— Да у меня и в мыслях не было ее убивать! — возмутился я, пряча в инвентарь подобранную фляжку.

— Экспериментатор, мля, — фыркнула Слеза.

— Жалко ее. Красивая была, — печально вздохнул Скунс.

— Типун тебе на язык, придурок! Она живая! — шикнула на пердуна Белка, ощупывающая шею Кудряшки. — Ладно эти недотепы! Но ты-то, млять, целитель! И прежде, чем за другими попугайничать, обязан проверить!.. Хотя, какой ты, в жопу, целитель, если, вместо первой помощи, сразу в покойники болезного записать норовишь?!

— Надо же, она и впрямь живая, — растерянно пробормотал опозоренный крестник, нащупав пульс на руке несчастной. — Ага! Вот и причина обморока…

Кожа лежащей на белкиных коленях девушки вдруг, прямо на наших глазах, начала покрываться роговыми наростами, а милое девичье личико преображаться в оскаленную, хищную маску монстра.

— Слабый организм нулевки, похоже, не выдержал перегрузок обращения в кваза, — авторитетно объявил Скунс. — Вот она в обморок-то и завалилась.

— Слава Стиксу, не подвела жемчужина. Сработало! — выдохнул я.

— И зачем ты девочку раньше времени изуродовать решил? — покачала головой Белка. — Ей, бедняжке, и так меньше суток уже осталось…

— Вот и пускай заранее привыкает к будущему облику! — фыркнула Слеза. — А то возишься с ней, как с вазой хрустальной. Смотреть тошно!

— Колода бесчувственная!

— Че сказала?!..

— Вы чего, правда не понимаете? — поспешил я вмешаться в разгорающийся спор.

— Че?..

— О чем ты говоришь?.. — ожидаемо тут же навострили уши девушки, в очередной раз прикопав временно топор войны.

— Следите за моей мыслью… Кудряшка была у нас пустышом, с временно заблокированным паразитом Стикса в теле. То есть по сути — тварью Стикса, с отсроченным периодом обращения. Так?..

— Ну?..

— И?..

— Теперь же, благодаря активированной черной жемчужиной Личине кваза, она стала квазом — уже не потенциальной тварью, а игровым персонажем.

— Ты че в серьез веришь, что Система так просто сделает ее полновесным игроком? — фыркнула Слеза.

— Так просто — вряд ли, — в тон подруге хмыкнул уже я.

— Я тебя не понимаю! — возмутилась Белка. — Какая разница: потенциальная тварь или мнимый персонаж, если в обоих случаях конец у бедняжки будет один?

— Персонаж не мнимый, а вполне реальный, — возразил я. — Вот же он кваз — лежит на твоих коленях.

— Только оставаться ему разумным осталось всего двадцать три часа, — парировала Слеза.

— Для моей задумки этого более чем достаточно, — заверил я.

— А че за задумка-то? — рискнул вклинится в наш разговор Жаба.

Но мой ответ перебило хриплое рычанье кваза с белкиных коленок:

— Что случилось? Где я? — очнувшаяся от беспамятства Кудряшка, начала подавать признаки жизни, но, едва заговорив, бедняжка тут же растерянно примолкла и замерла, испугавшись своего изменившегося голоса.

— Все хорошо девочка, ты снова с нами, — откликнулся я. — Сейчас мы все тебе объясним. А пока, ну-ка лови…

Я снова запросил у Системы разрешение отправить Кудряшке (квазу Кудряшке на этот раз) предложение: о вступлении в наш отряд. И сейчас все прошло уже без сучка и задоринки.

— Ой, я вижу строчки перед глазами, — растерянно прорычала Кудряшка.

— Это я тебе послал предложение о вступлении в наш отряд. В конце вопроса там должно быть: да/нет. Ты мысленно на да надави, ладно…

Через мгновенье мне пришло системное уведомление, о принятии квазом Кудряшка моего предложения.

— Отлично! У нас получилось!.. Народ, можете поприветствовать нового члена отряда.

— Вот, ведь, хитрец! — усмехнулась Слеза. — Таки смог обойти системный запрет.

— А что с моим голосом?! — меж тем начала задавать ожидаемые вопросы поднимающаяся с белкиных коленей кваз. — Ой, это что мои руки?! Почему?! За что?! А-ааа, что стряслось с моим лицом?! А-ААА!!!

Глава 27, в которой я заканчиваю эксперимент и убиваю разом двух зайцев.

Спасаясь от истерического рева Кудряшки, я спрыгнул с тачки и вломился в ближайший кустарник. Крестники тут же последовали моему примеру. И пока мы втроем, сбежав от прекрасной половины отряда, в благословенной тишине справляли малую нужду, я без посторонних ушей скоренько перетер со Скунсом и заручился его готовностью помочь в исполнении второй части моего сумасшедшего плана.

Когда минуты через три мы вернулись в машину, бурные страсти по утерянной девичьей красе там, к счастью, худо-бедно уже устаканились…

— То есть это не навсегда? — прорычала Кудряшка, обнадеженная белкиным признанием, что первый год здесь ей так же фартануло охотиться на тварей в измененной Личине кваза, и то славное время было далеко не самым худшим в белкиной жизни.

— Как видишь, мне удалось избавиться от личины, — улыбнулась Белка. — Значит, обязательно получится и у тебя…

— Но когда?

— Не спеши. Побудь квазом. Сполна насладись силой нового тела. Научись грамотно охотиться на тварей. Добывай спораны, поднимай характеристики… Уж поверь, под Личиной кваза развиваться на Континенте намного проще и эффективнее, чем пребывая в обычном слабом теле.

— Вы со Слезой, я видела, и так прекрасно перебили всех монстров там, на дороге, — проворчала Кудряшка.

— Ха, нашла с кем себя сравнить, — фыркнула с другого бока Слеза. — Да тебе до нас, дурочка, как до луны. Белка, вон, недавно пятидесятый уровень взяла. И я к этому рубежу на подходе. Ты же — нулевка беспонтовая. Тебя не то, что бегун, медляк малохольный и то забодает.

— Поверь моему опыту, девочка, в таком виде на первых порах здесь тебе будет гораздо проще выживать, — продолжила уговаривать подопечную Белка. — Континент — злое место. На местных стабах до черта убийц и насильников. Но квазов везде уважают за силу, и с ними игроки предпочитают не конфликтовать. А вот с юной симпатичной девицей, сама понимаешь, никто миндальничать не станет. В прежнем виде, едва добравшись до стаба, ты живо оказалась бы в койке, без трусов, в окружении толпы дымящихся от похоти ублюдков.

— Ой, не слушай ты ее, — хлопнула кваза по плечу Слеза. — Изнасилование тебе в принципе не грозит, милашка, по той простой причине, что ты ни разу не игрок. И личину эту носить тебе осталось уже меньше двадцати трех часов. Потом ты, как водится, заурчишь и начнешь кидаться на нас. И тогда тебе, милая, тут же настанет писец. Рискну предположить, что твоя заботливая мамочка первой свернет дочурке шею, дабы несчастное дитятко не мучилось.

— Хорош запугивать. Так-то она уже член отряда, — вступилась за подопечную Белка.

— Ага, член… Но только до окончания действия первой ступни Душелова, — парировала Слеза.

— Рихтовщик, — заметив, что я вернулся, Белка решила втянуть и меня в разгорающийся спор, — ты ведь не просто так сделал ее квазом?

— Разумеется не просто так, — опередив меня, стала отвечать Слеза. — Этот упрямец решил доказать мне, что способен обойти запрет Системы, и сделать потенциального пустыша частью нашего отряда. Как видишь, у него это получилось.

— Я не понимаю: так что теперь со мной будет? — обернулась к Белке кваз.

— Не переживай, все будет хорошо, — пообещал я вместо «мамочки» и, положив на поредевшие волосы кваза ладони обеих рук, озвучил фразу-активатор второй ступени Душелова:

— Мороз!

На миг обе мои ладони словно покрылись тонкой коркой льда. От посланного ими ледяного импульса тело кваза забилось в судорогах, на глазах обращаясь из монстра снова в симпатичную девушку.

Процесс обратной трансформы, ожидаемо, случился буквально за пару секунд.

— Ух ты! — радостно выдохнула Кудряшка, завороженно разглядывая очистившиеся от роговой чешую руки.

Обе ее компаньонки потрясенно уставились на меня, грозя вот-вот разразиться бурей негодования в адрес страдающего фигней чудака на букву «м», затеявшего непонятную чехарду с трансформой несчастной девчонки. И оставленный без внимания Скунс, нырнув правой рукой в проход между своим и водительским креслами, беспрепятственно рассек горло Кудряшки острейшим резаком — одолженным ему для этой цели мною пару минут назад еще в кустах.