— Свои доводы я озвучил еще при разговоре с Кселой, Макс. От своих слов не отказываюсь.

Лериан, как и я, трезво оценивал ситуацию. Мы оказались в безвыходном положении. У нас не было выбора: либо мы найдем способ остановить эту чуму, либо мир будет медленно, но верно уничтожен в противостоянии между имперцами, иномирцами и Лесом. Личная сила, какой бы огромной она ни была, меркла перед угрозой гибели целой цивилизации.

Тяжелый груз ответственности, почти физически ощутимый, снова придавил меня. Я закрыл глаза, пытаясь справиться с накатившей усталостью. Они были правы. Как ни крути, выбора у нас действительно не было. Бегство не решало проблему, а лишь откладывало неизбежное.

Пока я обдумывал эту горькую правду, два Творца, явно знавшие друг друга не первый год, погрузились в тихую, неспешную беседу. Они обсуждали технические детали, свойства материалов, энергетические резонансы — вещи, далекие от сиюминутного ужаса нашего положения. Их спокойствие казалось почти сверхъестественным.

Я же не мог сидеть сложа руки. Мой мозг, привыкший к анализу и поиску решений, лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какие-то точки опоры в этом море безнадежности. Какие опасности будут ждать нас в Лесу? Первая мысль, пришедшая в голову, заставила меня внутренне содрогнуться: зараженные звери.

Сами по себе эти твари вряд ли представляли смертельную угрозу для таких опытных системщиков, как Лериан или Гаррет. Их сила заключалась не в физической мощи, а в яде, который они несли. Одна царапина, один укус — и смертельная инфекция проникла в кровь. Для меня с «Путём Закалённого Тела», это была серьёзная, но не фатальная угроза. Моя плоть могла бороться с заражением, подавлять и изолировать заразу, по крайней мере низкого уровня.

Но Лериан и Гаррет? Они были Творцами. Несмотря на укрепление системной энергией, их тела оставались уязвимыми. Отсутствие специализированного Телесного Пути делало их беззащитными перед скверной Леса. Любая, даже самая незначительная рана от заражённого когтя или зуба означала бы мучительную и гарантированную смерть.

Мог ли я им помочь? Да — с помощью «Пути Целителя». Но на текущей, второй стадии, я мог бороться лишь с заражениями низкого уровня. А в глубине Леса нас неизбежно ждали твари, несущие скверну среднего или даже высокого уровня. Моих нынешних способностей категорически не хватало.

Нужно было срочно прокачать навык «Путь Целителя». В обычной жизни это было бы проблемой — где найти подходящий «тренажер», серьезную заразу? — но сейчас я оказался в самом эпицентре. Воздух, земля, даже камни — всё пропиталось ядовитой энергией Леса. Это не кошмар, а уникальный шанс. И им нужно воспользоваться. Немедленно.

— Я ненадолго прогуляюсь по окрестностям. — объявил я, прерывая неспешную беседу двух Творцов.

Они удивленно переглянулись. Лериан нахмурился.

— Макс, здесь небезопасно. Не уходи далеко. Кто знает, что таится в этих руинах?

— Я буду в поле зрения. — ответил я, уже спускаясь с груды камней, служившей нам укрытием. — Просто нужно подышать… и кое-что проверить.

Лериан пристально посмотрел на меня. Его острый, умный взгляд словно пытался прочитать мои мысли. Он что-то понял, потому что через мгновение коротко кивнул.

— Как знаешь. Но будь предельно осторожен.

Я кивнул в ответ и, покинув башню, направился к ближайшему скоплению пульсирующих черных корней. Они, словно живой, болезненный гобелен, оплетали почерневший остов бывшей крепостной стены. От них исходил сладковато-приторный запах гниющей плоти, смешанный с режущим горло озоном.

Подавив приступ брезгливости, я присел на корточки и протянул руку. Не касаясь мерзкой поверхности, активировал «Путь Целителя». Внутри меня словно открылся чистый, ледяной родник — знакомое ощущение. Живая Энергия хлынула из пальцев, тонким, сконцентрированным потоком устремляясь в черные корни.

Процесс напоминал выжигание раскаленным железом. Корни зашипели и затрещали, извергая клубы черного дыма с отвратительным запахом паленой плоти и серы. Я чувствовал, как их ядовитая, чуждая структура сопротивлялась, пыталась отторгнуть очищающую силу, но моя воля и энергия были сильнее. Постепенно чернота отступила, сморщилась и превратилась в безжизненный пепел. На небольшом участке стены проступил чистый, пусть и потрескавшийся, камень.

Перед внутренним взором всплыло долгожданное системное уведомление:

«Путь Целителя». Стадия: Исцеляющее Прикосновение (Уровень 2). Прогресс: +17.92 %

Отлично! Рост превзошел все мои ожидания. Бонус лидера в 124 % работал безупречно, превращая каждое действие в мощный катализатор развития. Воодушевленный, я с удвоенным рвением принялся за работу. Медленно и методично продвигался вдоль стены, выжигая заразу, очищая клочок за клочком это осквернённое место. Каждый очищенный участок приносил новый прирост. Энергия, казалось, не иссякала, а мастерство росло с каждой секундой. Я начал чувствовать заразу тоньше, различать её оттенки и концентрации, находить самые уязвимые точки для приложения силы.

После очередного мощного выброса энергии, пространство вокруг меня на мгновение содрогнулось. Чистый, целительный свет, исходивший из моих рук, стал ярче, насыщенней, обрел новую, неведомую прежде глубину. Внутренний родник превратился в бурлящий поток.

«Путь Целителя» достиг Стадии 3: «Колесо Самаритянина».

Прогресс: 0.1 %.

Присвоено новое умение: «Аура Очищения» (Активное, поддерживаемое).

Описание: Вы превращаете свое тело в живой источник целительной силы, создавая вокруг себя постоянное энергетическое поле. Аура пассивно подавляет и очищает низкоуровневые инфекции, яды и магические заражения в небольшом радиусе.

Стоимость: 180 ед. Живой Энергии в минуту.

Невероятно! Это было именно то, что мне нужно — групповая защита! Теперь мои спутники могли не бояться случайных царапин от мелких тварей. Я словно ощутил, как с плеч свалилась тяжесть, уступив место ликующей надежде.

Но радость быстро сменилась тревогой: следом пришло второе уведомление, и мое сердце забилось вдвое сильнее.

«Путь Созидания». Стадия: Резчик Реальности (Уровень 2). Прогресс: + 44.8 %.

Сорок четыре целых и восемь десятых процента — всего за одно повышение стадии связанного Пути! Такими темпами… я даже боялся представить, каких высот смогу достичь. Третья стадия Созидания, о которой я раньше лишь смутно мечтал, теперь казалась не просто достижимой, а совсем близкой. Пора было двигаться дальше.

Я глубоко вдохнул и активировал новое умение — «Ауру Очищения».

Мир вокруг мгновенно изменился. Из моего тела хлынул мягкий, но мощный поток голубовато-белого света. Он окутал меня с головы до ног, создав сияющий ореол радиусом около трёх метров. Я стал похож на ходячий фонарь, на новогоднюю ёлку в этом царстве тьмы и разложения. Но это было прекрасно!

Как только аура активировалась, пространство вокруг меня буквально взорвалось. Черные корни, которых я еще не касался, затрещали и задымились, словно их полили кислотой. Мелкие споры заразы в воздухе тихо шипели и сгорали, очищая пространство вокруг. Системные уведомления посыпались одно за другим, как из рога изобилия.

«Путь Целителя». Прогресс: + 11.95 %.

«Путь Целителя». Прогресс: + 11.95 %.

«Путь Целителя». Прогресс: + 11.95 %.

Я продвигался по руинам, словно живой огонь, испепеляющий скверну. Моя аура с невероятной скоростью поглощала заразу низкого уровня. После нескольких минут интенсивной очистки, когда я достиг остатков главных ворот крепости, меня захлестнула новая, гораздо более мощная волна прозрения.

«Путь Целителя» достиг Стадии 4: 'Рука Милосердия.

Прогресс: 0.1 %.

Эффекты:

«Исцеляющее Прикосновение». Позволяет эффективно бороться с заражениями среднего уровня.

«Аура Очищения» усилена. Подавляет заражения среднего уровня. Радиус действия увеличен до 5 метров. Стоимость поддержания: 360 ед. Живой Энергии в минуту.