Лошадь добродушно фыркнула, мол, я всегда только в настоящем и живу, в мечтах не витаю и о прошлом не вспоминаю.

– Куда Рос подевалась? – спросила Селена у кобылы.

В ответ она помотала головой и отвернулась.

– Ясно, ты не знаешь, – усмехнулась Селена и увидела аккуратную стопку одежды. – Ну так я сама догадалась – проголодавшаяся росомаха побежала на охоту.

Лошадь всхрапнула и занялась более полезным, на ее взгляд, делом – щипанием травы.

– Пить очень хочется, – пробормотала Селена и огляделась.

Вокруг только трава, ни ручья, ни колодца не видно. Размяв кисти рук, девушка вытянула их, шевеля пальцами, словно ощупывая невидимые нити. Через полминуты она выбрала направление и медленно пошла, на каждом шагу останавливаясь и прислушиваясь.

– Ага, – тихо произнесла Селена, – вот ты где прячешься.

Она встала на колени, ножом старательно срезала дерн и выгребла землю. Начался слой глины. Вырыв полметра вглубь, девушка, вся перепачканная, вылезла из ямы, а на дне появился маленький родник, быстро набиравший силу.

– Вот и новый источник у дороги. – Селена попыталась отряхнуть с себя грязь, но только больше испачкалась, размазав глину по одежде. – Назову-ка я тебя – Страшилкин родник!

Драный казакин на девушке пестрел прорехами, а став еще и грязным, вообще выглядел жалко, если не сказать безобразно. Селена подумала и решила переодеться. Безопасность безопасностью, а ходить в рванье ей не хотелось.

Пока новый родник прокладывал себе русло и очищался от мути, Селена, сбросив опостылевшие лохмотья, отыскала в мешке чистые шаровары и куртку. Лошадь уже вовсю пробовала на вкус родниковую воду, поминутно фыркала и трясла гривой.

«Все не выпей, нам оставь», – послышалась мысль росомахи.

Лошадь заржала, словно говоря: мне столько не выпить, – и снова приложилась к роднику.

«Королева, разводи костер! – Росомаха выскочила из зарослей иван-чая с зайцем в пасти. – Жарить будем!»

– Самый голодный потрошит зайца, – быстро сказала Селена и подбросила веток в затухающий костер.

«Всегда я должна потрошить и чистить», – проворчала росомаха.

– Такая твоя участь, – усмехнулась Селена и пошла набирать воду в котелок.

Росомаха обернулась девушкой и ловко содрала шкуру с зайца.

– Бросай тушку в котел. – Селена пристроила котелок у костра. – Суп сварим.

– Суп это хорошо, – согласилась Рос.

– Тогда тащи соль…

Никогда еще капитану Валиону не приходилось участвовать в такой войне. Они еще ни разу не вступили в бой, все сделала армия Эола. Штаб маршала Силиновского тащился в обозе, далеко от места встречи с врагом. После того как орда орков разгромила армию Кехема, все, что смог наскрести король для защиты отечества, составляло пехотный полк генерала Жиринского и несколько подразделений улан. Так и вышло, что тяжелая кавалерия Эола оказалась главной ударной силой и вся надежда в этой войне возлагалась на умение генерала Примова и его рыцарей.

Но больше всего Валион удивлялся исчезновению орды. Отряды улан гоняли по степи разрозненные кучки орков, офицеры штаба иногда присоединялись к легкой кавалерии, чтобы развлечься, словно на охоту ездили. Разведка докладывала каждый день о местах нахождения орков. Небольшие отряды вражеской пехоты мародерствовали в брошенных замках, грабили незащищенные деревни и села, гнали в полон крестьян, чтобы продать на невольничьих рынках. Никакой организации не чувствовалось, словно атаманы банд орков вдрызг разругались.

Туда, где видели орков, сразу мчались уланы и еще ни разу не возвращались без добычи. Правда, раза два они натыкались на эльфов, но те не принимали бой и уносились в степь на своих быстрых лошадях, бросая пленных и награбленное добро.

– Господин маршал! – К штабному фургону Силиновского подскакал улан на вороном коне. – В десяти километрах на северо-запад видели отряд орков!

– Много там этих тварей? – спросил маршал, ему поднадоели ежедневные доклады о мелких бандах.

– Около сотни. – Улан лихо подкрутил усы.

– Господин маршал, позвольте мне поучаствовать, – вызвался капитан Парион.

– Мне тоже. – Лейтенант Иризовский преданно посмотрел на старика.

– Езжайте, – отпустил их маршал.

– Валион? – спросил Иризовский.

– Нет, Статс, сегодня без меня, – отказался капитан.

– Маловский?

– Я пас, – покачал головой старший лейтенант.

– Сорипут?

– Я тоже остаюсь.

– Раз остальные не хотят, езжайте вдвоем, повоюйте, – махнул рукой Силиновский, – возьмите две сотни улан, этого вполне хватит.

Капитан Парион и лейтенант Иризовский вскочили на лошадей и возглавили отряд.

Разведчик свое дело знал, – он вывел улан на орков, да так, что бандиты их не заметили сразу, убежать и спрятаться не успели. Словно коршун на кролика набросились кавалеристы, кололи орков пиками, рубили саблями.

Один орк притворился мертвым, но Парион заметил, как у него дернулось веко. Капитан тупым концом пики ударил орка и заставил встать на ноги.

– Думал схитрить? Меня не проведешь!

– Эх, зря атаман разделил банду, – тихо произнес орк и вздохнул, – шли бы мы с ними, – все бы живы остались.

– Что ты сказал? – расслышал капитан бормотание пленника. – Куда банда пошла?

– Тракт прошерстить им захотелось, – продолжал бубнить орк, не обращая внимания на капитана. – Как приспичило одно и то же твердят – на восток, на восток…

Парион совершенно нежданно узнал еще об одном отряде орков. Капитан без размаха ткнул орка пикой. Пленник был ему ни к чему.

– Уланы! – крикнул он. – Скачем к тракту! Там еще орки, есть.

– Что, брат, не хватило тебе чужой крови? – усмехнулся Иризовский.

– Я бы всю эту нелюдь уничтожил под корень. – Парион пригрозил кулаком в сторону уже убитых орков.

И капитан Парион, и лейтенант Иризовский были заядлыми охотниками, так что следы второй банды они нашли в два счета и через час скачки выехали на тракт. Открывшееся им зрелище явно свидетельствовало, что уланы опоздали. Кто-то опередил их. Все орки лежали покрытые толстым слоем пыли. Тучи черных жирных мух кружились над ними, а два недовольных грифа посмотрели на улан, но улетать от обильного обеда не собирались.

– Кто это так постарался? – Иризовский пытался прочесть следы вокруг трупов, но ничего существенного не находил.

– Ну и шут с ними, – в сердцах плюнул капитан, – поехали обратно.

Возвращаться решили по тракту, но далеко отъехать не успели. Почти у дороги горел костер, а две девчонки мирно хлебали суп из котелка.

– Кто такие? – грозно рыкнул лейтенант.

– Путешественники, – отозвалась одна девушка, не проявляя беспокойства от присутствия двух сотен улан.

Капитан ничего не сказал, у него от одного вида девушек потекли слюни, и разговоры принял на себя Иризовский.

– Значит, путешествуете? Во время войны? И не боитесь в лапы орков угодить?

– Нет, не боимся, – ответила все та же девушка. – Мы их стороной обходим.

– Так, может, вы шпионки?

– Ну скажете тоже, сударь!

– Подорожная есть?

– А то! – Девушка встала и подала лейтенанту подорожную бумагу. – Я же не бродяжка какая, без документов гулять.

Иризовский развернул бумагу и выпучился на надписи.

– Капитан, – прошептал он, – перестань пялиться на девку, сюда взгляни!

Парион взял документ и минут пять разглядывал.

– Что скажешь? Ничего себе встреча! – наконец не выдержал лейтенант и хлопнул капитана по плечу.

– В чем загвоздка, сударь! Уж нет ли войны между Кехемом и Эолом? – спросила Селена Примова.

– Нет, – усмехнулся лейтенант.

Лицо у капитана стало приторно-гаденькое.

– Вы, сударыня, можете идти куда угодно, – Парион протянул ей подорожную. – А вот вашу спутницу мы вынуждены задержать.

– На каком основании? – подбоченилась Селена.

– Она может оказаться шпионкой орков, – состроил грустную рожу капитан. – Документов у нее нет.