Ильверс уже не слушал. Под сердцем сладко дремала уверенность в том, что до цели остался ровно один шаг.

… Когда Альхейм выходил из дома Уломары, дэйлор поджидал его на улице, прислонясь спиной к шершавому стволу старой липы. Накрапывал мелкий дождик, и уже успел порядком промочить одежду, но Ильверс не ощущал ни холода, ни того, как вода стекает по волосам за ворот. Он несколько минут наблюдал за белобородым стариком, который, кряхтя, набросил на голову капюшон и, горестно вздыхая, поплелся вдоль по улочке. Затем быстрым шагом догнал его.

– Господин Альхейм!

Маг остановился, близоруко щурясь, посмотрел на Ильверса.

– Что вам, господин хороший?

На его желтом лице мелькнуло сомнение, но тут же утонуло в глубоких морщинах. Похоже, что соломенного цвета волосы и добротный кафтан все-таки вводили людей в заблуждение. Ильверс чуть поклонился.

– Я тот, кого вы ищете.

– Не понимаю… – выцветшие стариковские глаза вновь прилипли к лицу Ильверса, но теперь уже очень внимательно, подозрительно. В какой-то миг Альхейм вздрогнул всем своим тщедушным телом, и стало ясно, что маг наконец понял, кто перед ним.

– Вы искали дэйлор, который бы мог вместе с вами войти в Черный город, – жестко сказал Ильверс, – считайте, что вам повезло. Потому как я прекрасно вижу Силу, которой он запечатан, и как раз ищу людского мага, который бы взял на себя магию вещей.

– Но… вы… уверены? – лицо Альхейма внезапно стало землисто-серым. Он пошатнулся, схватился за сердце, так что Ильверсу пришлось подхватить его под локти.

– Я – уверен. И чем скорее мы войдем туда, тем лучше.

Радость едва не обернулась бедой для Альхейма. Сердце болезненно сжалось; под левой лопаткой засел раскаленный гвоздь, раздирая грудь безумной болью. Он едва ощутил, как молодой дэйлор с соломенного цвета волосами подхватил его, не давая упасть. Мелькнула горькая от безысходности мысль – неужели все?!! Неужели теперь, когда удача сама шла в руки, ему не суждено осуществить мечту всей жизни?..

Но нет. Он даже не понял, что произошло; боль угасла, распалась тысячью осколков. Дышать стало легче, легче… И сердце вновь забилось по-прежнему.

– Как вы себя чувствуете? – прошелестел над ухом приятный голос, с едва заметным певучим акцентом. Альхейм поднял глаза, всмотрелся в молодое лицо и подумал, что все-таки дэйлор – красивейшие создания Отца-Неба.

– Это вы… помогли мне? – беззвучно прошептал маг, все еще цепляясь за мокрые руки нелюдя.

– Да, я, – он равнодушно пожал плечами, – мне это было несложно. И я все-таки хочу попасть в черный город.

– Ох… – только и сказал Альхейм. Потом, когда способность нормально говорить и размышлять вернулась, пробурчал, – ну что ж, пойдемте, господин хороший… Обсудим.

Пока добирались до дома, дэйлор промок насквозь. Альхейм мысленно корил себя за то, что решил подышать воздухом и размять косточки, вместо того, чтобы отправляться к Уломаре в крытом возке; но парень шел спокойно, будто холод и слякоть мало волновали его. Маг искоса поглядывал на дэйлор, сперва в восхищении, потом – подозрительно. Было что-то не так с этим молодцем, и Альхейм, к собственнмоу стыду, не мог понять, что именно. Лицо… Это красивое, гармоничных черт лицо с выразительными черными глазами… Оно казалось слишком малоподвижным. Будто жизни в теле этого нелюдя уже не хватало для того, чтобы согреть огоньком застывающие мрамором черты.

Альхейм вспомнил слова Ториола. Может быть, и правда, что-то случается с дэйлор, которые могут видеть ту странную силу? И не лучше ли – позор, позор, – отказаться от всего предприятия, пока не поздно? Кто знает, что на уме у этого паренька?

Маг зло отшвырнул эту трусливую мыслишку. Глупо бояться. Нужно просто взять – и довести до конца начатое, дело всей его жизни, раз уж не получилось ничего другого.

Тем более, что дэйлор все равно придется убить, как только будут вскрыты все ловушки. Потому как Альхейм вовсе не собирался делиться с кем бы то ни было древними сокровищами.

– Э… Могу я узнать, как вас зовут, господин?..

– Ильверс. Ильверс д’Аштам.

Они пересекли площадь перед домом. От наблюдательного Альхейма не ускользнуло, что, ни с того, ни с сего, дэйлор вздрогнул всем телом, нахмурился.

– Что с вами, уважаемый?

Ильверс хмуро передернул плечами.

– Ничего… Какое-то странное предчувствие.

– Ох, да ну бросьте вы эти предчувствия, – маг попробовал улыбнуться, – пойдемте же, вы просто замерзли. И не мудрено, дождь льет, а вы без плаща. Проходите, чувствуйте себя, как дома!

В холл выскочил Заметор, уставился на Ильверса; но Альхейм попешно махнул рукой – мол, пошел, пошел прочь, не смущай дорогого гостя.

– Прошу вас… вот сюда…

Ильверс послушно сел в кресло перед камином, вытянул ноги к огню и закрыл глаза. Словно его меньше всего интересовало происходящее.

Альхейм весело потер руки.

– Сейчас я распоряжусь насчет стаканчика подогретого вина!

Уходя, он бросил взгляд на спокойное лицо дэйлор и невольно содрогнулся. Ильверс сидел неподвижно, откинувшись на спинку кресла, и казался… Совсем неживым. В следующее мгновение морок схлынул. Перед камином сидел самый обычный нелюдь.

«Привидится же!» – Альхейм покачал головой и удалился прикрикнуть на кухарку, чтобы быстрее поворачивалась.

Уже на подходе к дому старого мага, когда пересекали площадь, Ильверс ощутил неприятное покалывание там, где у дэйлор, по преданию, селится бессмертный дух. Он невольно замедлил шаг, огляделся… Ощущение было такое, словно что-то нехорошее поджидало его на этой площади.

И вдруг он увидел прямо на мокрых камнях два неподвижных человеческих тела. Одно принадлежало мальчишке; его светлые кудряшки золотились искрами даже под тусклым дождливым небом. А второе – молодой женщине.

Ильверс невольно содрогнулся, рот наполнился горечью – но в следующий миг на душе стало так же серо и безлико, как всегда.

– Что с вами, уважаемый? – проблеял старый маг.

– Ничего… Какое-то странное предчувствие.

Он на миг закрыл глаза, а потом смело взглянул на мокрую площадь. Там было пусто. Золюшка и Тиннат исчезли.

…Они подошли к воротам Черного города ясным морозным днем, когда грязь под ногами промерзает хрусткими звездами, а в прозрачном воздухе вьется редкая ледяная пыль.

Альхейм брел, отдуваясь под тяжестью многочисленных кошельков с компонентами заклинаний, опираясь на массивный посох. Ильверс шагал налегке.

– Значит, все, как договорились, – уточнил Альхейм, сверля дэйлор буравчиками выцветших стариковских глаз, – сперва все ловушки, а потом уже все прочее.

Дэйлор молча кивнул; ему стало любопытно, а что же подразумевал старый маг под «всем прочим». Хотел спросить – но передумал. Какая разница? Альхейму все равно не пришлось бы дожить до следующего дня.

– Все, что найдем ценного, поделим, – добавил маг, но почему-то воровато опустил глаза.

– Да, да, – Ильверс снова кивнул, прекрасно понимая, что никто ни с кем делиться не будет.

– Тогда – вперед. Ты можешь их открыть?

Дэйлор окинул взглядом арку ворот.

Выглядело это презабавно: створки были сшиты меж собой гигантскими стежками черной, матово блестящей нити в руку толщиной. Хотя, конечно же, все Ильверс видел их уже не в первый раз.

– Ну что там? – нетерпеливо закряхтел Альхейм, – что?

– Это моя магия.

Ильверс протянул руки, легко коснулся стежка; пальцы словно погрузились в приятную теплую воду. Он не знал, как было наложено запирающее заклятье, но был уверен, что сможет убрать эти кусочки чистой Силы, этот веками не разрушившийся шов. Только взять его – и, пропустив через себя, отправить в землю, терпеливую, которая впитывает все, что туда не лей…

В груди заломило, когда Сила потекла сквозь него, стежок за стежком; Ильверс стиснул зубы, зажмурился, чтобы сосредоточиться – маг, наложивший такое заклятье, тоже был не промах. К тому же, Сила все еще оставалась чужой, неприемлемой для дэйлор – а потому выпивала досуха. Как в ту ночь, когда погиб Крюк, когда они с Тиннат и Малышом спасались от погони…