А вот со следующим летом нам повезло гораздо меньше. Мы гостили у дядюшки Рема, а он спуску нам не давал. Хотя в селении следопытов тоже было чем заняться в свободное от работы время. Как-то Селена поймала ужа и принесла его в дом, а мы приволокли ежа, и еж слопал ужа. Ужа-то никто не заметил, а вот ежа тетя Милана приказала отпустить, еще и дядя Рем нас отругал, что зверей мучаем. А через два дня Страшилка контрабандой приволокла гадюку, целый день с ней возилась! Вечером нас позвали на ужин. Пока мы ели, гадюка сбежала из комнаты сестры и заползла на кухню. Тетя Милана хладнокровно огрела змею ухватом и пообещала, что, если кто-нибудь из нас притащит еще кого, она эту зверушку сварит и заставит нас есть. Больше мы лесных тварей не беспокоили.

– Ничего с сестрой не случится, и перестань закатывать истерику, призрак неодетый. – Мне надоели его вопли.

– Я не призрак! Мой дух путешествует между мирами, а тело находится дома.

– Это мне знакомо, – киваю я. – Сам любитель побродить по другим планетам.

– И все же, вас не беспокоит судьба сестры?

– Не очень. Змеи ей не страшны, они ее обожают, да и яд вряд ли подействует. Кстати, на самом деле, где она?

– В королевстве Кехем, если я правильно понял вашу географию.

– Там война. – Подумать есть о чем, может, и впрямь, посмотреть за Страшилкой со стороны, не приближаясь? А то опять как шарахнет – неделю никуда не сунешься, голова становится словно ватой набитая, ничего не соображает.

Призрак, точнее душевный путешественник по мирам, глядит на меня вопросительно.

– Хорошо, – говорю я, приняв решение. – Я задвину все дела и посмотрю за Страшилкой, если что – приду ей на помощь.

Таинственный мужик улыбается и тает.

Костер почти догорел, Рос недалеко отошла по делу, но тут заржала лошадь, тревожно, нервно. Селена оторвалась от завораживающего света звезд, приподнялась на локте и посмотрела по сторонам. Из темноты выскочила Рос, лицо перекошено, а в широко распахнутых глазах плещется паника! За девушкой следом лошадь, чуть Селену не затоптала.

– Что случилось? – Селена была уже на ногах и пыталась вытащить зацепившийся за седло меч.

– Змеи! – Рос трясущимися руками сооружала факел.

– Фу, – облегченно выдохнула Селена, бросила наполовину вынутый меч обратно в ножны и погладила морду лошади. – А я-то подумала, нападают на нас лихие парни.

– Змеи ползут со всех сторон! – взвизгнула Рос, подпрыгивая с зажженным факелом.

– Да успокойся ты, ну… змеи, ну ползут, подумаешь.

– Их тьма! – заорала Рос. – Как воды в море!

– Чего паникуешь? – пожала Селена плечами и огляделась вокруг.

У Рос, совершенно непонятно почему, мурашки побежали по коже, а волосы встали дыбом. В темноте она видела, как змеи, словно по команде, остановились и подняли головы! Кобры раздули капюшоны, эфы свернулись кольцами, гадюки наоборот, вытянулись в струнку, и вся эта гвардия пресмыкающихся зашипела.

Лошадь разом успокоилась, перестала трястись и принялась пощипывать траву у ног хозяйки, а вот с Рос чуть припадок не случился. «Самое время хлопнуться в обморок», – подумала она.

Через пять минут змеи начали расползаться, и вскоре ни одной не стало видно.

– Вот и все, а ты боялась, – устало улыбнулась Селена.

– Что это было? – ошарашенно крутила головой Рос, пытаясь обнаружить змей.

– Я поговорила с ними и попросила змей мне не мешать.

– Я не об этом, – поежилась Рос.

– А, – кивнула Селена, – это проклятие гномов действует, смерть нам посылает. Интересно, что нас еще ждет?

– Даже предполагать не берусь.

– Я тоже.

– А как ты со змеями разговариваешь? – поинтересовалась Рос.

– Мысленно, конечно. Они же словно инвалиды, – ничего не слышат, плохо видят, рук нет, ног нет, всю жизнь на животе ползают, и мысли у них маленькие, прямые, как тетива.

– Занятно ты рассказываешь, только устала я.

– Тогда давай спать. – Селена оттолкнула лошадь, топтавшую ее плащ, и легла.

– Спокойной ночи, королева, – прошептала Рос, пристраивая мешок под голову.

Селена не отозвалась, она уже спала мертвым сном.

Утром девушки вышли на тракт. Было видно, что еще недавно здесь проходило множество караванов, но теперь ни один путник не попался им навстречу. В полдень они доели вчерашнего страуса. Селена думала, что птицы хватит дня на три, ну хотя бы на два, но у подруги от ночных переживаний разыгрался такой аппетит! Страус исчез, и на ужин надо было опять кого-нибудь подстрелить.

– Я удивляюсь, Рос, куда в тебя влезает!?

Они шли по безлюдному тракту, поднимая небольшие клубы пыли.

– Сама удивляюсь, – весело ответила Рос. – Только если я не поем, то становлюсь очень несчастной. Тебе нужна несчастная спутница?

– Нет, лучше хорошо кушай, – засмеялась Селена.

И тут из-за пригорка неожиданно выскочили орки. Достать меч времени не оставалось. Селена выставила вперед посеребренную руку и зло зарычала. Рос растерялась, не зная, куда броситься.

Внезапно подул сильный ветер, поднял пыль с дороги и швырнул ее в орков, закружили маленькие серые смерчи. Рос только на миг прикрыла глаза, ожидая нападения, но увидела совершенно другую картину.

Орки бились между собой со звериным остервенением. Ятаганы сверкали в пыли, лилась черная кровь, и все в полное молчании, только звон стали не умолкал минут десять.

Селена стояла, выставив руку, по вискам ее струился пот. Рос боялась пошевелиться, чтобы случайно не помешать подруге, так и застыла до конца битвы. В живых не осталось ни одного орка. Последний сам себе вспорол живот и упал на только что убитого собрата. Ветер мгновенно стих, пыль медленно оседала на трупы, превращая в однообразную, бесформенную серую кучу.

– Все, – выдохнула Селена и плашмя рухнула на дорогу.

– Нет, это же надо! – воскликнула Рос, всплеснув руками.

Она подозвала лошадь, успевшую отбежать в поисках травы посочнее, и взгромоздила Селену на кобылу.

– Пошли уберемся отсюда, пока никого нет. – Рос потянула за уздечку.

Лошадь фыркнула и поплелась за девушкой, косясь на груду тел.

Километра через два Селена свалилась с лошади, как безжизненный куль, и растянулась на дороге.

– Ох, горюшко ты мое. – Рос бережно взвалила подругу на себя и перенесла на обочину.

Селена лежала раскинув руки, казалось, она мирно спит. Тут росомаха заметила, что на руке у подруги больше ней серебряного пятна. Зеркало исчезло!

– Ну ты даешь, – покачала головой Рос и крикнула на лошадь: – Что стоишь? Иди, пасись!

Лошадь тихо заржала и отошла от росомахи. Девушка собрала немного хвороста, развела костер и стала ждать, когда очухается Селена.

Время шло, солнце стояло в зените, а девушка так и лежала в беспамятстве. Костер почти прогорел, есть было нечего, у Рос в животе медленно назревала продовольственная революция.

– Эй, Лошадь! – крикнула Рос. – Стереги хозяйку, я быстро.

Кобыла насмешливо фыркнула, мол, не учи ученого, я лучше тебя ее охранять буду, и с гордо поднятой головой и с задранным хвостом подскакала к Селене.

Девушка разделась и встала на четвереньки. Росомаха шустро юркнула в ближайшие заросли иван-чая. Некоторое время было видно, как качаются макушки там, где она пробежала, но потом все стихло.

Селена открыла глаза. В зелено-голубом небе высоко-высоко кружил одинокий сокол, перистые облака плыли на север, как величавые парусники. Стрекотали кузнечики; этот шум девушка даже не воспринимала – так привыкла к нему, – и аромат трав, неведомых на севере, уже не будоражил, а казался родным и давно знакомым.

Сев и осмотревшись по сторонам, Селена взглянула на руку.

– Все проклятие на орков потратила. – Она тщательно изучила ладонь, убедилась, что и следа не осталось от зеркала, и высказала где-то прочтенное изречение: «Не к чему сожалеть о потерях, надо жить настоящим». – У Селены имелись виды на проклятие, но теперь они стали неосуществимы.