подорвавшись на своей же гранате.

— Да че за дичь!..

— Ставка стандартная — черная жемчужина.

— Да нахрен нужен этот спор? Пошли, лучше, вдвоем…

— Я знаю, как все может переиначить удача. И предпочел перестраховаться. Ты не веришь мне, и готов рисковать. Так, давай, забьемся и хлопнем по рукам?

Скальпель протянул приятелю руку, на которую Паук ошарашенно пялился несколько секунд. Потом чертыхнулся и, обогнув напарника, зашагал дальше по черноте.

— Правильный выбор, — хмыкнул Скальпель, разворачиваясь и устремляясь вдогонку за здоровяком.

Глава 10, в которой я отвоевываю новую территорию, дергаю за рубильник и катаюсь на аквагорке

В этот раз, оказавшись на дистанции атакующего рывка, врубающие ускорение твари не пропадали тут же, как раньше, из моего поля зрения, а оставались частично видимыми вплоть до момента непосредственно нашего физического контакта, превращаясь для меня теперь в растянутые а пространстве смутные тени. И упреждая приближение этих теней, я успевал встретить каждую ударом резака или шпоры, вихрями мелькающих в руках, неуловимо-стремительных даже для моей разогнанной Наблюдательности.

Но поскольку твари атаковали меня непрерывным потоком, в котором сейчас их оказалось существенно больше даже, чем в предыдущий раз, я при всем желании физически не успевал отражать оружием сразу все нападки, и приходилось, задействовав ноги и все тело целиком, до кучи еще беспрерывно пятиться и крутиться на месте волчком.

Когда из бокового прохода выскочил последний бегун, ведущая в мою сторону половина коридора была уже сплошь завалена агонизирующими телами зараженных, я же, оттесненный напором толпы, оказался практически прижатым к торцевой стене.

Пространство для маневра здесь резко сократилось, и бесславно подыхающие до этого еще на подступах ко мне твари все чаще стали прорываться через заслон вихря отточенной стали и оставлять кровавые отметины когтями или зубами на моем теле. К счастью, к тому времени поголовье гигантской стаи сократилось примерно на три четверти, и трех-четырех десятков тварей последней волны оказалось недостаточно, чтоб завалить прижатого к стене меня числом и похоронить под грудой тел…

Вспоров шпорой горло последнему лотерейщику, я с изумлением обнаружил вокруг себя завал из тел поверженных врагов, высотой примерно мне по пояс, а в месте, куда рухнул исполин лотерейщик, даже выше — практически мне по грудь. Недавно смененная одежда снова превратилось в кровавое рубище, конечно, не такие еще безнадежные лохмотья, как предыдущий вариант, но тоже ремонтировать после такого побоища ее уже бесполезно — проще выбросить.

И снова, несмотря на горы поверженных врагов, сам бой (или скорее бойня), протекая на сумасшедших скоростях, уложился в пределах минуты.

Предвосхищая волну болезненного отката, за надорванные в стремительном бою мышцы и связки, и за прочие не такие опасные, но все же болезненные, укусы и царапины, по большей части пропущенные в последние секунды схватки, я сменил оружие на фляжку живца, и разом влил в себя добрую половину кисло-горького живительного напитка.

Последовавшие вскоре болезненные судороги стимулированным допингом организмом переносились стоически. И я не только смог на сей раз устоять на ногах, но даже, не дожидаясь окончания лечения от заработавшей на всю катушку Регенерации, стал выбираться на подрагивающих от перенапряжения ногах из завала на относительно пустой кусок пола с края коридора.

Строки победного лога загорелись перед глазами, когда я уже шагал по коридору к отвоеванному боковому проходу:

Внимание! Вами ликвидировано: 97 бегунов 9-13 уровней и 21 лотерейщик 14–21 уровней.

Награда за участие в ликвидации:

Опыт: +14819. Характеристики: +2 к Знаниям, +5 к Картографии, +1 к Наблюдательности,+5 к Удаче, +12 к Физической силе, +2 к Рукопашному бою, +13 к Фехтованию, +13 к Меткости, +3 к Физической броне, +2 к Выносливости, +1 к Регенерации, +2 к Скрытности, +1 к Скорости, +1 к Реакции, +2 к Гибкости, +2 к Интуиции, +2 к Силе Стикса, +2 к Броне Стикса, +2 к Медитации, +2 к Познанию скрытого. Навыки: +38 к Алкоголизму, +29 к Владению Шпорой, +31 к Легкой атлетике, +25 к Штопальщику (Защита +1), +28 к Ножевому бою, +31 к Палачу.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Боковой проход вывел меня в точно такой же пустынный коридор, каковым до недавнего времени был предыдущий, с серыми стенами и плиточным полом. Но распределение горящих люминесцентных лампам под потолком здесь было не таким равномерным. Все исправные лампы на потолке здесь кучковались в противоположных концах коридора, отчего первые и последние десятки метров в коридоре были освещены просто ослепительно ярко, центральная же часть была, наоборот, погружена в таинственный полумрак, временами озаряемый тревожными вспышками испускающих последнее дыхание осветительных приборов в серединной части потолка.

Двинувшись по новому коридору, я поначалу невольно то и дело оглядывался назад, в ожидании коварного закрытия хода в торцевой стене за спиной. Но я отходил все дальше, а проход в первый коридор за спиной по-прежнему оставался открытым…

В этот раз, вопреки надеждам, ничего подозрительного у стен мне не почудилось. Я неспешно дошагал до противоположного конца и ожидаемо уперся в очередную глухую торцевую стену. Но имея уже за плечами опыт открытия скрытых боковых проходов, теперь я не унывал.

И хоть разглядеть в полумраке центральной части здесь необычную плитку-активатор будет не просто, зная принцип, я не сомневался, что рано или поздно обязательно найду ее, даже если для этого мне придется по очереди отутюжить ногами планомерно одну за другой все здешние плитки. Но сперва я решил еще разок попытаться отыскать скрытый сундук у стены, на этот раз с помощью своего читерского поисковика.

— Тайник! — шепнул фразу-активатор. И с замирающим сердцем стал оглядываться по сторонам.

Увы, подсвеченного зеленым сиянием сундука пока рядом заметить не удалось.

Иду дальше. Торопливо оглядываюсь по сторонам.

Скрытая ступень Дара будет активной только тридцать секунд. Но абилка, по описанию, с девяностопроцентной вероятностью должна высвечивать все тайники в радиусе восьмидесяти метров. Коридор в длину примерно полторы сотни метров, и теоретически, если здесь имеется скрыт, увидеть его я должен. По любому! Однако…

Время действия Дара неумолимо подходит к концу. Как вода в песок, утекают последние драгоценные секунды. Вокруг же по-прежнему унылые серые стены, без намека на сияющей зеленью сундук… Неужели здешний скрыт настолько надежно замаскирован, что выходит за рамки девяностопроцентного обнаружения абилки? А, может, все гораздо проще — в этом гребаном коридоре, попросту, нет никакого скрыта?