— Ага, — произнес Арс, когда Иоанн закончил речь, — теперь меня будут опекать и оберегать четыре дракона, включая Джокер.

— Нет, — герцог отрицательно мотнул громадной головой, — только три, я в счет не иду.

— И почему? — с подозрением спросил Арс.

— Дважды привязаться дракон не может, я, кажется, уже говорил об этом. Мой подопечный умер много лет тому назад, я свободен. Но ты напомнил мне его, хотя и совсем не похож даже.

— И что это значит? — Тут я вклинилась в беседу.

— А то и значит, что я не смогу причинить Арсу вред, никогда, но защищать, рискуя всем, не буду.

Вот теперь мне все ясно и понятно, но что с этим делать? На мой незаданный вопрос Иоанн ответил просто:

— Ничего. Желательно вам не показываться драконам, которые еще никогда и ни к кому не привязывались, по крайней мере, при дневном свете, а если нужда заставит с кем-то там встретиться, то не снимай. Арс, капюшон с головы, и все будет нормально.

— Хороший совет. — Арса объяснения удовлетворили.

— М-да, — задумчиво протянула я, — у меня есть тайное оружие против всех драконов, даже Суланне не устоять.

— Ага, — подтвердил Иоанн и добавил: — Но постарайтесь, чтобы до этого не дошло.

— Это ты мне говоришь? — возмутилась я. — Той, кого, можно сказать, казнили ни за что ни про что?

— Было б за что, вообще бы убили, а не сослали, — жестко произнес Иоанн.

Вот он, родственничек мой, прихлопнул бы как муху и не поморщился.

— Спасибо на добром слове, братец, — с ехидцей произнесла я.

— Ладно, не сердись, тебя еще не было, когда наш двоюродный брат пытался всех драконов уничтожить, ты не знаешь, как все происходило, тебе простительно, но вот повториться история не должна, — как бы извиняясь, произнес Иоанн и неожиданно спросил: — Ты сегодня ночью вынимала РАПИРУ ДРАКОНОВ?

— Да! — Пойманная на неожиданно заданный вопрос, я не отпиралась, хотя и нет в том секрета, но я, если б успела сообразить, такого бы наговорила брату, у него уши бы опухли. — Было дело, коронацию проводила.

— Ох уж эти мне гномы, — вздохнул Иоанн, — не жилось им спокойно.

— Что за Рапира Драконов? — встрепенулся Арс, он страсть так любит всякое оружие, надо будет заказать для него что-нибудь этакое у гномов.

— Последний раз мир видел РАПИРУ ДРАКОНОВ, когда ею убили Серого Демона. Она хранится на острове, заключенная в гранит, — сообщил Иоанн, чему-то радуясь, и неожиданно (опять!) спросил меня: — Как она тебя слушалась?

— Нормально... — растерялась я окончательно, странные у герцога вопросы. — Тяжеловата для меня, а так ничего, звонкая.

— Она пела? — удивился черный дракон.

— Да. — Этот вопрос вообще меня обескуражил, что же здесь не так?

— Как пела, весело или грустно? Ты должна была почувствовать! — В его голосе слышалось волнение, внешне Иоанн оставался спокоен.

— Радостно, кажется. Когда я вынимала ее из скалы, мне не хватило роста и я взялась за лезвие, порезалась, конечно, но ранка мелкая, заросла уже через минуту, а так ничего необычного... — И к чему я это говорила? Сама не знаю.

И тут Иоанн встал на все четыре лапы, это что-то вроде стойки «смирно» в драконьем исполнении, и проорал:

— Императрица! Позволь мне умереть за тебя!

Я впала в ступор, — охренеть можно. Я — императрица?

— Ты что, братец, очумел? — отойдя от шока, вопросила я вдруг осипшим голосом.

— Никак нет, — почти по-уставному выпалил Иоанн.

— Тогда объясни, — попросила я, а Арс с любопытством оглядывал то на меня, то на Иоанна.

— Ваше величество не знает, почему наш отец всего лишь старший среди королей, а не император?

Это что, объяснение? Я ничего не поняла, отупела, видать, от неожиданности.

— Нет, не знаю, — пробормотала я неуверенно, — мне казалось, что империи больше не существует, а значит, и император не нужен...

— Глупости, империя есть и будет, — заверил меня Иоанн категорично так, убежденно. — Отцу, как и мне, РАПИРА ДРАКОНОВ попросту не далась! Мы подчинить ее так и не смогли. Трясли Рапиру, стучали, рубили ей гранит, терли лапами, я чуть себе коготь не отрезал! А она петь не хочет и не слушается нас, хоть тресни. РАПИРА ДРАКОНОВ может иметь ОДНОГО хозяина, истинного императора драконов, господина всей Драконии! Так-то вот. И это ты.

— Меч в камне, — прошептала я тихо, но при драконе что шепчи, что ори, все едино, услышит.

— В каждой легенде что-то есть от истины, пусть и в измененном виде, — заверил меня черный дракон, продолжая стоять на четырех лапах.

— Нет, это не легенда, — просветила я брата, хотя подозревала, что все он прекрасно знает, — события в самом деле происходили в другом мире, но аналогия с нашим случаем присутствует.

Тут из воды выбрался Ихтиолк, покинув привычную стихию, чего не случалось уже много лет, а вслед за ним и Кромболк, непривычно мокрый, и как заорут на два голоса:

— Императрица! Позволь умереть за тебя!

— Вы что, сговорились? — Если так пойдут дела дальше, мне придется выслушивать этот вопль несколько лет подряд, только почему-то не хочется.

Младший брат даже обиделся, такой расстроенный у него сделался вид.

— И ничего мы не сговаривались, — пробулькал он невнятно.

Кромболк просто насупился и молчал.

— Хорошо, хорошо, присяга принята, — успокоила я братьев (мне загрустивших драконов для полного счастья не хватало). — Только не орите так громко, оглушили совсем. Ложитесь, в лапах правды нет. И еще, не надо ничего рассказывать всем подряд, мне что-то императорствовать совершенно не хочется.

— Я обязан сообщить отцу, — опускаясь на светло-желтый песок, сообщил Иоанн и пояснил: — Я все-таки на службе.

— Думаю, так и надо поступить, — одобрила я Иоанна, отчего он сразу повеселел. — Но я не для этого приглашала тебя на встречу, я вроде как на задании.

— Прости, императрица... — начал было говорить черный дракон, но я его перебила.

— Нет, нет и нет! — выкрикнула я, возражая. — Не надо называть меня императрицей, никогда-никогда, иначе привыкнете. А я не хочу править вами, драконами.

— Как пожелаешь, Аномалия, — усмехнулся Иоанн и успокоил: — Никто править нами тебя не заставляет.

— Ага, — подозревая очередной подвох, кивнула я, искорки в его глазах мне не очень-то и понравились, — так я тебе и поверила, как же. Но вернемся к теме встречи.

— Ты знаешь о задании? — спросил Иоанн, сразу посерьезнев.

— Да, найти канал утечки материальных благ, — хмуро подтвердила я свою осведомленность.

— Ну это слишком сокращенно... а в принципе верно. — Черный дракон устроился поудобнее, подложил лапы под массивную голову, окинул всех суровым взглядом и сказал: — Сегодня тебе надо встретиться с полномочным представителем Совета. Он передаст ключи и коды, необходимые для работы, а также собранные по этому делу материалы.

— Где мне его найти? — поинтересовалась я жутко деловым тоном.

— Я обо всем позаботился. Он прибудет через час в канцелярию отца, там и переговорите, — сообщил Иоанн. — А теперь решим вашу, драконы, общую проблему — Аресиномуса.

— И чего меня решать? — Проблема тут же вклинилась в речь Иоанна.

— Ха, а ты не задумывался? — спросила я мужа.

— Времени еще не было, все вас слушал, — усмехнулся Арс. — Собственно, в чем проблема-то?

— У тебя, Аресиномус, целых три опекуна, причем молодых и горячих. — Черный дракон немного замешкал и добавил: — И еще один сочувствующий, на которого ты всегда и во всем можешь положиться.

— И что мне с этим делать? — Арс не выглядел ни удивленным, ни обеспокоенным.

— Увы, от тебя уже мало что зависит, постарайся не расстраивать этих драконов и прожить как можно дольше. А вам, дракончики, я бы посоветовал объединить свои княжества в одно Великое, и сделать Аресиномуса Великим князем. Так всем станет проще и удобней. Никому и ничего объяснять не надо.

— Мудрые слова, герцог, — произнес благоразумный Ихтиолк, — так мы и поступим, если Арс ничего не имеет против этого.