– Тоже мне, нашла, о чем сожалеть, – фыркнул я, перебивая девушку. – Да у меня пока всего-то сорок третий уровень. И до пятидесятого мне еще, как до луны.

– Ну да, ну да, – хмыкнула Слеза. – А с каким, говоришь, уровнем ты вчера утром появился в городе?

– С сороковым, – нахмурился я, смекнув куда клонит подруга.

– Три уровня. Целых ТРИ уровня всего за одни гребаные сутки! – не разочаровала Слеза. – А до пятидесятого тебе осталось еще всего семь уровней. Твоими читерскими темпами – это три гребаных дня. Да ты полон сюрпризов, Рихтовщик! Оказывается, у тебя ракета в жопе, раз ты в отрытую заявляешь, что так запросто за три дня способен долететь аж до самой луны.

– Вообще-то, сорок третий я получил только что. И уже несколько часов, как пошли вторые сутки.

– Ну конечно, это же в корне меняет дело. До достижения пятидесятого тебе потребуется не три, а четыре дня.

– Да неее… Это поначалу просто так сложилось. Навалилось на меня всякое-разное. Типа, обстоятельства – ну ты понимаешь… А дальше…

– Сомневаюсь, что дальше драк с ублюдками всех мастей станет меньше, – покачала головой Слеза. – Сам же рассказывал, что у Клеща выпытал: о ботах, стоящих за спиной их главаря. Да и Гвоздь, перед смертью, совсем не в бреду ляпнул о Замке. Значит, спокойно свалить из региона нам не позволят. Чую очередная драка уже не за горами. И, со своим сумасшедшим везением, до пятидесятого уровня ты дорастешь гораздо раньше, чем думаешь.

– Вот когда дорасту, тогда и буду о прокачке Регенерации репу чесать.

– Тогда поздно будет. Начинать развивать характеристику нужно уже прямо сейчас. А то на автомате активируешь «Чужую лапу» на пятидесятом, и улетишь, к хренам, на перерождение, после весьма болезненной кончины.

– Да понял я уже. Не нагнетай.

– Так сколько, говоришь, очков свободного развития характеристик у тебя осталось?

– Мало.

– А конкретней?

– Хорош, а!.. Я понял куда нужно вкладываться. И, поверь, прекрасно с этим справлюсь без твоего контроля… Кстати, а у самой-то какой уровень?

– Сорок второй.

– Ну вот, я даже уровнем выше!

– Велика Федора – да дура.

– Млять! Да, сколько можно?! – не сдержавшись, я в сердцах саданул кулаком по бардачку. От чего пластиковая крышка, осколками разлетелась по кабине. А из бардачка мне на колени вывалился прозрачный пакет, с двумя десятками шприцов внутри, заряженных какой-то коричневой дрянью.

– Это че еще за хрень?! – возмутился я.

– А ты догадайся, – хмыкнула неугомонная Слеза.

– Гребанные наркоманы, повсюду дурь свою рассовывают!

Брезгливо подхватив пакет двумя пальцами левой руки, правой я энергично закрутил ручку стеклоподъемника, намереваясь сделать оконную щель достаточно просторной, для выбросить эту дряни. Но через секунду был остановлен протестующем воплем с галерки:

– Нет! Стой, начальник! Это же спек! Он тучу споранов стоит!

Это был, разумеется, Жаба, разбуженный, вероятно, моим ударом по бардачку.

– Млять! – раздраженно буркнул я, начиная закручивать окно обратно.

– Дуракам везет, – философски подытожила Слеза.

– Да ты задрала уже, в натуре! – вспылил я и, обернувшись, зарядил пакетом в счастливую рожу менялы.

– Ладно, не дуйся, – ткнула меня локтем в плечо Слеза. – Согласна, перегнула малехо палку.

– Ох ты ж! – подол голос с заднего сиденья проснувшийся следом за товарищем Скунс. – А это там, часом, не перезагрузка кластера начинается?

Глянув в указанном крестником направлении, я увидел примерно в двухстах мерах впереди шапку белого тумана с двух сторон подбирающуюся к нашей дороге. Поглощенные туманом ели вдоль обочины значительно поредели, и из темно зеленых полных жизни деревьев в одночастье превратились в какие-то черные облезлые скелеты.

– Да ты куда прешь-то?! Не видишь, че там? Разворачивай! – завопил я, хватаясь за руль.

Резко тормознув у границы тумана, Слеза возмущенно на меня зыркнула:

– Еще раз так сделаешь, клянусь, руку тебе сломаю!

– Да ты слепая что ли?! Кисляк не видишь?

– Рихтовщик, вот ты вроде опытный игрок, а, как новичок, ведешься на идиотские подначки своих же крестников.

– Так туман же. Вон он…

– Да, туман. Обычный, сука, гребанный туман. Мы подъехали к Большому Гадючьему болоту, и здесь всегда над землей стелется гребанный туман.

– Че? Это, в натуре, что ли обычный туман.

– Уж поверь, если б это был кисляк, ты бы за полкилометра почувствовал его специфический запах.

– Да, кисляком, вроде, не воняет.

– Ну, может, уберешь тогда клешню свою с руля, и позволишь мне ехать дальше?

– Да, да, конечно, – я поспешно отдернул руку.

Девушка снова завела мотор, мы въехали на окруженный туманом асфальт и продолжили дальнейшее движение по дороге.

– А почему болото называется Большим Гадючьим? – как ни в чем не бывало, полюбопытствовал сзади провокатор Скунс.

– Потому что оно охренительно здоровенное, и потому что в болоте водится хренова туча гадюк, – обстоятельно пояснила Слеза и, после короткой паузы, неожиданно продолжила: – Как любые хищные твари Континента, местные гадюки изменены Стиксом. Они, как и все местные твари, пожирая биомассу, развиваются и набирают уровни, но накопленные очки развития уходят у них не в рост и массу, как у остальных тварей, а в концентрацию вырабатываемого железами яда, который у высокоуровневых гадов способен с одного укуса завалить даже элитника… Из-за постоянного тумана над болотом, змей внизу разглядеть практически невозможно, потому охотиться на ползучих гадов решаются лишь обладатели специфических Даров, с иммунитетом к змеиному яду. Но там опять же имеется масса нюансов, в зависимости от уровня гадюки и ступени Дара охотника. Нам с вами углубляться в эти дебри, полагаю, нет смысла, потому как через болото мы спокойно проедем в фургоне. Гадюки по какой-то причине игнорят дорожный асфальт, и по дороге двигаться здесь можно вполне безопасно.

– А меня, кстати, однажды укусила гадюка, – припомнил я очередной неприятный эпизод тринадцатилетней давности. – Не здесь, а просто в лесу. И это было чертовски больно.

– Помню, рассказывал, – кивнула Слеза. – Тебя тогда один из подручных Ртути спас. Вовремя сыворотку вколол.

– Точняк.

– Повезло тебе тогда очень, Рихтовщик… Когда тварей в Большом Гадючьим становится слишком много, часть гадюк, в поисках добычи, расползается по окрестностям. И, как правило, это уже достаточно матерые высокоуровневые особи.

– Да-уж. А я, вместо благодарности, Блоху потом, помнишь?..

– Что это? Слышите? – перебил меня вдруг Жаба.

Все тут же замолчали, и в воцарившейся тишине, сквозь тихое урчанье мотора, мы дружно услышали нарастающее сзади стрекотание.

Уже догадываясь, что это может быть, я высунул голову в лихорадочно опущенное окно и увидел, как со стороны оставшегося далеко позади леса над дорогой, вдогонку за нами, несется кавалькада дронов, под предводительством вертолета с ботами.

Ограниченные с обеих сторон болотом, мы не имели возможности свернуть и спрятаться среди деревьев, и для настигающей тучи дронов невольно превращались в прекрасную мишень.

Дистанция между нами и погоней стремительно сокращалась. Оставались считанные секунды до того, как дроны выйдут на убойную позицию и откроют ураганный огонь.

Глава 8, в которой, отводя одну беду, я по уши проваливаюсь в другую

Я решительно распахнул дверь, не без усилия преодолев сопротивление встречного воздуха, и, ухватившись второй рукой за крышу, полез наружу.

– Рихтовщик, мля! Че ты, бедовая твоя голова, снова втихушку задумал? – раздался вслед раздраженный окрик Слезы.

– Гони! Попробую их остановить! – бросил я подруге, не оборачиваясь.

– Да там вертолет, псих ты отмороженный! Че ты в одиночку…

Не дослушав гневную отповедь девушки, я отчаянным рывком лихо забросил тело на крышу.