Вот ведь! Я же неоднократно проезжал мимо, и даже проходил рядом пешком, но до сего момента даже не подозревал о существовании здесь этой полянки. Похоже, Слеза в здешних краях не первый раз, и знает окрестные леса куда как лучше меня.

– Надеюсь, здесь нас никто не заметит и не потревожит. И мы спокойно сможем поговорить… А прежде чем продолжишь свой рассказ. Вот, Рихтовщик, держи, у меня для тебя подарочек.

Слеза вытащила из рюкзака фляжку и вложила мне в руку.

– Ну чего ты таращишься на нее, как на паука ядовитого. Открывай. Угощайся.

– Ничего я не таращусь.

– Вот и правильно. Там раствор белой звезды. Приготовила в магазине, пока ты муров отстреливал. Из нефильтрованного, как ты любишь.

Я осторожно глотнул угощение. И вновь оказался приятно удивлен неожиданно приятным вкусом. Вместо кисло-горького лекарства, каковым неизменно получался звездный раствор у меня в собственном исполнении, это было, практически, то же самое нефильтрованное, только с яркой лимонной кислинкой, ничуть не портящей напиток, а даже придающей ему некую пикантность.

Разумеется, сделав первый глоток, я не смог остановиться, пока не удудонил все содержимое фляжки. Перед глазами через секунду после последнего глотка ожидаемо загорелись строки системного уведомления:

!!!Внимание! Вы употребили белую звезду!

!Опыт: +333!

!Шкала Спорового баланса: +2. Показатель Атака: +2. Характеристики: +59 к Рукопашному бою, +92 к Меткости!

!Шкала Бодрости: +2. Показатель Ловкость: +2. Характеристики: +83 к Скорости, +73 к Гибкости!

!Шкала Духа Стикса: +2. Показатель Дух Стикса: +2. Характеристики: +22 к Медитации, +68 к Познанию скрытого!

– Спасибо. Потрясающий раствор.

– Рада, что тебе понравился, – хмыкнула Слеза, убирая пустую фляжку в рюкзак. – Все, теперь рассказывай.

– Может еще по горошине? У меня есть. Белые.

– Да запросто. Уксус есть?.. Давай, давай все сюда. Я сама разберусь. А ты начинай уже рассказывать.

– Ну, значится, двадцать шестой уровень я получил за…

В течении следующего получаса я подробно обсказал бывшей наставнице злоключения двух последних дней. Пару раз делал паузу для принятия растворенной в уксусе горошины, и запивки ее живцом. И для легкого перекуса смастеренными Слезой на скорую руку бутерами, из раздобытых в магазине хлеба, сыра и копченой колбасы.

В процессе ожидаемо перед глазами загорелось системное уведомление:

!!!Внимание! Вы употребили белую горошину!

!Характеристики: +13 к Силе Стикса, +13 к Броне Стикса, +10 к Медитации, +11 к Познанию скрытого!

– Ну понятно, в общем, с тобой все. Рихтовщик в своем репертуаре! Сперва решаю свои проблемы, а потом, если повезет и останется свободная минутка, так уж и быть покумекаю, чем можно помочь далекой напарнице, – подытожила мой длинный рассказ Слеза.

– Да ты ж слышала… Я ж пытался… И, вот, поехал же навстречу.

– Поехал он, блин! Когда до истечения задания осталось всего четыре часа! Так-то ты меня, выходит, ценишь!

– А че, на тачке за четыре часа вполне реально было…

– Если б мне задание на воссоединение отряда не пришло, и я б не подорвалась тебе навстречу… Хрена лысого тебе бы было, а не реально!

– Кстати, а ты на чем до Киреевки добиралась?

– На своих двоих.

– Да не гони. Я ж по поисковику тебя отслеживал. Ты буквально за пять-шесть часов восемьдесят километров преодолела.

– Не восемьдесят, а девяносто четыре. И не за пять-шесть, а за два часа.

– Тем более. Значит, по любому, на чем-то ехала.

– Да бегом я добежала, Рихтовщик. Дар у меня есть, бег разгоняющий.

– Фига се! Выходит, я правильно догадался. Это ты была тем шустриком, что из-под прицела моего выскочил. Круто, конечно, вышло. Но все равно – ты здорово рисковала. Что, если б я, не раздумывая, сразу пальнул? Мог, ведь, и зацепить.

– В магазине оставаться нельзя стало. Когда муры поняли, что у тебя на прицеле, и ты их валишь одного за другим, попытались вытащить меня из магазина, чтобы прикрывшись мной от твоих пуль спокойно сбежать из ловушки. Пришлось прорываться прямо у них под носом. Конечно, в первые секунды разгона они или ты могли меня подстрелить, но если б не рискнула, потом муры, все одно, кончили бы меня, без вариантов. И это в лучшем случае. Могли и в бордель какой-нибудь ботовский определить… Че засопел-то, герой? Разумеется, ты б меня у них отбил. И спас.

Слеза звонко расхохоталась.

– Не вижу ничего смешного, – насупился я. – Вообще-то…

– Ну-ка тихо! – шикнула соседка, резко оборвав смех.

– Ты чего?

– Тцц!

В салоне повисла напряженная тишина.

– Млять! Все-таки учуяли, козлы кривоногие! – раздраженно хлопнула ладошкой по панели Слеза. – Полазай на заднее сиденье, Рихтовщик!

– Че происходит-то? Зачем?!

– Быстро, мля! Нет времени объяснять!

Распахнув дверь, я выскочил с водительского места и, сместившись назад, нырнул на широкое заднее сиденье. Пока я скакал кузнечиком, Слеза переместилась с бокового кресла на водительское и, как только я захлопнул заднюю дверь, резко дала по газам, лихо вырулив задом обратно на лесную дорогу.

При этом ее маневре на длинных шипах заднего кенгурятника повис насаженный, как бабочка на булавки, лотерейщик. И из-за ближайших кустов на машину набросилась урчащая толпа тварей.

Если б я сидел за рулем, они бы точно успели нас окружить и заблокировать дальнейший ход. К счастью, за рулем была Слеза, с великолепной реакцией бывалого гонщика. Она газанула буквально за мгновенье до того, как тянущиеся со всех сторон когтистые лапы добрались до обитого стальными листами корпуса.

Пробкой из шампанского мы выскочили из эпицентра огромной стаи. А оставшиеся с носом твари успели лишь стащить с задних арматурных шипов труп невезучего лотерейщика.

Глава 20, в которой уходим от погони и определяемся с планами на ближайшие дни

Сто метров по грунтовке до асфальтовой дороги мы промчались за считанные секунды. Бросившиеся вдогонку твари, разумеется, прилично отстали на этом рывке. Но дальше последовал крутой разворот с выездом на асфальт, и чтобы не загреметь в кювет, Слезе пришлось сбросить скорость.

Твари стали быстро сокращать набранный на ускорении отрыв. И радостно заурчали, в предвкушении лакомой добычи. Пришлось слегка поумерить им пыл, прострелив из опущенного окошка бошки троице самых резвых бегунов.

Выровняв, наконец, машину на асфальте, Слеза надавила на газ, выжимая из мотора внедорожника всех заныканных там лошадок, и мы стрелой понеслись по гладкой дороге, повторно выскочив из-под когтей и челюстей уже почти догнавшей нас стаи. Оставшиеся с носом твари быстро отстали и скрылись за поворотом.

– Где так лихачить-то научилась? – спросил подругу, по-барски развалившись на широком сиденье.

– В Песках Тридцать шестого Южного региона. Там без тачки никак. На солнце адское пекло, а деревьев и, соответственно, тени практически нет. Из-за жуткой жары твари там до мумий высыхают, и в таких кошмарных монстров превращаются, что здешние, на их фоне, просто пушистые котята.

– Да иди ты. Нашла, млять, котят!

– Серьезно. Я не шучу. Пески – самое страшное место на Континенте, где мне довелось побывать. Кстати, Летящий бег я получила именно там. Из-за специфики тамошних быстроногих тварей, Система, чтобы уравнять с ними шансы, за жемчуг часто выдает охотящимся в тех пустынных краях игрокам такие вот заточенные на ускорение Дары.

– А ты, Слеза, походу знатная путешественница. Наверное, я очень многого о тебе не знаю.

– Да ты вообще обо мне ничего не знаешь, – хмыкнула подружка.

– Но ты ведь мне расскажешь о себе?

– Все может быть, Рихтовщик. Все может быть.