Увы, я не успел перехватив спутницу.

Ломанувшись сквозь кусты, Белка заверещала на всю улицу:

— Сережа! Я здесь!

— Стой, дура! — бросил вдогонку и в бессильной злобе хлопнул здоровой рукой по земле.

Конечно все зараженные в округе тут же нацелились на засветившегося Игрока.

Белка, не замечая ничего вокруг, понеслась на крыльях любви к своему мужу…

Заурчавший в ответ Сережа, пуская голодные слюни, наперегонки с приятелями заковылял навстречу плывущей в руке добыче…

Увы, семейной паре не суждено было воссоединиться.

Сбив с ног группу медляков, навстречу Белке прыгнул лотерейщик, стрелой пролетевший стометровку.

Высокоуровневая тварь убила девушку одни ударом. Об этом я узнал по ее мигом посеревшей аватарке в отряде.

Вокруг шустрого лотерейщика за считанные секунды собралась плотная толпа менее удачливых зараженных.

Смотреть, как станут рвать на части тело напарницы было выше моих сил. Я выбрался из укрытия и, скрываясь в тени кустов, пошел прочь.

Глава 19, в которой я убегаю от погони и становлюсь должником

— Да не переживай ты так, Рихтовщик, — продолжала увещевать меня Шпора, стальное сердце которой ничуть не тронула гибель Белки. — Подумаешь, жизнь одну потеряла. Она ж Игрок, причем в самом начале длинного пути. У нее этих жизней… Слетает на перерождение, ничего страшного. Ей даже полезно будет! В следующий раз дважды подумает, прежде чем кидаться за призраком прошлого…

— Знаешь, я вот чего подумал, — перебил наставницу. — А вот если б я встретил среди зараженных близкого человека из предыдущей жизни.

— Ты ж не помнишь никого.

— Так-то оно, конечно… А вот если бы вдруг вспомнил и вдруг встретил…

— Слишком много вдруг.

Беседуя со Шпорой, я без происшествий миновал два соседних дома и шел теперь вдоль третьего.

— Ее аватарка до сих пор серая.

— Ну, перерождение дело не быстрое. Запросто может на час растянуться. А может и…

Я перебегал открытое пространство перед очередным подъездом, когда из распахнутого настежь входа на меня вылетел бегун. Все случилось так быстро, что я даже не успел рассмотреть его уровень.

Тварь оказалась чуть проворней, и в столкновении успела чиркнуть когтистой лапой по многострадальной левой руке. Удар пришелся по бицепсу, гораздо выше предыдущей раны, и швы не пострадали. Но когти вошли глубоко, и рукав куртки тут же стал набухать из-за хлынувшей ручьем крови.

Моя правая рука инстинктивно перехватила вторую когтистую руку зараженного, и призвать в нее Шпору стало невозможно.

— Круши! — выдохнул я в оскаленную рожу твари и в следующее мгновенье так сильно рванул правой рукой, что буквально выдрал из плечевого сустава сжатую лапу бегуна.

Отпущенная мной лапа повисла на коже и мышцах перекосившейся твари.

Обезумевший от боли бегун завизжал, как резаный поросенок. Схватив здоровой рукой покалеченную, попытался дотянуться до моего горла зубами, но словив хук справа, отлетел на пару метров в сторону, с вмятым внутрь затылком.

По мелькнувшему перед глазами победному уведомлению понял, что тварь сдохла. Но читать красные строки не было времени, со всех концов огромной улицы ко мне уже неслись зараженные, привлеченные воплем бегуна.

Сморгнув уведомление, рванул в подъезд, надеясь в узости лестничных пролетов подольше продержаться под напором толпы тварей и перед тем, как отправиться на неминуемое перерождение, упокоить как можно больше зараженных.

На пороге подъезда дорогу мне попытался преградить прыгун, но удар кулака с удесятеренным бонусом атаки буквально расплескал его по ближайшей стене.

Я, как на крыльях, влетел на пятый этаж и чуть не рухнул, запнувшись больной ногой на последних ступенях. Лестница уходила ввысь дальше, но бежать больше не было сил. Десятисекундное действие Дара закончилось, ноги и руки чудовищно отяжелели и стали как ватные. Начался откат. А внизу, на первом уже раздавался топот ног и азартное урчанье толпы преследователей.

— Мля! — выдохнул я, затравленно озираясь по сторонам, и вдруг увидел решительное мальчишечье лицо, выглянувшее из-за приоткрывшейся двери.

— Дяденька, быстрее, — шепнул мальчик, широко открывая дверь и отступая в сторону.

Я скользнул внутрь, прикрывая дверь, и мальчишка тут же задвинул у меня за спиной массивный запор.

— Пойдемте, — подхватив меня за руку, маленький хозяин квартиры потянул из прихожей в длинный коридор, на ходу поясняя: — У двери оставаться нельзя, вы ранены, у вас кровь, могут учуять.

Судя по грохоту многочисленных ног в подъезде, погоня благополучно проскочила мимо нашего убежища и помчалась выше. Ну и флаг им в руки! До двадцатого этажа еще не одна сотня ступенек, пока твари добегут до самого верха, глядишь, и позабудут за кем внизу погнались.

На вид моему спасителю было лет десять. Обычный русоволосый пацан в кедах, джинсах и рубашке. Необычным было по-взрослому серьезное лицо на детском лице. Хоть опасность и миновала, но он продолжал хмуриться и молча буравил меня серыми, как грозовые тучи, глазами.

— Спасибо, парень, — улыбнулся я мальчику.

— Теперь вы мой должник, — неожиданно выдал в ответ пацан.

— Разумеется, — кивнул я. — Ты здесь один?

— Не совсем.

— Как это?

— Я с дедом. Только он перестал быть собой. Превратился в такого, как эти, — мальчик кивнул в сторону подъездного топота. — И я его запер. В кабинете.

— Однако, парень. Натерпелся ты.

— Меня Олегом зовут.

— Рихтовщик, — представился в ответ, пожимая протянутую маленькую ручку.

— Дяденька Рихтовщик, так вы мне поможете?

— Хочешь, чтобы я… гм… позаботился о твоем дедушке.

— Это само собой, — отмахнулся рано повзрослевший пацан. — Главное — помогите мне остаться самим собой.

— Не понял. А что с тобой не так-то?

— Да все не так. Голова жутко болит. Есть хочется ужасно. Но не нормальной еды, а сырого мяса из морозильника. Держусь из последних сил. Понимаю, если попробую хоть кусочек, назад дороги не будет.

— Да как же… Ох твою ж!..

Я посмотрел на загоревшиеся рядом с ребенком строки информационного описания и мне резко поплохело.

Зараженный Олег

Статус: Потенциальный пожиратель биомассы

Уровень: 0 (Пустыш)

Опыт: 0/10

Убийств — 0

Поглощено биомассы, кг — 0

— Из-за того, что он ребенок, у него процесс заражения происходит медленнее, чем у взрослых, — пояснила всезнайка Шпора. — Но мальчик обречен. И мы ничем не в силах ему помочь.

— Дяденька Рихтовщик, вы же остались нормальным. Не изменились. Значит, знаете как… Научите меня, пожалуйста.

Присев на корточки, я взъерошил мальчишке лохматую шевелюру, и сердце схватила такая дикая тоска, что захотелось волком взвыть. Сперва погибает Белка, а теперь вот этот славный мальчуган обречен здесь на еще худшую, чем смерть, участь.

— Значит, не можете, — догадался по моему виду смышленый пацан. — Тогда убейте меня!

Я вздрогнул от его слов, как от удара.

— Что ты… Как можно о таком просить!

— Это не просьба. Вы мой должник!

— Исполняй, Рихтовщик, видишь, зараженный сам тебя об этом просит, — насела изнутри Шпора. — Уверена, такой интересный случай Система зачтет тебе, как выполнение задания. Исполняй, придурок, получишь халявные плюшки.

— Я не палач! — стиснув зубы, прошипел себе под нос.

Но Олег, видимо уже обладающий чутким слухом зараженного, меня услышал.

— Я не освобождаю вас от вашего долга! — выпалил мальчик и, развернувшись, стрелой метнулся вглубь квартиры.

Я побежал следом. Догнал на кухне. И почти успел его перехватить, когда мальчик чуть замешкался, взбираясь на слишком высокий для его роста подоконник. Почти дотянулся до пузырем вспучившейся на спине рубашки, когда, оттолкнувшись от карниза, мальчуган прыгнул в распахнутое настежь окно.