— Узнав от Незабудки о твоем грядущем возвращении, честно говоря, поначалу я хотела свалить отсюда в Крынку — самый дальний стаб нашего региона — чтоб свести на нет малейшую вероятность нашей встречи…

— Даже так, — не удержавшись, фыркнул я на неожиданное откровение бывшей подруги.

— А ты рассчитывал я на шею тебе брошусь?! — возмутилась Слеза. — Свалил на тринадцать лет черте знает куда! И даже весточки прощальной не оставил!

Я по-прежнему лежал на маленькой лесной полянке и, отказавшись от целительного сна в пользу объяснения со Слезой, теперь стоически терпел медленно возвращающуюся боль.

— Так вышло, — я улыбнулся, но из-за обожженного лица миролюбивая улыбка, вероятно, превратилась в зловещий оскал. Что лишь добавило раздражения сидящей рядом в траве собеседнице.

— Прости… Честно!.. У меня возможности не было, — снова попытался исправить ситуацию.

— Отговорки! — возмущенно фыркнула девушка, но через секунду взяла себя в руки и продолжила спокойным ровным голосом: — Как бы то ни было, теперь это все уже в прошлом.

— Для меня «нет»!

— А для меня «да»! И хватит уже об этом!

— Извините, — вдруг встрял в наш спор Скунс, вернувшийся с дальнего края поляны, куда они с Жабой деликатно удалились, дабы не подсушивать чужие секреты.

— Чего тебе?! — злобно рыкнула на беднягу Слеза, вымещая накопившееся раздражение.

Скунс в своей излюбленной манере тут же громко испортил воздух и, сжавшись под испепеляющим взглядом грозной дамы, дрожащим голосом пропищал в ответ:

— Дар Знахаря откатился. Хотел целительские процедуры над пациентом обновить.

— Так обновляй, — раздраженно буркнула Слеза, вскакивая и направляюсь к пришипившемуся за горкой рюкзаков в отдалении Жабе.

— Ой-ё-ё-ё-ёй! — пропыхтел Скунс, начиная водить ладонями над моими многочисленными ожогами.

— Да не боись, — простонал я, чувствуя, как источающие прохладу ладони целителя приглушаю жар и нестерпимый зуд ожогов. — Ты тут не причем, это она из-за меня разозлилась.

— Начальник, ты бы поосторожней с ней, — шепнул Скунс, наклонившись к моему уху. — Она Жабе чуть голову не свернула, когда перечить ей посмел.

— Ну я-то не Жаба, — забывшись, я поднял руку и ободряюще сжал локать знахаря.

Постфактум вспомнил о весьма вероятных болезненных судорогах и торопливо вернул руку обратно на траву. К счастью, на этот раз обошлось.

Догадавшись о моих нехитрых страхах по отразившемуся на лице облегчению, Скунс уже в полный голос поспешил успокоить:

— Кризис миновал. Ожоги подживают. С твоей сумасшедшей регенерацией и при регулярном повторении целительских процедур, думаю, часа через два ты будешь полностью здоров.

— Ну че, долго еще? — вернувшаяся Слеза принесла две вскрытые банки с тушенкой.

— Заканчиваю, — кивнул Скунс. — А вот это очень правильно, — покосился он на банки в ее руках, — Рихтовщику, для скорейшего выздоровления, необходима калорийная еда и обильное питье.

— И без тебя в курсе, умник, — фыркнула девушка. — Сам есть сможешь? — этот вопрос уже адресовался мне.

Но ей снова ответил неуемный знахарь:

— Ожоги только-только схватились. И хотя бы полчаса их лучше не беспокоить. Поэтому, лучше, я сам его покормлю… Давай банки.

— Ты ща банкой в лоб получишь, чудило, — хмыкнула Слеза, усаживаясь на прежнее место. — Процедуру свою закончил? Ну и вали, давай, к своему братану. А с кормежкой Рихтовщика я уж, как-нибудь, и сама управлюсь…

Прежде чем уйти, Скунс озаботился подложить мне под голову снятую куртку, и лишь после этого мы со Слезой снова остались тет-а-тет.

— Ну че лупишь, пасть открывай, горе, — проворчала девушка, вытаскивая из банки первую ложку тушняка.

Я покорно открыл рот и, получив порцию мяса, не удержался от комментария:

— Раз сама кормить взялась, значит, есть еще у меня шанс.

— Сука, не беси меня! — зашипела тут же бешеной кошкой бывшая подруга. — А то ща эту ложку тебе в глаз воткну!

— Все-все молчу…

Больше не пытаясь дергать фортуну за хвост, я с пробудившимся во время еды зверским аппетитом в тишине скоренько умял обе банки. Тут же запил съеденное доброй порцией живца из фляжки Слезы и, поблагодарив кормилицу искренним «спасибо», откинулся в блаженной истоме на траву.

Многочисленные болячки продолжали невыносимо зудеть по всему телу, но сводящей с ума острой боли в них больше не было и в помине.

— Продолжим? — вывел меня из дремотного состояния строгий голос Слезы.

Дождавшись моего ответного кивка, девушка стала рассказывать дальше:

— Как я уже говорила: хотела от тебя сбежать в самый глухой стаб региона. Но неожиданно получила завязанное на тебя системное задание, выполнение которого полностью решало мою убийственную проблему…

— Убийственную проблему? — не удержавшись, я акцентировался на последних словах.

— Вот только не надо делать такое растерянное лицо, — фыркнула в ответ Слеза. — Ты прекрасно о ней знал. И даже обещал помощь в ее постепенном разрешении. Но по ублюдски сбежал тринадцать лет назад, кинув меня. И просто чудо, что я смогла выкрутиться и выжить в одиночку!

— Слеза, пожалуйста, не заводись. Ну я, правда, не помню, что за проблема такая.

— Вот говнюк! А я еще переживала, что вышибла ему мозги!

— Да твою ж мать! Ты даже не представляешь, в каком аду провел я гребаные тринадцать лет!

— Вряд ли твой ад был страшнее моего! Когда, проживая на Континенте, где смерть может настигнуть тебя в любой момент, ты не имеешь за душой ни единого воскрешения!

— Млять!.. Да как же?.. Эх! Вот дерьмо!

— Любопытно стало, как я исхитрилась не сдохнуть за предыдущие тринадцать лет?.. Разумеется, не обошлось без везения. Плюс пришлось целое состояние спустить на защитные и целительные артефакты. Чтоб добывать тысячи споранов на достойную защиту, пришлось загнать статус в минус и заняться исполнением ублюдских заказов… Да, Рихтовщик, чтобы выживать, твоей бывшей подруге пришлось опуститься до уровня всеми презираемого мура.

— Черт! Слеза, прости меня!

— Да чего уж теперь… — отмахнулась девушка и решительно сменила тему: — Как я уже сказала, задание было завязано на тебя — вернее, не совсем на тебя, но не суть… Обещанная там награда была слишком для меня важна, чтоб отказываться, даже не попытавшись. Но самостоятельно угадать место и время твоего появления регионе, я, разумеется, не могла. Потому обратилась за помощью к небезызвестному тебе Гвоздю, с которым в последние годы, после ряда совместных акций, у меня завязались доверительные отношения. Поскольку тринадцать лет назад ты крепко прищемил Гвоздю хвост, мур жадно ухватился за появившуюся возможность тебе отомстить. Более того — об этом я узнала случайно из подслушанного разговора подручных Гвоздя — у муров имелся бессрочный ботовский заказ на твою голову, и поимка Рихтовщика, помимо морального удовлетворения, обещала Гвоздю еще и весьма приличную награду. В банде Гвоздя имелся высокоуровневый медиум, с Даром, прокаченным до четвертой ступени, которому не составило труда скомпилировать практически стопроцентный прогноз о твоем появлении в личине рубера ночью на небезызвестной тебе поляне. Дальше мы отправились в указанное место. Устроили там засаду. И в означенный час ты угодил в ловушку… С этого момента, как не сложно догадаться, нужда в помощниках для меня отпала, и я перестреляла Гвоздя с подручными.

— И меня, заодно.

— И тебя…

— Нахрена?

— Ты был сильно ранен. Я не знала, что у одного из твоих спутников открылся Дар Знахаря. Выхаживать тебя целебными артефактами было слишком долго и накладно. Проблем с доп. жизнями ты не испытывал. Поэтому гораздо проще было отправить тебя на перерождение. К тому же у тебя дело было срочное в Вешалке — Незабудка там тебя дожидалась, и не только она… Ну и злая я была на тебя. Сильно злая.