Кристина с гордо поднятой головой провела меня в обеденный зал. Я краем уха уловила, как Хазарин принялся подбивать клинья к Елене, но черная красавица только изредка отвечала, и то всегда однозначно, так что у дракона никакой возможности пофлиртовать не оставалось.

Возле большого стола меня встретил Радислав Всеблагович.

- Присаживайтесь сюда, ваше величество, - пригласил он, пододвигая массивный стул.

Вообще стульев было немного, в основном вдоль стола тянулись лавки, на которые, разумеется, после меня, уселись люди из свиты короля и князя. Драконы расположились чуть в стороне, но так, чтобы мне удобно было вести с ними беседу, а Радислав устроился рядом со мной.

По местной традиции первым блюдом подали толстые щи, горячие-прегорячие, их ели деревянными ложками, я чуть язык себе не обожгла, но князь вовремя предупредил, шепнув:

- Осторожно, императрица, щи - огонь!

Я кивнула и аккуратно попробовала. Есть можно, если по чуть-чуть.

Разговор завязался не сразу, но постепенно все разговорились и зал наполнился гулом. Совсем рядом со мной пустовал стул и когда я на него не смотрела, то боковым зрением замечала белого как лунь старика, но стоило перевести взгляд, чтобы рассмотреть его - стул оказывался пуст! Чудеса да и только... В конце концов я не выдержала этого издевательства над собой и спросила Артема:

- Король, что за чертовщина творится с этим пустым местом? - Я ткнула пальцем в стул.

Король мгновение рассматривал что-то для меня невидимое, а потом огорошил:

- Наш Отец Небесный, Велес, пожелал на тебя посмотреть поближе.

"Оп-ля! Настоящий древний Бог рядом сидит!" Ничего себе... Минут пять я эту мысль переваривала, а потом спросила у Артема:

- Другие ваши Боги тоже придут меня разглядывать?

Артем ничего не сказал, зато Велес прогудел:

- Нет, это моим братьям ни к чему. - Так я познакомилась с настоящим, не назначенным кем-то там богом, а Богом, которому несколько тысячелетий поклоняются люди, приносят Ему жертвы и подношения. - Как старший, я сообщу им то, что посчитаю нужным.

Он стал для меня полностью виден, но остальные люди не замечали присутствия Велеса. Его добрая улыбка навевала что-то знакомое и лишь через полчаса беседы, я поняла - так же улыбается мой муж. От этой мысли я даже опешила, потрясла головой и вновь уставилась на Бога, сидящего в виде древнего старца и ухмыляющегося в седую бороду.

- Догадалась? - хмыкнул он.

Я только открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова.

- Правильно, - кивнул он, - Аресиномус мой дальний потомок, а посему Крис тоже. Не мешай юноше идти по выбранному им пути, не останавливай.

- Да я, в общем, и не собиралась. - Способность говорить ко мне вернулась, но голос прозвучал тихо и жалко.

- Молодец, что поняла меня правильно. - И Бог протянул руку над столом: - Благословляю вас, дети мои. - И Велес исчез...

- Поэтому Дланью Велеса мы и называем континент, - усмехнулся Артем.

Я посидела еще немного, переваривая происшествие, а когда немного успокоилась, то сочла за лучшее поблагодарить гостеприимных хозяев и откланяться, мне срочно потребовалось побыть одной и хорошенько подумать, а за одно посмотреть, как там дела у Криса...

Десять существ в утреннем полумраке месили ногами грязь, стремясь побыстрее закончить работу.

- Ну и сырость! - воскликнул Лион, обходя лужу и проваливаясь по щиколотку в мягкий грунт, смесь песка и глины. Туман клубился вокруг, словно летали хлопья ваты, одежда пропиталась влагой, только-только успев открыть люк челнока, все почувствовали себя мокрыми курицами.

- Привыкай, - посоветовал Трик, - нам здесь жить и сражаться.

- Чего раскудахтались, - проворчал Барт, - работайте!

Эльф грустно вздохнул и подхватил очередной ящик. Чрево челнока быстро опустошалось, в основном, конечно, благодаря усилиям неутомимых гномов.

Подразделение с кодовым названием "Альфа-1", состоящее из одного единственного отделения было успешно доставлено на маленький остров в северном полушарии Великих Болот. Всего сотня метров, словно спина морского чудовища, застрявшего на мели, торчал клочок земли посреди безбрежных вод. Остров отстоял от ближайшего архипелага на пятьдесят километров, севернее была только вода.

Когда-то давно вулканическое извержение подняло скальные породы, но время источило камень, и остался небольшой кусок суши, сплошь покрытый обломками гранита, песком и глиной. Из флоры преобладал мох и какое-то местное жутко ползучее, постоянно норовящее зацепить ноги, даже окрас у этого растения был маскировочный, грязно-коричневый, вместо листьев - крючки, вместо цветков, опять же - крючки, только поухватистей, да еще с шипами, чтобы наверняка никто не вырвался. Хорошо, что высокие сапоги у всей команды прочные.

Выгрузка снаряжения и припасов закончилась, а на небе еще продолжали сверкать взрывы - насекомыми уничтожались муляжи, специально запущенные рептилианами. Ящеры поступили мудро, не в первый раз они высаживали экспедицию на планету, прикрыли основной челнок с пассажирами и грузом сотней имитаторов. И вот диверсионный отряд на острове.

- Капитан, мы все забрали! - крикнул Трик, в последний раз осмотрев опустевший трюм челнока. - Можешь стартовать!

- Принято, - отозвался пилот, и грузовой люк медленно закрылся.

Через минуту челнок скрылся в подсвеченном утренним солнцем тумане. Десять пар глаз следили за яркой точкой, пока она не растворилась в белесой мгле.

- Вот теперь за работу! - радостно проорал Сафран и вскрыл ломиком первый, попавший под руку ящик.

- Стой, торопыга, - Барт пресек трудовое рвение собрата, - сначала выберем место базы.

- Что тут выбирать? - Сафран все же докончил вскрытие ящика. - Прямо здесь и расположимся.

- Не годится, - отмел предложение Барт и спросил: - Начальник, что скажешь?

Трик с полуприкрытыми глазами водил правой рукой по разным сторонам.

- Через минуту ткну пальцем, где блиндажи рыть, - ответил он, не прекращая ощупывать пространство вокруг.

- Подождем. - Эльф схватил Сафрана за ломик, не давая нацелиться на следующий ящик.

Гном покорился судьбе, только тяжко вздохнул и уселся на нераспечатанный багаж.

Сфен внимательно следил за действиями шамана, стараясь запомнить все, что он делает. Крис успел оббежать вокруг островка, даже вязкий песок ему не помеха, но от этого перепачкался он изрядно и сейчас пытался очистить комбинезон, превращенный из защитного цвета в коричневый, мокрый и липкий.

- Брось, лучше поколдуй, - посоветовала Санта, наблюдая безрезультатные попытки Криса избавиться от глины.

- Я вам поколдую, маги не признанные, - пригрозил Трик, заканчивая сканирование островка. - Всем молчать.

Еще минута прошла, и шаман открыл глаза.

- Неплохо, я ожидал худшего, - сообщил он и приказал: - Крис, сними верхушку холма примерно на метр, не больше.

- Зачем? - поинтересовался золотой дракон, примериваясь к холму, расположенному ближе к северной оконечности острова.

- Надо обнажить скальную породу, чтобы фундамент под пушку не городить.

- Ясно, - кивнул Крис и выпустил из ладоней заклинание.

Приличный шмат глины с песком и всякой порослью сполз и шумно плюхнулся в воду, оголилась почти ровная гранитная плита.

- Молодец, - похвалил Трик. - Лион, Санта и Сфен, монтируйте пушку. А вы, гномы работящие, хватайте лопаты.

- Как лопаты, так нам, а как пушку собирать, так эльфу, - проворчал Диметрий, но вскрыл ящик с шанцевым инструментом и вынул лопаты.

- Разговорчики! - прикрикнул шаман. - Самый недовольный начинает рыть траншею от берега к холму. Вперед!

Диметрий засопел и поплелся выполнять задание.

- А мы? - спросил Барт, трое "артиллеристов" уже волокли на холм ящики с деталями от лучевой пушки.