— Делайте что хотите, — холодно отрезал я, — но моей помощи вам не видать.

— Ты нам должен! — вдруг выкрикнул он, цепляясь за последний козырь. — За пост у статуи и готовность закрыть глаза в случае необходимости!

Черт возьми. Крыть было действительно нечем. Долг есть долг, даже перед такими подонками. Сжав зубы так сильно, что чуть не раскрошил эмаль, я ответил:

— Хорошо. Мы выведем вас за пределы города. Но не более этого! Тогда мой долг будет считаться закрытым. Понял?

Элиан замер. Его взгляд метнулся к бледной, страдающей Найре, затем снова ко мне. Он коротко, резко ответил.

— Договорились.

— Тогда шевелитесь. И запомните: любой приказ от члена нашей группы — закон. Ослушаетесь — брошу на растерзание Зеридианцам.

Догнав Бранку, я увидел в ее глазах немой вопрос. Он упирался в Элиана и Найру, ковылявших позади меня.

— Их нужно вывести из города. — коротко пояснил я. — Я им должен.

Бранка тяжело, с надрывом вздохнула. Казалось, этот вздох выходил из самых глубин ее уставшей души.

— У меня больше нет колец, а без них выбраться из города, раздираемого иномирными воинами, почти невозможно. Оглянись! Здесь настоящий ад!

Она была права. Город пылал. Со всех сторон доносились взрывы, лязг клинков и предсмертные крики. Воздух был пропитан дымом, гарью и запахом крови.

— Всё равно нужно. — упрямо ответил я. — Так надо.

Бранка провела по мне долгим, усталым взглядом, прежде чем направить его на Элиана и Найру.

— Черт с тобой. — выдохнула она, отворачиваясь. — Но если из-за них мы все погибнем, я первая приду за твоей душой. Пошли.

И она снова двинулась в путь, превратившись в тень, скользящую между домами. Мы потянулись за ней, словно утята за матерью.

Бранка вела нас с убийственной эффективностью, которой учила меня на тренировках. Каждый ее шаг был выверен, каждый поворот — предопределен. Она прокладывала путь по узким, темным переулкам Серебряного Ручья, используя каждую тень, груду обломков и развалины как укрытие. Мы пробирались через задние дворы, пролезали в разбитые окна домов.

С каждым шагом к городской стене гул битвы нарастал, превращаясь в оглушительный рев. Земля дрожала под ногами, а воздух содрогался от чудовищных ударов. Вспышки магических атак раскрашивали улицы призрачным калейдоскопом: лиловым, ядовито-зеленым, багровым.

Наконец, мы замерли в затхлом, зловонном тупике, у массивного основания городской стены. Прямо перед нами взмывала вверх узкая каменная лестница. У ее подножия, застыв в напряженном ожидании, стояли трое. Теневые воины в облегающих черных одеждах, с непроницаемыми масками на лицах — Зеридианцы. Их позы казались расслабленными, но от них исходила смертельная угроза и готовность к действию.

— Дальше незаметно не пройти. — шепот Бранки был едва слышен даже мне. — Придется пробиваться или искать другой путь.

Сердце ёкнуло. Мы и так потеряли уйму времени на окольный маршрут. Любая дальнейшая задержка с поиском нового пути неизбежно приведет к лобовому столкновению с основными силами захватчиков.

Нужно было срочно найти выход здесь и сейчас. Единственное, что я мог предпринять, — это устроить диверсию с помощью «Миража Катастрофы». Этот артефакт должен был отвлечь их внимание на фантомную угрозу, дав нам шанс незаметно ускользнуть. Я мысленно потянулся к резервуару Живой Энергии, но наткнулся лишь на ледяную пустоту. Остатков не хватило бы даже на один простой фокус, не то что на эпические артефакты. Я был выжат досуха, и от этого осознания стало по-настоящему страшно.

Встретившись взглядом с Бранкой я мотнул головой — идей не было. Тогда она медленно и бесшумно обнажила системный меч, готовясь к худшему. Я сглотнул горький комок бессилия и сжал рукоять топора. Значит, будет бой: последний, отчаянный, почти самоубийственный.

Внезапно, словно по воле судьбы, в паре улиц от нас прогремел оглушительный взрыв. Тут же завязалась ожесточенная схватка, сопровождавшаяся криками и звоном стали. Трое стражей у лестницы переглянулись. Без единого слова, словно по невидимому приказу, они бросились навстречу грохоту, растворившись в клубах дыма и хаоса.

Бранка не стала ждать ни секунды.

— Вперед! — ее команда прозвучала как щелчок бича.

Мы рванули к лестнице.

Взбежав по узким каменным ступеням, мы оказались на стене, откуда открылась жуткая панорама гибели Серебряного Ручья. Огонь пожирал целые кварталы, а у главных ворот бушевала яростная схватка. Энергии сталкивались с такой мощью, что воздух вокруг искрился и потрескивал. Меня мучил вопрос: откуда здесь взялись столь сильные имперские Системщики?

Бранка, не мешкая, рванула вдоль зубцов. Мы, пригнувшись, последовали за ней, стараясь остаться незамеченными. Стена была пуста: ее защитники либо пали, либо были переброшены на участки прорыва. Через пару минут мы достигли небольшой каменной башенки — склада, где, судя по всему, хранились смола, камни и запасные луки.

Самое страшное ждало впереди: спуск с внешней стороны стены и пересечение открытого поля, залитого светом восходящего солнца и заревом пожаров. Бранка, не говоря ни слова, перелезла через парапет, свесилась, оценила высоту и… спрыгнула. Глухой удар ее сапог о землю прозвучал для меня оглушительнее любого взрыва.

Я обернулся к своим «подопечным». Элиан, бледный, но решительный, уже помогал Найре перебраться через каменный выступ. Затем мой взгляд упал на Лину. Девушка с ужасом смотрела вниз, на туманную даль, где угадывались очертания земли. Ее пальцы вцепились в камень, побелев от напряжения.

Не раздумывая, я подошел к ней, стараясь вложить в улыбку ободрение, а не оттенок боли.

— Не бойся.

Аккуратно я взял ее на руки. Лина вздрогнула, ее щеки залил густой, багровый румянец. Она попыталась что-то сказать, но лишь смущенно опустила глаза и кивнула, обвив мою шею дрожащими руками. Она была легкой, почти невесомой.

— Элиан, шевелись! — бросил я через плечо и, не дожидаясь ответа, шагнул в пустоту.

Мир на мгновение расплылся перед глазами. Но «Абсолютное Тело» сработало молниеносно: мускулы ног и спины приняли на себя основную нагрузку, смягчив удар. Приземлившись, я согнул колени, ощутив, как ребра пронзила новая волна боли. Но я выдержал и не уронил Лину. Позади нас два глухих удара возвестили о том, что Элиан и Найра тоже приземлились.

Не выпуская Лину, я едва успел выпрямиться, как уже рванул вслед за Бранкой. Она стремительно удалялась по полю, словно тень, гонимая рассветом, прочь от стен. Я бежал, не обращая внимания на боль, свист в ушах и отчаянные протесты изможденного тела. Позади слышались тяжелое дыхание и неуверенные шаги Элиана, который тащил раненую сестру.

Казалось, мы бежали вечность, пока стены Серебряного Ручья не скрылись за холмами и дымовой завесой. Бранка перешла на быстрый шаг, а затем и вовсе остановилась, переводя дух.

— На этом наши пути расходятся. — она бросила взгляд на Элиана и Найру. — Дальше сами.

Элиан, тяжело дыша, кивнул.

— Спасибо. Считай, что долг закрыт. — сказал он, повернувшись ко мне.

Парень помог Найре встать, они переглянулись и, без лишних слов, не прощаясь, свернули в сторону.

Я поставил Лину на ноги. Они тут же подкосились, но мне удалось ее подхватить.

— Прости. — прошептала она, снова краснея. — Я… не думала, что буду так мешать.

— Ничего. — я отпустил ее, предложив опереться на мое плечо. — Держись.

Бранка, тем временем, сверилась с ей одной понятными ориентирами.

— До точки назначения еще прилично. — сообщила она. — Идти придется долго, и на этот раз под прикрытием. Активируйте кольца и старайтесь не отставать.

Мысленная команда прозвучала, и знакомый поток энергии окутал меня с головы до ног, словно невидимый плащ. Мир вокруг замерцал, приобретая зыбкую дымку. Рядом со мной дрогнул воздух — Лина последовала моему примеру. Бранка же уже растворилась в невидимости.

— Пошли.

Она снова бросилась вперед, уже не так стремительно, экономя силы, но все так же убийственно эффективно. Я взглянул на колеблющийся силуэт Лины, вздохнул и вновь подхватил ее на руки. Она не сопротивлялась, лишь тихо выдохнула, прижавшись к моей груди, и мы понеслись вслед за Бранкой.