Разбудил меня топот ног, быстро приближающийся к тому месту, где я спрятался. Сначала подумал, что меня почувствовали твари, но потом понял — те ломанулись бы всей толпой, а тут не больше трёх-четырёх человек. Да, именно человек.

Едва успел отскочить в сторону, как дверь распахнулась от мощного удара ногой, и внутрь ввалились сразу двое местных. Вооружены топорами, одеты как я, но грудь у них прикрыта бронёй.

На то, чтобы обнаружить меня, им понадобилось меньше секунды. После чего я был вынужден защищаться, а после и вовсе перейти в контратаку. С копьём в небольшом помещении особо не повоюешь, но мне на помощь пришли топор, сломанные табуретки, какие-то глиняные горшки и прочее. А ещё на моей стороне было спокойствие. Поэтому итог схватки был предрешён изначально — один местный упал с разбитой головой, второй неудачно зарядил себе своим же топором по ноге, и взвыл от боли во всё горло. Этого я ему не простил, одним ударом прикончив идиота. Ещё двух людей, пришедших своим товарищам на помощь с сильным опозданием, так же пришлось прикончить. Ну а дальше… Твари среагировали на шум, и мне не оставалось ничего, кроме как выбираться на плоскую крышу, ломая за собой ступени лесенки. Радовало лишь одно — энергоядро пополнилось на сорок частиц духа. А это уже кое-что.

Закрыв за собой тяжелую крышку люка, я сел на неё, и притаился. Хотя и знал — с такого расстояния заражённые наверняка почувствуют меня. Но пока не нашли, буду просто сидеть и отдыхать. Двенадцать часов борьбы с тварями, это много. Очень. Если непрерывно отбиваться от наседающего врага, можно продержаться какое-то время, но рано или поздно усталость возьмёт своё.

Ничего, у меня есть немного частиц духа. Можно будет попробовать сбежать.

Так и сидел, размышляя, и прикидывая пути отхода — так то соседние крыши были достаточно близко. По ним добежать до стены, опоясывающей город, и попытаться уйти по степи. Если, конечно, там не кишит всё тварями.

А затем пришли они — заражённые. Сначала появилось ощущение, словно кто-то давит на разум, а после до ушей докатился топот сотен ног. Ну всё, отдых закончен.

Твари действовали тупо, но из-за их количества это было эффективно. Сначала они окружили дом, на крыше которого я спрятался, а затем разом полезли на стены, мгновенно поломав мне всю стратегию.

Зло выругавшись, я прикинул траекторию, а затем разбежался так быстро, как смог. И прыгнул на соседнюю крышу. Затем повторил свой маневр. И ещё раз, и ещё. И так до тех пор, пока не добрался до скалы. Пусто! Нет никакого входа, ведущего на объект предтеч. Что ж, значит задействую план Б.

Увы, призыв духа рода тоже оказался мне недоступен. Тогда придётся импровизировать.

До стены, оберегающей город, добирался в два раза дольше. Во-первых, на некоторых крышах уже появились заражённые, а во-вторых я попросту устал. И всё же мне удалось приблизиться к стене почти вплотную. Оставалось всего ничего — спуститься и перебежать сорок метров свободного пространства, а затем взобраться наверх. Здесь тварей почти не было, если не считать двух десятков, бродящих туда-сюда возле ворот. Присмотревшись, я увидел, что их всех связывает тонкая цепь. Странно, зачем это? Впрочем, плевать. Давай, Альфа, немного осталось!

Для спуска применил «зеркало пустоты», мгновенно очутившись внизу, и рванул к ближайшей лестнице, построенной вдоль стены. Взлетел вверх по первым ступеням, чувствуя, как с каждым шагом силы покидают меня. Наверное впервые за очень долгое время я устал от того, что бегал. Причём не за врагом, а от него. Крайне неправильное занятие для графа Аквама́рина. Правда, выбор невелик — жизнь или смерть. Кто знает, что случается с провалившими задание предтеч…

Тяжело пыхтя, я наконец очутился наверху, и с высоты окинул пространство, расстилающееся от стены и до горизонта. Трава, рощи, река. Почти точная копия Аквады. И что самое главное, нет ни одного заражённого. В запасе тридцать шесть частиц духа. И что же, я вот так убегу, не дав врагу бой? Это же твари скверны, если их оставить, они рано или поздно распространятся. И плевать, что это испытание скорее всего не настоящее, а очень тщательно созданная иллюзия, вроде виртуальной реальности с полным погружением. Нет уж, без боя не уйду.

И я, развернувшись, начал спускаться к тем тварям, от которых не так давно убегал. Эх, сколько бы сил сэкономил, останови подъём на первых ступенях.

Первый заражённый сильно оторвался от своих собратьев, но это не остановило его. Наоборот, бывший человек, урча, кинулся на меня, как умирающий от жажды на воду. Один удар копья, и…

«Глава рода Аквамарин, ты убил заражённого на втором испытании. Получено: 10 частиц духа»

Что? Не кристалл, а частицы духа? Вот это я понимаю, ситуация изменилась!

Следующий час я действовал, как древний дроид, запрограммированный на два три очень похожих действия. Отвести руку, ударить копьём, провернуть в ране. Отвести руку, ударить… И так далее. Иногда приходилось делать шаг назад, поднимаясь при этом на очередную ступеньку вверх. Правда, добравшись до середины лестницы, я внезапно обнаружил, что вижу всех зараженных. Сотни три, не больше. Это придало мне сил.

Следующие часа два, а может и три я почти не запомнил. Лишь бил, и бил, медленно отступая. В какой-то момент копьё застряло в теле заражённого, и мне пришлось отпустить залитое кровью древко. Тогда я извлёк из-за пояса топор, и продолжил зачистку тварей.

Очнулся от боя, когда упёрся спиной во что-то твёрдое. Оказывается я поднялся на самый верх. Окинув взглядом двор, ужаснулся — неужели всё это сотворил я? Гора трупов, полностью завалившая лестницу, из под убитых бегут ручьи крови, а по всей этой массе вверх карабкаются последние заражённые.

Безумно хотелось пить. Я осмотрелся по сторонам, и не найдя ничего такого, двинулся по стене, в надежде отыскать воду. Проходя над воротами, с трудом сдержал желание ударить атакующей способностью по площади, накрыв изменённых, посаженных на цепь. Не потому, что жалко частицы духа, а по причине непонимания — зачем этих тварей пленили? Явно же не просто так. Вот и пусть беснуются.

Кожаная фляжка с жидкостью обнаружилась на поясе убитого защитника. Сняв её, я с наслаждением сделал несколько глотков кислого, теплого, но такого освежающего вина. После чего вернул хозяину флягу, и стал ждать последних заражённых. Мне спешить некуда.

Прошло еще минут двадцать, прежде чем я прикончил последних свободных тварей. А затем, двинулся по верху стены к другой лестнице, расположенной в противоположном конце. Находись они поближе друг к другу, и меня бы уже не было в городе.

Спустившись, направился к заражённым на цепях. Сейчас у меня появилась возможность рассмотреть их как следует. И от увиденного меня передёрнуло. Так эти измененные были прикованы до того, как стали изменёнными! И жизнь у них, похоже, была такой, что заражение скверной стало избавлением. Что ж, придется их всех упокоить.

Топор оборвал нежизнь оставшихся заражённых, и я, понимая, что долго не продержусь, отправился на поиски надёжного убежища, при этом в энергоядре у меня находилось десять тысяч пятьдесят частиц духа. А для создания объекта предтеч, со всеми стихийными скидками, требовалось всего девять тысяч. Так почему бы не повторить то, что я сделал в первом испытании? А, нет, у меня отсутствуют кристаллы духа. Жаль. Ну ничего, я поступлю по-другому.

Пробравшись в трёхэтажное здание, я отыскал на самом верху такую комнату, в которую очень сложно попасть без сильного шума. Затем завалил дверь тяжёлой мебелью, и без сил рухнул на кровать.

Уже проваливаясь в сон, на всякий случай применил защитную способность пятого уровня «особая зона аквамарин». Один час полной безопасности мне точно обеспечен.

Видимо я проспал всё оставшееся время, отведенное на выживание. И потому пробуждение было неприлично резким, грубым. Вот только что мне снился тревожный сон, а мгновением позже я стоял вне времени и пространства, а перед входом висело сообщение, смысл которого мне удалось понять лишь с третьего раза: