— Млять! Да это ж писец какой-то, а не выбор!.. Сука! Да лучше я сам там, к хренам, сгину, чем…

— Что случилось? Почему ты кричишь? — перебивая меня, заклекотал очнувшийся шаман и, воспользовавшись моей растерянностью от неожиданной замены собеседника, продолжил уже в тишине: — С моей стороны осталось выполнить последнее обязательство племени Зактунков. Прошу, брат мой, скажи куда вы с товарищем хотели бы отсюда переместиться?

Черный туман Кошмара давно уже затянул собой весь потолок бункера, и редким вспышкам света еще чудом живой лампы в углу теперь приходилось пробиваться через клубящуюся чернильную завесу. Отчего до сидящих на диване игроков доносилась лишь слабая серая тень электрического света, крадущая цвета и превращающая и без того мрачный бункер в отданный на заклание монстру склеп.

Клубящегося мрака наверху уже было более чем достаточно, для сокрытия в нем гигантского чудовища. И практически просочившийся через потолочную щель Кошмар грозил обрушиться на головы своих несчастных жертв в любую секунду.

Давящая тяжесть приближения необратимого конца заставляла троих игроков все глубже вжиматься в растрескавшуюся от старости обивку дивана. Из-за чего к скрипу умирающей лампы все чаще стал добавляться треск рвущейся под их спинами и задницами кожи, но теперь никто из троицы, разумеется, даже не думал острить по этому поводу.

Очередная серая дымка почти задушенного электрического света разорвала мрак бункера, и беззвучно рыдающей Слезе в этот миг неожиданно привиделась до боли знакомая плечистая фигура Рихтовщика. Ее мужчина, подбоченившись, стоял перед диваном спиной к ним и, задрав голову вверх, спокойно разглядывал клубящийся потолок над головой.

— Ты откуда здесь?.. — выдохнула Слеза в навалившийся обратно после короткой вспышки света мрак. И в параллель со своим голосом услышала рядом не менее удивленные возгласы Белки и Жабы:

— Рихтовщик?..

— Начальник?..

«Выходит, остальные тоже его увидели. Значит, это был не глюк,» — успела подумать девушка, и невольно взвизгнула, оказавшись вдруг сплющенной между телами резко навалившихся с обеих сторон соседей по дивану.

Судя по тому, что практически одновременно так же позорно завизжали и придавившие ее Белка с Жабой, Слеза догадалась, что эти двое навалились на нее не по собственному почину, а под воздействием из вне.

Мысль о неожиданном появлении здесь Рихтовщика тут же потонула в захлестнувшей сознание волне паники: «Все! Писец! Началось!»

Но вместо ожидаемой лютой смерти от сотен жал и зубов, втиснутые друг в дружку игроки сперва почти безболезненно оказались подхвачены с дивана и следом через арку портала (чудесным образом вдруг обнаружившегося буквально в метре за спинкой этой кожаной развалины) были буквально за доли секунды вынесены в сияющий разноцветными огнями зал…

…Кошмар в бессильной злобе наблюдал, как его до смерти перепуганная законная добыча внизу, источающая такой сладкий манящий аромат ужаса, еще секунду назад трясущаяся от страха и молящаяся лишь о быстрой смерти, вдруг оказалась похищена прямо у него из под носа странным двуликим противником.

Вторая личина наглого самозванца не стала сбегать вместе с остальными. Она осталась внизу, и издевательски спокойно сейчас пялилась на него.

Наконец последний клочок тумана пересек узкую щель, и полностью собравшийся в бункере Кошмар лавиной мрака обрушился на голову смельчака.

Сотни жаждущих теплой крови когтей одновременно со всех сторон вонзились в тело игрока, а огромная пасть монстра с зубовным лязгом сомкнулась на шее жертвы, начисто срубая игроку голову.

Но…

Обиженный вой обманутого чудовища через секунду разорвал могильную тишину бункера. А будто подгадавшая нужный момент очередная вспышка освобожденной от затемнения лампы четко обозначила в ярком электрическом свете, как над клубящимся чернильным туманом на мгновенье расцвел радужный всполох лопнувшей иллюзии.

Глава 21, в которой серый дарит нам со Слезой час свободы от забот.

Внимание! Вами активирована скрытая ступень Дара Стикса: Лунное пламя.

Характеристики: +2 к Удаче, +2 к Скрытности, +2 к Силе Стикса, +2 к Броне Стикса. Навыки: +30 к Хамелеону, +20 к Шпиону, +22 к Рыбьему глазу.

Читая загоревшиеся перед глазами строки короткого уведомления, я невольно по новой стал прокручивать в голове детали отчаянного рейда через портал…

Как и обещал хранитель, шаман за считанные секунды вычислил текущее местоположение потенциальных побратимов племени Зактунков, а еще через пару минут порадовал меня известием, что уже настроил портал в заказанную точку выхода, и готов активировать его немедленно.

Я же все то время, пока шаман корпел над настройкой портала, ломал голову над чудовищным выбором двух из троих. Однако, так и не смог определиться с парой достойных спасения друзей. Потому, когда серый доложил о своей готовности активировать портал, я едва сдержался, чтоб не выплеснуть свое отчаянье на торопыге-шамане.

От опрометчивого поступка меня удержало отражение своего перекошенного от ярости лица, которое я увидел в серой пелене не активированного портала. И это отражение неожиданно подсказало спасительную идею: использовать в камере тенеловов, вместо живого игрока, его иллюзорный образ. Благо, пару дней назад я как раз получил от Системы презент, с аккурат подходящей для такого случая абилкой.

Сделав знак серому активировать портал, я шагнул в запестревшую радужными красками пелену, и очутившись неожиданно в кромешной тьме, тут же шепнул под нос фразу-активатор:

— Зеркало!

Пробудившийся через секунду Рыбий глаз залил все вокруг серым свечением, в свете которого, я увидел: прямо перед собой спинку широкого дивана, с вжавшимися в него фигурами троих друзей, клубящийся черный туман кошмара под потолком, и сбоку, у правого плеча, своего иллюзорного двойника, так же, как я, сейчас озирающегося по сторонам. Обоснование тому, что рядом появился именно мой иллюзорный образ, заключалось, вероятно, в увиденном пару секунд назад собственном отражении.

Управлять вызванным абилкой фантомом оказалось проще простого. Стоило мне отдать двойнику мысленный приказ: переместиться в центр камеры; и фантом тут же, перепрыгнув диван, занял указанную позицию.

Дальше случилась неожиданная оказия. На потолке мигнула лампа. И хотя свет ее оказался существенно приглушен затянувшим потолок туманом Кошмара, все равно эта короткая вспышка еще на добрую секунду подавила сияние Рыбьего глаза. Я вновь ослеп и был вынужден, мысленно матерясь, тратить драгоценные мгновенья на пустое ожидание восстановления серой подсветки.

Игроки на диване, тем временем, во время вспышки электрического света успели заметить моего фантома, оживились и засыпали его вопросами. Но ответа от иллюзии, разумеется, не дождались.

Как только вокруг снова засияла серая подсветка Рыбьего глаза, я активировал рывок и, сграбастав в охапку троицу на диване, метнулся с ценной ношей обратно в портал, оставляя за спиной в центре камеры свою точную иллюзорную копию.

Поскольку с возвращением в Сердце Места Силы Зактунков на выходе из портала проблем у нас не возникло, я понял, что идея с подменой прокатила. А загоревшееся через примерно пять секунд перед глазами системное уведомление, об активации скрытой ступени, сигнализировало, что двойник только что честно исполнил свой долг и пал смертью храбрых под атакой обрушившегося с потолка Кошмара…

— Э-э, дядя, ты ручонку-то прибери! — вернул меня к действительности возмущенный вопль Белки.