Увидев мой вопросительный взгляд, она пожала плечами.

— Время ожидания здесь непредсказуемо. Может, час, а может, и неделю. Поэтому всегда держим в таких местах небольшой НЗ. На всякий случай.

Я подошел к Лине и осторожно коснулся ее плеча.

— Лина. Просыпайся. Пора подкрепиться.

От моего прикосновения она вздрогнула, глаза распахнулись, и на долю секунды в них промелькнула тень паники. Но, увидев меня, она тут же обрела спокойствие. Смущенно одернула свою поношенную одежду и кивнула.

Перекус прошел в тишине. Еда была незатейливой и пресной, но голод брал свое, и мы методично поглощали пищу, запивая водой. Лина, поджав ноги, украдкой наблюдала за Бранкой, словно пытаясь разгадать тайну этой стальной женщины. Та же, в свою очередь, казалось, не замечала ее, уставившись в костер.

Она глубоко вздохнула. Впервые за все время я услышал в ее голосе не привычное раздражение, а что-то похожее на горькую досаду.

— Раньше у меня был доступ к некоторым, весьма закрытым, архивам. Но даже там… почти ничего не было. Я знаю, что другие миры существуют, и что они враждебны нам. Но их сила, тактика, Пути… — она покачала головой — Нам неизвестны.

Ее пальцы сжались в кулак, ногти впились в ладонь.

— Но вчера… в бою я кое-что поняла. Их Пути… они качественно иные, чужие. Иномирцы же, напротив… — она подняла на меня взгляд, и в глубине ее глаз мелькнула холодная искра, — были готовы к моим приемам. Или, по крайней мере, к чему-то очень похожему.

По моей спине пробежал холодок.

— Значит… у них есть разведданные о нас. А у нас о них — ничего.

— Именно. В войне информация — это всё. Без неё мы будем сражаться вслепую. — её голос стал твёрдым, как обсидиан. — Это очень, очень плохо.

Я был с ней полностью согласен. В голову закралась крамольная мысль:

— Может… зря мы тогда отпустили Элиана и Найру? Они ведь из Высшего Мира, могли бы что-то прояснить.

Бранка фыркнула, полная скепсиса.

— Эти «скользкие» личности? Нет, Макс. В архивах есть досье на таких. Они диверсанты, обученные виртуозно манипулировать информацией. Эта парочка могла бы так нас обмануть, что мы сами бы себе могилу вырыли. Непроверенные сведения от врага хуже, чем полное их отсутствие.

Она была права, как всегда. Мы оказались в безвыходном положении. Враги обладали подавляющей мощью и знали о нас куда больше, чем мы о них. Где же было найти эти бесценные крупицы знаний? Ответа не было, лишь гнетущее чувство неизвестности, сдавливавшее горло.

Мы просидели так еще около часа, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Лина, согретая сытным ужином и теплом костра, начала дремать, уютно прислонившись к моему плечу.

Внезапно мое «Боевое Чутье», дремавшее до этого момента, взвыло тихой, но настойчивой сиреной. Не опасность, а предчувствие… приближения. Что-то мощное, чужеродное. Я напрягся, инстинктивно сканируя взглядом поляну. Бранка тоже подняла голову, ее поза стала еще более настороженной.

И тут, всего в метре от нас, воздух задрожал. Земля под ногами словно размягчилась, стала зыбкой, и из нее, будто вырастая из самой почвы, материализовалась фигура Элронда.

Старый Творец выглядел… изможденным. Глубокие тени залегли под его глазами, обычно лучистыми и мудрыми, но теперь потухшими. Его одежда была в пыли, а на рукаве темнело пятно — то ли засохшая грязь, то ли кровь. Он пошатнулся, сделав шаг, и провел рукой по лицу, словно сметая невидимую паутину усталости.

Его взгляд метнулся от меня к Бранке, короткий кивок подтвердил оценку ситуации. Затем он посмотрел на Лину, все еще спящую на моем плече. Седая бровь медленно поползла вверх. Наконец, он обратил ко мне вопросительный взгляд.

— Макс? — его голос был тихим, но в нем читался немой вопрос.

— Это моя подруга. — ответил я, чувствуя необъяснимое желание защитить свой выбор. — Я забрал ее с собой, и она отправится с нами в Пристанище.

Элронд задумался всего на пару секунд, но показалось, что прошла вечность. Его мудрый взгляд изучал Лину, словно пытаясь прочесть ее судьбу по бледным чертам лица. Наконец, он мягко кивнул.

— Хорошо.

Бранка встала и ловкими, точными движениями засыпала кострище землей. Я мягко разбудил Лину. Девушка вздрогнула, увидев Элронда, но мой спокойный взгляд вернул ей самообладание, и она послушно поднялась. Мы сомкнулись в тесный круг: Элронд взял меня за одну руку, Бранку — за другую, а я держал Лину. Ее ладонь была ледяной и дрожала.

— Приготовьтесь. — прозвучал голос Элронда, и его пальцы сжали мою руку с неожиданной силой. Знакомое чувство падения накрыло меня с головой.

Мы приземлились в знакомой прохладной пещере Пристанища. Я едва устоял на ногах, инстинктивно подхватывая Лину, которую скрутила тошнота от перегрузки. Она была бледна как полотно, и ее тело сотрясала мелкая дрожь. Я прижал ее к себе и отошел к стене, чтобы она могла прийти в себя.

Элронд, слегка ссутулившись, глубоко и ровно дышал, восстанавливая силы.

— Лериан и Ксела еще не вернулись. — произнес он наконец усталым голосом. — А у меня… работы невпроворот.

Он взглянул на Бранку.

— Бранка, займись тренировкой вернувшихся стражей. Им нужно выплеснуть накопившуюся энергию и страх, иначе они просто взорвутся. — он запнулся, и в его глазах мелькнула тень разочарования. — Многие… не вернулись вовсе.

У меня внутри всё похолодело. Лина прижалась к моему плечу, затихнув.

— Атака Зеридианцев… была безупречно спланирована и синхронизирована. — продолжил Элронд, каждое его слово звучало как удар молота. — Они обрушились одновременно на десятки, если не сотни городов Империи, пусть им для этого и пришлось раздробить свои силы. А сильнейшие системщики Санкталии до сих пор сосредоточены в столице, охраняя трон. Это позволило иномирцам выкосить целые отряды молодых инициированных… Они целенаправленно охотились за новичками. Потенциал Империи подорван самым жестоким образом.

Он горько усмехнулся.

— Бои кое-где продолжаются. Царящий хаос и неразбериха не позволяют увидеть общую картину, но ясно одно: дела обстоят крайне скверно. Не знаю, что происходит в других империях, но подозреваю, что там не лучше.

Его взгляд остановился на мне, и в нем внезапно вспыхнула искра надежды.

— Твоя речь, Макс… твой призыв… прозвучали как нельзя кстати. Сейчас, когда всё рушится, им… нам… как никогда нужно единство.

Элронд замолчал, словно собираясь с силами. Казалось, за несколько часов он постарел на годы.

— Я немного отдохнул, но пора снова в путь. Ещё не все группы вернулись. Макс, ты можешь пока приютить девушку у себя. — он кивнул в сторону Лины. — Я… найду вас позже.

Больше он ничего не сказал. Его фигура дрогнула и растворилась в воздухе, словно ее и не было. В пещере остались мы втроем. Давящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Лины, казалась оглушительнее любого взрыва.

— Ладно, хватит стоять как истуканы. — нарушила молчание Бранка. Ее голос вернул привычную хрипловатую твердость. — Сперва к лекарям. Пусть осмотрят нас, особенно девчонку.

Я кивнул. Мы двинулись по знакомому коридору, ведущему из пещеры. Едва я переступил порог, как по коже пробежали мурашки. Я уже почти не замечал их, но Лина вздрогнула и испуганно оглянулась.

— Не бойся. — тихо сказал я, кладя ей на плечо руку. — Привыкнешь.

В ее глазах, словно в бездонном колодце, плескалось множество невысказанных вопросов. Но она лишь плотно сжала губы, стараясь придать лицу решимости, и кивнула. Робкая улыбка, промелькнувшая в ответ, стала для меня бесценным подарком.

Бранка, не оборачиваясь, повела нас не к платформе для перемещения между ярусами, а к широкой каменной лестнице. Спустившись на несколько пролетов, мы оказались у дверей, откуда доносился слабый аромат целебных трав и антисептиков.

Внутри царили простор и стерильная чистота. Несколько человек в серых робах, отмеченных вышитыми на рукавах символами переплетающихся змеек и чаш, хлопотали вокруг других Творцов и Стражей. Наше появление не осталось незамеченным. К нам направился сухопарый мужчина с внимательным взглядом.