Опускаюсь на прибрежный песок и гальку. Дед лежит, как огромная, черная гора, почти два километра длиной. Он стар. Даже не помнит, сколько прожил на свете и когда родился. Пять сотен лет он находится здесь неподвижно. Редко, не чаще двух раз в год, опускает голову в озеро и пьет воду. Старый дракон очень мудр. За мою короткую жизнь мы сыграли пять партий, но ни разу я даже не приблизилась к победе.

Игра? Это единственное развлечение, доступное деду. Она приближается к концу. Всем — мне, деду, Ихтиолку и Кромболку — осталось передвинуть от силы по пять фигур, не больше.

Я подхожу на задних лапах к деду, спрашиваю:

— Ты сделал ход?

Голова медленно поворачивается ко мне. Я всего-то три метра роста и едва достаю до его нижней губы.

— Да, — шипит он в ответ. — Теперь давай ты, попробуй отбиться.

Углубляюсь в изучение огромного куба с псевдоживыми фигурками. Там, внутри, пространственно-временные ходы (П-В), они постоянно изменяются. Часть фигур живут своей, странной псевдожизнью, мы на них не влияем, они иногда помогают, иногда мешают планировать, могут вообще всю стратегию нарушить.

Для начала изучаю диспозиции братьев.

Кромболк неуклюже пытается напасть на мой левый фланг уровня «F», направив туда всю свою тяжелую артиллерию, при этом он освободил проход моим лазутчикам через уровень «Е» в «П-В» развороте, отлично. Ихтиолк, наоборот, пытается заманить меня в ловушку. Предоставил правый фланг уровня «D» без защиты, спрятал артиллерию и танки на уровне «С», хитрец. Но он не знает, что у меня в рукаве. Вот туда и отправляю тяжелые бластеры и два драккара.

Так, с братьями, можно сказать, покончено. Им долго не удержать своих королей под защитой.

Остался дед, самый опасный противник.

Осмотрев позиции, на что трачу не один час, не вижу серьезных изменений. Все находится в пределах равновесия сил: там у меня оборона послабее, а у деда нет мобильных фигур, здесь наоборот, и такой расклад везде. Что же он сделал? А! Вот оно! Ясно. Плоскость на уровне «А», кто бы мог подумать? Очень интересно... Кавалерия на мою пехоту? Ну это опрометчиво с его стороны, какая самонадеянность. Ну да, он же не знает, какие там у меня резервы. Я выдвигаю и ставлю за пехотой катапульты. Откинувшись на песок, с гордостью объявляю:

— Все, я закончила, пусть теперь Ихтиолк пробует отбиться.

— Ты всегда торопишься, внучка. Несколько часов, и уже готова?

Прежде чем позвать Ихтиолка, дед всегда бегло просматривает расположение фигур. И сейчас он погрузился в изучение расстановки сил. Десять минут проходят в молчании. Наконец дед оторвал взгляд от куба и, посмотрев на меня, подвел итог:

— Игра окончена. Это чистая победа, ты молодец. Конечно, Ихтиолк и Кромболк могут еще по молодости лет и горячности побороться с тобой, но я уже вижу их близкий конец, как и свой.

— Ну да, они наделали много ошибок. Я становлюсь императором почти в любом случае. Но у тебя еще есть возможности.

— Нет, мне тоже крышка. Не ожидал катапульт на уровне «А». За семь ходов ты протащишь свою пехоту через «П-В», помешать я бессилен. Мои резервы кончились на кавалерии.

— Даже так? Я никогда не смотрю дальше чем на пять шагов.

— Ты и не думаешь долго, никогда.

— С тобой, дед, гадать и думать бесполезно. Играю чисто на предчувствии.

— Сейчас оно тебя не подвело. Я сдаюсь.

— А ведь это первый раз, когда ты проиграл?

— Не имеет значения. Это последняя моя игра в кубе.

— Почему?

— Поймешь через месяц.

— Ты что, собрался умирать?

— Да. Меня заждались в другом мире. Смерть стоит за спиной старого дракона, я славно пожил... Пора.

Мы молчим. На душе кошки скребут, тоскливо. Какая Жизнь без деда? Он такой добрый, мудрый, столько всего видел и знает. Становится совсем худо от тяжких мыслей, и я придвигаюсь к нему, ложусь рядом.

— Я смотрел возможное будущее, — прервал дед молчание. — Твое будущее. Ты умна и находчива, не по годам смела, а опыта нет, но очень быстро учишься. Судьба твоя неясна.

— Почему? Что ты видел в моем будущем?

— Молчи и не перебивай. — Окрик деда не строг, скорее печален. — На твои вопросы у меня нет ответов. Я скажу только то, что должен. Слушай. Ты имеешь потенциал, который не встречался мне нигде во Вселенной, а я видел многое... Сейчас душа твоя чиста и невинна, пока, до поры до времени. Вкус побед, крови и власти сладок. Помни это и не поддавайся соблазнам. Иначе может наступить время, когда ты станешь угрозой драконам. Произойдет это или нет, зависит только от тебя, твоего желания, драконы тут бессильны. Большего сказать не могу, а теперь ступай, я устал.

Дед закрывает глаза и не произносит более ничего. Я ухожу озадаченная и заинтригованная. Почему это я должна стать угрозой? Ведь я сама дракон! Чего же боятся?

Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:

— Выспалась? Как самочувствие?

— Превосходно. — Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.

— Ты сильно изменилась за эти дни.

— Это как-то заметно?

— Да, твои глаза стали... человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.

— Я и есть убийца. Всего несколько дней — и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.

— Знаю и не вижу твоей вины.

— Ага, невинная овечка. — Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.

— Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. — Он притянул меня к себе...

Почти девять, пришлось вставать — через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш — непробиваемая броня.

— Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. — Я протянула ему чешуйку.

— Тяжелая! — Он подбросил ее на ладони. — Что хочешь с ней делать?

— Не знаю, — пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.

— Подари мне, — попросил Арс.

— Конечно, бери... — Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.

Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:

— Джо, я не хочу с тобой расставаться.

— У меня такая же херня, — сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: — Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.

Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:

— Давай поженимся, ты согласна?

— Согласна, а как это делается? — Я вообще-то на все была согласна.

— Пойдем в церковь и станем мужем и женой.

— Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?

— Она еще спрашивает, — усмехнулся он в ответ. — Сама догадайся.

Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.

Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.

— Что налить? — спросил бармен усталым голосом.

— Пива, — попросил Арс.

— Мне тоже, — присоединилась я и спросила Морка: — Как долго продолжался этот бедлам?

— До пяти утра. — Бармен пододвинул нам кружки.

— А где Мумит?

— Мучается с похмелья. — Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки — зрелище жуткое.

Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.

Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному — для чего?