В коротких перерывах между танцами Арс знакомил меня со своими друзьями. Подходили, поздравляли, обнимали, хлопали по спине и плечам, трясли руки. От этого у меня снова заболели внутренности.

Двери заведения Мумита были открыты настежь, и народ все прибывал, как мотыльки на свет, привлекаемые шумом и музыкой. Веселье разгоралось не на шутку.

Я танцевала уже вполне прилично, и меня стали приглашать другие мужчины. Первым, разбившим нашу пару, был Эрик. Эльф изящно подсунул Арсу свою жену, а сам увел меня.

— Джокер, позвольте спросить, — улыбаясь и ведя в танце, начал он беседу.

— Конечно, Эрик, спрашивайте.

— Вопрос может показаться нескромным, — предупредил эльф.

— Переживу как-нибудь, — залихватски разрешила я, уже как следует поднабравшись спиртным.

— Вы же были девственницей, — он лукаво взглянул на мой живот, — когда колдун вонзил в вас «Малого Вампира»?

— Считаю, вопрос неуместен! — Мои щеки запылали, хоть прикуривай, а я и не подозревала, что умею краснеть.

— Так почему же обряд не удался? — как бы ничего не замечая, продолжал эльф. — Отчего это Мерзидох взорвался?

— А вы откроете секрет, почему в вашем отсталом мире, не знающем высоких технологий, все-таки есть титан, ниобий, рений, тантал? — Я сделала короткую паузу, чтобы набрать побольше воздуха, и выпалила: — Ваши знания не дошли до простого электролиза, не говоря уже о плазменном. Так откуда они здесь? Скажите, Эрик, и я отвечу на любые вопросы!

— Это профессиональная тайна, — возмутился эльф. — Выдавать ее я не имею права.

— Вот и у меня есть профессиональная тайна.

— Хорошо, оставим. Тогда другой вопрос: вы произнесли несколько терминов, мне не совсем ясных, таких как...

— Понимаю, Эрик, — я перебила его, не дав закончить, — открою небольшой секрет. Понимаете, я попала сюда из другого, совершенно иного мира.

— Догадывался, но наверняка не знал.

— Забудьте. Все, что я наговорила, не стоит того, чтобы торчать столбом среди танцующих. — Мы уже некоторое время вели беседу, остановившись и мешая другим:

— О! Извините...

Вокруг кружили веселые и пьяные пары, эльф мне надоел, и я его спровадила Эмерине.

После эльфа меня пригласил Мопс. Арс куда-то запропастился, что меня немного взволновало.

— Я так рад, что все закончилось благополучно, — произнес повар, протанцевав около минуты. — Очень мы беспокоились. Вы же могли погибнуть! Это недопустимо.

— Все замечательно, Мопс! Мы живы, а колдун нет.

— Невероятные события, — продолжал повар, — стечение благоприятных обстоятельств позволили вам выбраться из этого переплета целыми и невредимыми, но может случиться так, что удача отвернется, и тогда, я и не знаю, как выразиться, но вам уже ничто и никто не в состоянии будет помочь. Только внутренняя дисциплина и упорство, запас сил и резервы — это все, что будет с вами в трудную минуту. Вы поняли мою мысль?

— Поняла! — Мне хотелось рассмеяться, такая речь! Но я сдержалась, чтоб не обидеть хорошего человека.

— И посему имею заявление. Вам необходимо, просто жизненно необходимо учиться самоконтролю...

— Мопс, — я не выдержала и перебила, — вы попроще сказать можете?

— А? — После этого он затих, только сопел, обдумывая мои слова.

Мне стало скучно топтаться молча и, не зная, чем утешить повара и поддержать беседу, я спросила:

— Вы обещали научить меня владеть мечом.

— Да! — Необычайная разговорчивость на него напала.

— Когда приступим к занятиям?

— В любое удобное для вас время, лучше всего, я думаю, утром, пока посетителей еще нет и работы мало. — Он тщательно подбирал слова, но все равно не удержался от напыщенности.

— Спасибо, — задумчиво произнесла я, не зная, что еще сказать, чтобы не вызвать новый поток красноречия, так и танцевала молча.

Мой подопечный объявился (куда это его черти носили?), но его перехватила какая-то девица. Ну и ладно, пускай танцуют, главное — он в поле моего зрения. Настроение скакнуло вверх.

После Мопса меня пригласил друг Арса, молодой и красивый лейтенант церковной стражи. Он все время ухмылялся и скептически взирал на меня свысока, а после небольшой паузы ошарашил вопросом:

— Вы такая маленькая и хрупкая. Как вам удалось пережить все это?

— Внешний вид обманчив. Поправлю здоровье, приходите попробовать силушку молодецкую, — парировала я. — Как-то видела борьбу на руках: два мужика, упершись локтями в стол, стараются завалить руку противника. Давненько хочу ее опробовать.

— Знаем такое... — Он лихо подкрутил усы.

— Ага, выберем время, поборемся? Убедитесь, что силы мне не занимать.

— Даже так? — Гордый взгляд, по-военному прямая осанка.

— Именно так! — Я попыталась скопировать выправку, но роста не хватило.

— Но все-таки?

— Может, обойдемся без расспросов и будем просто танцевать?

— Хорошо, уговорили.

После лейтенанта танцевала с Фролкой, который, не умолкая и не прерываясь ни на миг, болтал всякую чушь. Ни единого слова мне вставить не удалось.

Напоследок был Мумит. Гигант осторожно вел в танце, все внимание сосредоточив на том, чтобы не наступить на кого-нибудь. Это, пожалуй, был лучший партнер, не считая, конечно, Арса, внимательный и молчаливый, а то я за вечер успела утомиться от ненужных разговоров.

Запас энергии, полученный от воды, иссякал. Во время музыкальной паузы пришлось действовать быстро. Добравшись до Арса, вырвала его у Галлы, она пыталась завлечь моего подопечного в очередной танец.

— Давай смоемся, — предложила я ему.

— Ты устала? — обеспокоенно спросил Арс.

— Да... — Я всем видом подтверждала свои слова.

— Тогда исчезаем.

Он подхватил меня за талию и, кружа под музыку, незаметно для остальных подвел к служебному входу. Тихо выскользнули, кажется, никем не замеченные, прикрыли за собой дверь. Арс крепко прижал меня к себе и поцеловал (отчего в моем мозгу вспыхнуло яркое пламя), а потом поднял на руки и понес наверх.

Быстро, с нетерпением сбросили одежду и забрались в кровать.

Проблема! В такие минуты, прекрасные и неповторимые, внешний мир исчезает. Непонятно почему, но я не слышу и не вижу, что творится вокруг. У Арса оказался такой же недостаток. В самое неподходящее мгновение крышка люка с грохотом откинулась. Показалась голова Мумита и пьяным, заплетающимся языком вопросила в полумрак чердака:

— Ребята! Нехорошо скрываться от... — Он нас увидел и замолк на полуслове.

Конечно, наш облик по здешним меркам приличным назвать невозможно, даже с натягом.

— Иди к черту, братец, и не забудь закрыть люк, — прорычал Арс.

— Да, Мумит, иди, мы устали и хотим спать. До свидания!

— Я ласково помахала ему ручкой.

— Конечно. Устали они... Как же! — Тролль захлопнул крышку и, топая, словно стадо быков, удалился.

Как же мы не заметили его прихода?

— На чем мы остановились? — спросил Арс, когда шаги Мумита стихли.

— Не помню, — пожала я голыми плечами, — этот толстокожий все спутал.

— Ну что ж, придется с самого начала. Как бы чего не пропустить...

И начали или продолжили? С начала или с конца?

Лечу над облаками, высоко, сюда не залетают даже орлы. Меня настигает зов деда. Нет, это не звук. Телепатический сигнал действует выборочно, касается меня и только меня. Дед приглашает вниз.

Медленно спускаюсь по спирали. Видны покрытые снегом горы, вытянутое далеко на север огромное озеро с островом почти посредине. Река, вытекающая на юге из озера, лениво струится по долине, покрытой ковром цветов и высокой травы.

Дед дважды никого не зовет, никогда. Наверное, сделал очередной и наверняка коварный ход, над ним он думал неделю. Сейчас моя очередь испытать судьбу.

Вчетвером уже третий год ведем борьбу в пятимерном кубе. Такие партии в своеобразные шахматы короткими не бывают. Я как-то слышала, что один эльф сто лет бился с моим отцом до последней фигуры, правда с большими перерывами, но все же целый век прошел!