Но мне везет.

В толщи воды рука на пустом, казалось бы, месте натыкается на стальной короб невидимого схрона. Прокаченная за три года до двустороннего абсолюта заточки и максимальной прочности шпора врубается в броню крышки, как острая пила в трухлявый пень, и, двигаясь по кругу, выпиливает подходящий для проникновения руки кусок. Но несмотря на отчаянную спешку моих действий, и безотказную работу шпоры, пропил отверстия все равно занимает несколько секунд.

Драгоценных, утекающих сквозь пальцы мгновений, в которые отчаянными усилиями всех своих щупальцев союзник, на пределе возможностей, старается сдержать рвущийся ко мне вал своих бывших собратьев.

И, ожидаемо, одинокого защитника таки разрывает на части стена враждебных щупальцев.

Но моя рука в этот момент уже находится внутри невидимого сундука, где лихорадочно перебирает и ощупывает содержимое…

Какая-то тряпка, бутылка… Не то!

Лавина прорвавшихся щупальцев несется на меня.

Снова тряпка, жестяная банка… Да как так-то! Неужели все напрасно?!

Мгновенье панической растерянности… И три самых шустрых щупальца наотмашь лупят по плечам и груди.

Меня отбрасывает от схрона, но зажатая в дыре рука не дает сдвинуться с места.

Мгновенно пробившие ткань спецовки присоски намертво вгрызаются в плоть. От чудовищной силы первых ударов и следующей затем тряски кости плечевого пояса и грудного района скелета покрываются сетью трещин.

Расширенными от ужаса глазами я гляжу на летящую в лицо смерть, в виде четвертого, огромного, как ствол векового дуба, щупальца, наверняка, способного первым же ударом снести мне голову с плеч.

Пальцы зажатой в дыре схрона руки продолжают лихорадочно рыться в горе тамошнего тряпья, перебирая вещи. Но все тщетно…

И вдруг почти врезавшиеся в лицо присоски исполинского щупальца замирают в считанных сантиметрах от моих глаз.

Резко прекращается разрывающая тело тряска первых трех уже присосавшихся щупальцев.

Покосившись по сторонам, обнаруживаю вокруг лес конечностей Стражей, так же застывших в полете на расстоянии от считанных сантиметров до нескольких метров, нацелившихся в самые разнообразные участки моего тела.

Ничего не понимаю, пока перед глазами не загораются строки системного уведомления, и только тогда ощущаю, как из пальцев зажатой в схроне руки исчезает размочаленный ими в отчаянии кусочек картона:

Внимание! Вы нашли один из 26 фрагментов скрытого пазла. Собрав все фрагменты, получите карту с точкой выхода.

С учетом найденного фрагмента, на текущий момент вами открыто 26 из 26 фрагментов скрытого пазла.

Внимание! Собранный пазл генерирует карту с точкой выхода.

До окончания генерации осталось:

30… 29… 28…

Интуиция подсказала, что наступившее вокруг безвременье напрямую связано с генерацией читерской карты. И, если я бездарно прощелкаю эти судьбой подаренные полминуты, потом даже с картой не смогу выжить под валом пробудивших щупальцев, которые просто порвут меня практически мгновенно.

Было адски больно срывать тело с хоть и прекративших вибрировать, но живых и по-прежнему цепляющихся за добычу присосок. В процессе я буквально искупался в облаке вырвавшийся из раскуроченных ран крови, а получив-таки свободу едва устоял на подкосившихся от слабости ногах.

18… 17… 16…

Но время утекало неумолимо. И нельзя было позволять себе и мгновенья передышки. Сцепив зубы, я вытащил расплющенную о край дыры руку из ненужного больше схрона и снова призвал шпору.

11… 10… 09…

С грехом пополам оседлав оружие, я на максимальном ускорении «винта» свечей понесся вверх, стремясь скорее выбраться из запретной вотчины Стражей. Но из-за плотности воды на глубинных уровнях подъем получается удручающе медленно.

03… 02… 01…

Карта успешно сгенерирована и помещена в ваш личный архив. Для ознакомления с ней, перейдите в раздел Карты.

Отпущенное мне время истекло. И сорвавшиеся там внизу с цепи Стражи тут же бросились в погоню.

Но я дотянул-таки края обрыва. А здесь, на относительном мелководье, плотность водя гораздо меньше, и мои шансы удрать от отстающей на несколько секунд погони, казалось бы, должны изрядно возрасти, но… Я ж не забыл с какой потрясающей скоростью стрелой летел над дном недавно мой осьминог, и понимал, что преследователи, со всех свободными щупальцах, будут двигаться еще быстрее.

У меня оставался единственный шанс выбраться из переделки живым: если выход на сгенерированной только что карте окажется где-то поблизости.

Открываю новинку в разделе Карты, и не верю своим глазам. Отобразившаяся на периферии зрения карта в мельчайших подробностях, как на маленькой фотографии, воспроизвела аккурат кусок донного склона, над которым я сейчас несся на шпоре. И точка выхода на карте находилась примерно метрах в десяти строго по курсу, хотя в сером сиянии освещающего подводье Рыбьего глаза я впереди, в реале, совершенно ничего не наблюдал.

Интуиция взвыла, сигнализируя о смертельной опасности. И, обернувшись, я заметил первого самого шустрого Стажа, который полностью уже выбрался из провала и сейчас уже бросается за мной в погоню. За первым на краю обрывающегося дна появляются еще десятки щупальцев, карабкающихся следом монстров. Но у остальных преследователей шансов догнать меня уже практически нет, а вот первый шустрик, ожидаемо, с первых метров погони врубив фирменный осьминожий форсаж, стал буквально на глазах пожирать разделяющее нас расстояние.

Развернувшись обратно, краем глаза я сверился с картой, уточнив, что до точки выхода из гребаных Лабиринтов осталось уже мне проплыть не более пяти метров. И хотя в реале впереди по-прежнему наблюдался лишь пустой гранит дна, доверяя, разумеется, больше глаз карте, я продолжил направлять шпору точно на невидимую цель, выжимая из ее «винта» все, без остатка.

И я почти успел.

Млять! Чересчур быстрая тварь сзади настигла-таки меня всего в метре до невидимой точки выхода.

Удар в спину. И намертво зацепившие добычу присоски щупальца легко преодолели сопротивление «винта» шпоры.

Почему-то при ударе в этот раз я не почувствовал боли.

А в следующее мгновенье что-то лопнуло у меня на плечах, и я вдруг снова обрел способность плыть вперед.

Позже я понял, что в тот роковой момент меня спас висящий за спиной рюкзак. Тупой, но сильный, Страж, приняв его за горб на моей спине, атаковал щупальцем и зацепил присосками. Лямки рюкзака, надорванные на раненых плечах еще при атаке первых щупальцев у глубинного схрона, не выдержав мощного рывка сзади, лопнули. И так я обрел свободу, щедро расплатившись за нее тысячами полудрагоценных трофеев.

Осознавший свою промашку Страж через секунду, наверняка, метнул вдогонку за мной другое щупальце. Но, до этого, я успел уже проскочить на шпоре последний метр дистанции, и в следующее мгновенье едва не ослеп от яркого солнечного света.

Сковавшее раненые плечи сопротивление воды сгинуло без следа. Я снова смог дышать, и под ботинками захрустел графитовый песок.

Рядом обнаружились три застывших фигуры чутка позабытых друзей. А вокруг во все стороны до горизонта раскинулась бескрайняя чернота.

Слава Стиксу! Я вернулся!

Глава 40, в которой я подхватываю, выношу и делаю выбор.

Застыли фигуры друзей весьма своеобразно. Жаба со Скунсом, размахивая руками, пятились от моей подруги, как бывает после сильного толчка в грудь. Слеза же, как заправская гимнастка, замерла над чернотой в глубоком прогибе, воткнувшись в угольную пыль носками ботинок, и пальцами откинутых назад рук считанные сантиметры не дотянулась до зловещей пыли с другой стороны.