Всего в быстро сжимающейся бирюзовой зоне внизу я сходу заметил две поляны — обе примерно на одинаковом отдалении от границы кластеров. Целью посадки я выбрал полянку поменьше, рассудив, что, ежели наш отчаянный перелет все же оказался раскрыт врагом, пущенным вдогонку дронам там будет сложнее нас отследить.
Крылья за спиной развеялись, когда до короткой весенней травы оставалось еще метра три, потому посадка вышла по экстремальному жесткой. На помощь сжавшегося в комок Скунса рассчитывать было бесполезно, потому пришлось принимать всю тяжесть утроенного перегруза на свои многострадальные ноги. Обе мои ступни по щиколотку вошли во влажную землю, а мышцы и сухожилия с натуги буквально заскрипели, но — слава развитым показателям! — выдержали, и на ногах не лопнул даже ни один из свежих швов.
— Все, граждане, приехали. Просьба освободить вагоны, — пропыхтел я в бороду, выбираясь из пробитой ногами ямы на ровный травянистый участок.
Пока доставленные в лес пассажиры разочарованно сползали со спины и воодушевленно отстегивали ремень от ремня, я настороженно приглядывался к верхушкам окружающих полянку елок. Дроны вероятной погони показываться у нас над головами не спешили, и от сердца малехо отлегло.
Наконец, оба подопечных отвалились в сторону, с закинутыми за спину рюкзаками, всем своим бравым видом демонстрируя, что готовы двигаться дальше.
Сверившись с картой, я примерно определился, где мы сейчас находимся и, вычислив ближайший стаб, коим оказался незнакомый пока мне самому Молотилка, повел Скунса с Жабой в его направлении.
Скоренько отыскав в чащобе подходящую звериную тропу, я стал уводить подопечных подальше от засвеченного места посадки.
Дроны над верхушками деревьев так и не появились. Но на душе у меня отчего-то все равно было не спокойно. Раз за разом память возвращалась к одинокому мальчику-фантому, и перед глазами, помимо воли, снова и снова прокучивался врезавшийся в память крошечный отрезок, когда почуявший неладное пацан начинал разворачивать в нашу сторону голову.
— Увидел? Или не успел?
— Рихтовщик, повтори, я не расслышал, — донесся из-за спины усталый голос Жабы.
Черт! Похоже, я настолько грузанулся своей паранойей, что начал рассуждать вслух.
— Это я не тебе.
— А кому? — теперь в голосе подопечного проснулся интерес.
Оставив последний вопрос без ответа, я решил кардинально решить обозначившуюся проблему, прибегнув к помощи недавно обретенной способности предвидеть ближайшее будущее.
— Грежу, — шепнул под нос фразу-активатор…
…И в следующее мгновенье, я вдруг обнаружил себя без разбору бегущим сквозь чащобу. Связанные друг с другом и со мной ремнями за руки подопечные, как кабаны, отчаянно ломились сквозь колючий ельник правее, лишь самую малость уступая мне в проворстве. А куража нашему отчаянному забегу добавляли оглушительные разрывы крупнокалиберных снарядов, беспрерывно грохочущие совсем рядом за нашими спинами.
Беспрерывно летящие сзади на плечи и головы куски веток и земля вперемешку с древесной щепой подгоняли нашу троицу почище пастушьего кнута.
Очередной снаряд рванул сзади совсем близко. Нас подхватило взрывной волной…
…Двухсекундное прозрение будущего оборвалось так же внезапно, как и началось.
— Дерьмо! Гребаный фантом все-таки нас увидел! — возмутился я. — Живо снимай ремень! — обернувшись, приказал Жабе.
— Нафига?
Да потому что глазастый парнишка таки заметил наше улетающее в лес трио, и тут же сигнализировал своему босу! Потому что куратор оказался не дурак, и не стал посылать вдогонку за нами бесполезные в лесу дроны, а приказал накрыть квадрат вокруг места посадки беглецов из установки залпового огня! И потому что с секунды на секунду нас начнет утюжить гребаный град, дурья твоя башка! — Все это я мог бы ему сказать, но такая длинная речь заняла бы слишком много времени. И неминуемо спровоцировала бы тучу уточняющих вопросов. А у нас сейчас каждая секунда была на вес золота.
— Нет времени объяснять, просто делай, что говорю. И Скунсу передай, чтоб ремень снимал.
Еще через пять секунд мы надежно связались друг с дружкой за руки точно так, как я увидел в видении. И, активировав «Марафонца», я локомотивом потащил за собой подопечных сквозь чащобу по звериной тропе, с максимально возможным ускорением.
— Стой!.. Пожалуйста!.. Тише!..
Отчаянные вопли избиваемых за спиной встречными ветками неженок действовали мне на нервы примерно двадцать секунд. Дальше, как в видении, за нашими спинами стали разрываться снаряды. Тут же запаниковавшие подопечные, позабыв об окружающих колючках, шарахнулись с тропы в сторону и поднажали так, что, даже под Даром, я с трудом выдерживал их темп.
Мы бежали от адского грохота. А вокруг все рушилось, и нас засыпало землей и ветками…
В какой-то ужасный момент, как в видении, очередной снаряд разорвался совсем рядом за нашими спинами. Мои многострадальные ноги в очередной раз резануло осколками.
По-прежнему связанные друг с другом ремнями, мы вместе взлетели, подхваченные взрывной волной…
И, потеряв подопечных из вида, я вдруг оказался в до боли знакомом белесом вонючем мареве кисляка.
Черт! Выходит, все же не уберег! — мелькнула досадливая мысль. Но дернувшая руку ременная петля вернула шансы на успешное завершение заданий.
Интерлюдия 7
(Разговор в радио эфире)
— Докладывай, — потребовал из динамика голос куратора.
— Нам точно удалось накрыть их, сэр, — тут же откликнулся ответчик.
— Рад слышать уверенность в твоем голосе, капитан. Но хотелось бы знать, на основании чего ты сделал такой вывод?
— Среди поваленных деревьев был найден рюкзак одного из беглецов. И на его задней поверхности обнаружены следы свежей крови.
— Рюкзак это прекрасно. А что насчет трупов игроков? Надеюсь, тебе удалось их разыскать, и привязать к базе меткой подчинения?
— По горячим следам трупы найти не удалось, сэр. А дальше, вероятно, они развеялись пеплом.
— Черт возьми, капитан! Ты хочешь сказать, что я выпустил сотню ракет ради гребаного рюкзака?!
— Сэр, но мы сделали все, что было в наших силах. Дроны, в силу своей незначительной массы, не способны разгребать завалы. А практически всю обстрелянную территорию покрывает ковер из поваленных елок.
— Что за детский сад, капитан! Я начинаю сомневаться в твоей компетентности! — раздраженно фыркнул куратор. — Ежу понятно, что для поиска трупов нужно было привлечь солдат!
— Да, сэр. Конечно, сэр. И я привлек, сер. Доставил на место взвод патрульных, сэр.
— Только взвод?.. Почему так мало?
— Согласно Протоколу, сэр, в первый день после перезагрузки все силы гарнизона сосредоточены на зачистке от тварей окрестностей базы. Для дальних рейдов разрешено привлекать лишь солдат патрульной роты. Остальные два взвода роты уже были задействованы в патрулировании городских улиц, сэр.
— М-да… А когда, говоришь, доставил патрульный взвод на место?
— Через десять минут после прекращения обстрела.
— Недопустимо долго, капитан! Нужно было сразу запускать солдат. Тогда могли успеть.
— Но…
— Да, да, ты действовал в рамках Протокола, — раздраженно перебил куратор. — Соблюдал предписанные меры безопасности… Но иногда, капитан, для достижения результата, необходимо собрать яйца в кулак и рискнуть.
— Сэр, но рюкзак же…
— Капитан, то, что я тебе сейчас скажу, это секретная информация. Поклянись, что будешь держать о ней язык за зубами.
— Клянусь Стиксом!
— Так вот, у меня имеются веские основания подозревать, что игрок, на кого мы охотились, это некто Рихтовщик — заклятый враг моего предшественника, сумевший тринадцать лет назад проникнуть на нашу базу и, перебив несколько десятков ботов, потом сбежать оттуда живым. Практика моего предшественника показывает, что отправлять за этим опасным типом в погоню обычных солдат — это бестолковая трата ресурсов. Потому я решил нейтрализовать высокоуровневого игрока неожиданным массированным ударом по сектору, где он точно должен был находиться… От тебя требовалось проявить расторопность, вовремя отыскать тела (или их фрагменты) и привязать к базе меткой подчинения. Найденный тобой рюкзак, конечно, косвенно доказывает смерть беглецов. Но без привязки теперь они могут воскреснуть где угодно. И получается, что Рихтовщик снова от нас сбежал.
— Извините, сэр.
— Я разочарован тобой, капитан. Жду тебя через час в приемной с письменным докладом. И прихвати с собой зама, хочу с ним поближе познакомиться.
— Так точно, сэр. Будет исполнено, сэр.
