Я описал встречу с «Теневым Плетельщиком» из Зеридиана — воином из Высшего Мира, начавшим открытое вторжение. Рассказал о том, как я обратился ко всему Эйвелю с призывом к объединению.

Наконец, сжав кулаки до боли, я добрался до самого горького: экспедиции в сердце Великого Леса по приказу Императора. До Терминуса, статуи Первого Игрока, до двери Хранилища, которая исчезла предо мной. До «Ключа», даровавшего контроль над Лесом, до предательского толчка в спину и падения в черную бездну.

Я замолчал. Дыхание сбилось, в горле застрял комок. Я выложил перед ним весь свой путь, всю боль, ярость и растерянность.

Первый Игрок слушал, не перебивая и не двигаясь. Его лицо было каменной маской, но глаза… С каждым моим словом свет в них тускнел, угасал, сменяясь тяжелой, глубокой, невыносимой грустью.

Когда я закончил, он не сказал ни слова. Медленно, словно каждое движение требовало неимоверных усилий, он сполз по стене и опустился на пол рядом. Прислонив голову к холодному камню, закрыл глаза. Его худые плечи едва заметно вздрагивали.

— А что… — его голос был тихим, хриплым от долгого молчания, — … говорят обо мне?

— Все считают, что вы погибли. — честно ответил я. — Во время Великой Расколотой Ночи, сотни лет назад. Система уведомила сильнейших системщиков Империи о смерти Первого Игрока мира Эйвель. Это стало основой истории, катастрофой, после которой Система перестала являться людям так явно и начался упадок. А Империя начала охоту на Творцов…

Мужчина грустно, беззвучно усмехнулся. Гримаса на его губах была полна скорее боли, чем иронии.

— Вот значит, как… — прошептал он. — «Погиб». Очень удобно.

Он запрокинул голову, уставившись в испещренный светящимся мхом потолок пещеры, и закрыл глаза.

— Историю пишут победители. — произнес он, каждое слово прозвучало как приговор. — И вот какую они выбрали… Красивую, трагичную и окончательную.

Он помолчал, затем повернул ко мне голову и открыл глаза. В них теперь горел не угасший свет, а тлеющие угли решимости, боли и бесконечной усталости.

— Хочешь услышать, как всё было на самом деле?

Вопрос был риторическим. Я жаждал этого больше, чем очередного легендарного артефакта. Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

— Меня зовут Кай. — начал он, и голос его, обретя стальную твердость, зазвучал ровно, повествовательно — Кай из рода Вердиан. Веками мои предки служили императорскому двору Санкталии, будучи искусными ремесленниками и архитекторами. Мы возводили дворцы, создавали драгоценности, работали с самыми редкими материалами. А потом пришла Система… Это был шок, хаос, но и невероятная возможность. Я одним из первых прошел Инициацию, и Система… выбрала меня. Наградила классом «Системный Творец» и титулом — Первый Игрок.

Он на мгновение замолчал, на его губах промелькнула тень первой, чистой радости.

— Ты не представляешь, Макс. Это было… словно художнику вдруг дали не краски и холст, а саму палитру реальности. Я мог не просто создавать вещи, а менять правила их существования. Видеть связи, понимать суть материи. Я погрузился в исследования с головой. Лаборатории, формулы, бесконечные эксперименты… Мы с товарищами, такими же одержимыми, открывали слои Системы один за другим.

Его лицо вновь омрачилось.

— Но радость была недолгой. Вскоре явился Лес. Не тот, что знаком тебе сейчас — заражённый, агрессивный. Тот был… первозданным. Стихийной, неконтролируемой силой самой жизни, вышедшей из-под контроля. Живые Деревья, порождения скверны, монстры… Мир погрузился в кошмар. Мне пришлось отложить скальпели и чертежи, чтобы взять в руки меч. Вернее, создать его — первый в истории Эйвеля истинный системный клинок.

Слова слетали с его губ все быстрее, глаза горели, словно он вновь проживал те годы.

— Война с Лесом растянулась на десятилетия. Мы теряли людей, города, надежды, но мы учились. Наша сила крепла, я прошел все стадии Путей, какие только мог вообразить. Мы с соратниками — лучшими воинами и умами своего времени — не просто выживали, а контратаковали и в конце концов… отбросили его. Но не уничтожили: это было невозможно.

Он впился в меня пристальным взглядом.

— Великий Лес, Макс, — не болезнь и не нашествие. Это порождение самой Системы, ее побочный эффект, вышедший из-под контроля дисбаланс жизненной силы. Его можно сдерживать, контролировать, но не убить. Уничтожишь одно ядро — Система породит новое в другом месте.

— Но вы же смогли? — не удержался я.

— Мы смогли создать артефакт контроля. — поправил он. — Устройство, которое могло не подавлять Лес, а… направлять его, удерживать в определённых границах. И для него мы построили опору — неприступную крепость в самом эпицентре, в сердце Леса. Терминус. Я добровольно согласился возглавить оборону и стать Стражем. А Системные Творцы… стали щитом всего Эйвеля. Пока мы стояли на страже в Терминусе, Империя могла развиваться, люди — жить, не опасаясь, что за стеной вырастет дерево-убийца. Мы подарили миру спокойствие и возможность расти в силе.

Он перевёл дух, и его взгляд стал отстранённым.

— Все эти годы в Терминусе мы не просто охраняли Лес и Систему, а исследовали их. И нашли ключевую закономерность. Лес по-настоящему опасен лишь в двух случаях. Первый — в самом начале прихода Системы, когда люди еще слабы и не понимают ее законов. Второй…

Он замолчал, сжав губы. В его глазах промелькнула тяжёлая, свинцовая вина.

— Второй случай — если Первый Игрок покинет свой мир, бросит его на произвол судьбы. Система, лишённая центральной, стабилизирующей фигуры, потеряет равновесие. Лес почувствует эту слабость и… проснется. Начнется неконтролируемый рост. Он, как раковая опухоль, сожрет всё, если нет иммунитета. А иммунитетом тогда был я. Был Терминус. Был контроль.

Он посмотрел на свои худые, дрожащие от слабости руки.

— При текущем раскладе… у твоей подруги есть все шансы на успех. С ядром контроля в руках… она может снять все ограничения и пробудить его полностью. Тогда «сравнять мир с землёй» станет не метафорой, а реальностью.

Он резко встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. В его глазах вспыхнула искра воли, некогда державшей целый мир.

— Но с возвращением истинного Первого Игрока, — он снова ухмыльнулся, на этот раз почти по-боевому, — у неё исчез даже призрачный шанс. Я этого не допущу.

Он махнул рукой.

— Что-то я отвлекся. Так вот. — продолжил Кай, его голос снова стал сухим, повествовательным. — Наша спокойная жизнь учёных-стражей в Терминусе закончилась в один день. В наш мир… вторглись.

Его слова прозвучали с такой горечью, что по моей спине пробежали мурашки.

— Системщики из других миров. Из Высших Миров, как ты их называешь. Их сила… была иной. Не превосходившей нашу в корне, но чуждой. Они оперировали принципами, к которым мы оказались совершенно не готовы. Импульсы, виды энергии, тактики… И сильнейшие из них, чемпионы, сражались на равных с лучшими из моих воинов. С теми, кто десятилетиями воевал с Лесом и прошёл через ад.

Лицо его стало жёстким, как гранит.

— Мы были не готовы и несли чудовищные потери. Целые отряды закалённых бойцов стирались с лица земли в первых же столкновениях. Казалось, всё кончено.

Но тут он выпрямился, и в его осанке, несмотря на слабость, проступила былая мощь командира.

— Но они нас сильно недооценили. Думали, что имеют дело с примитивными аборигенами, и не учли силу Системных Творцов. Артефактное оружие и броня, которые я и мои ученики создали, стали нашим ответом на их чужеродную мощь. Наши щиты поглощали их энергетические выбросы, наши клинки рассекали их, казалось бы, неуязвимые доспехи. Их план молниеносного захвата провалился, но они не отступили. Началась многолетняя, изматывающая война. И в её горниле мы многое узнали.

Взгляд Кая заострился, словно клинок.

— Оказывается, у каждого мира, куда приходит Система, есть… своеобразный льготный период в пятьдесят лет. Время, когда мир закрыт от внешнего вмешательства. Время для того, чтобы местные жители освоились, набрались сил, прошли Инициацию. Создали свою иерархию. А затем… щит спадает, и мир становится виден другим. Открытым для всех. И, как правило, — он горько усмехнулся, — «гости» прибывают с весьма недобрыми намерениями. Охотятся за ресурсами, территориями, и… за такими уникальными классами, как наш.