В его голосе не было ни извинений, ни гордости — лишь констатация факта, важного для понимания их уровня. Бранка кивнула, приняв к сведению, и приступила к осмотру.

Она начала с Эдварна. Её взгляд стал отстранённым, сосредоточенным на чём-то за гранью видимого.

— Эдварн. Класс: Воин Топора. Путь Закалённого Тела, стадия «Закалённая Плоть», второй уровень. — она коротко кивнула. — Солидный фундамент для недавно Инициированного.

Затем её взгляд перешёл на Горста. Капитан выпрямился под этим испытующим взором, его лицо стало каменной маской.

— Горст. Класс: Страж Границы. Путь Закалённого Тела, тоже второй уровень. — снова кивок, на сей раз чуть более одобрительный. — Отличный результат. В вас чувствуется военная выучка.

Наконец, её взгляд зацепился за меня. Я приготовился услышать стандартную формулировку, но её лицо вдруг исказилось. Сначала лёгкое недоумение сменилось нарастающим изумлением, а затем — чистым шоком. Рот её приоткрылся, и она смотрела на меня не как на человека, а как на чудо природы, на божество, внезапно явившееся в её скромную кузницу. В её глазах плескался такой благоговейный ужас и преклонение, что мне стало не по себе.

Лериан, стоявший рядом, устало вздохнул, словно наблюдая за старой пьесой. Он щёлкнул пальцами прямо перед её лицом, резко и громко.

— Бранка! Эйвель зовет! Очнись.

Девушка вздрогнула, словно вынырнув из глубокого сна. Её взгляд прояснился. Не говоря ни слова, плавно и чётко, словно по команде, опустилась на одно колено, склонив голову.

— Рада приветствовать тебя, Первый Игрок. — её голос дрогнул, но звучал твёрдо и искренне. — И… владелец нескольких Путей. Для меня величайшая честь находиться в твоём присутствии.

Меня словно окатили ледяной водой. Эта сцена была до боли знакомой. Я вспомнил Арраса и Серу, павших ниц перед моим титулом в нашем, уже разрушенном, доме. Та же смесь страха и поклонения. И так же, как тогда, во мне поднялась волна протеста. Я не бог, не император, а всего лишь парень, пытающийся выжить и защитить близких. Я не хотел привыкать к таким жестам. Это было неправильно, опасно.

Я быстро преодолел расстояние между нами и, взяв её за локти, мягко, но настойчиво приподнял.

— Встаньте, пожалуйста. Не стоит. Я… тоже рад познакомиться, Бранка.

Она поднялась, и в её глазах мелькнуло лёгкое недоумение, смешанное с уважением. Мой жест, очевидно, выбил её из колеи. Чтобы разрядить обстановку и утолить собственное любопытство, я решил ответить взаимностью. Сосредоточившись, я активировал «Зрение Путей».

И чуть не отшатнулся от шока.

Над её головой сиял класс «Страж Границы», но мой взгляд приковала другая строка — цифры, которые казались нереальными.

Путь Закалённого Тела. Стадия: Алмазная Плоть. Уровень: 8.

Восьмой уровень! Моя собственная «Стальная Плоть» на четвёртом уровне рядом с этим монолитом казалась жалкой щепкой. Что за невероятный монстр стоял передо мной? Эта девушка, чьи мускулы под униформой казались сталью, а взгляд — острее бритвы, была живым воплощением моей цели. Она достигла таких высот в Пути Тела, о которых я мог только мечтать.

Бранка уловила моё изумление. Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

— Ты слишком резко используешь своё «Зрение». — мягко сказала она. — Энергетический импульс грубый, заметный. Даже неопытный системщик его почувствует, словно ты тычешь в него пальцем. Но всему можно научиться. Правильному контролю, тонкому восприятию.

Она сделала паузу, и её взгляд стал цепким, полным решимости.

— И я готова стать твоим личным учителем.

Тишина, повисшая в зале, взорвалась. Лериан, обычно такой невозмутимый, аж подпрыгнул на месте.

— Бранка, это… какая-то чудовищная шутка! — вырвалось у него, и в голосе Лериана впервые прозвучало неподдельное изумление. — Ты же никогда…

— Я не шучу, Лериан. — холодно оборвала его девушка, не отводя взгляда от меня. — Я никогда не была так серьёзна.

Творец резко развернулся ко мне, его бледные глаза горели.

— Макс, слушай внимательно. Соглашайся. Не раздумывай ни секунды. Такой шанс выпадает раз в жизни. На моей памяти она никогда, слышишь, НИКОГДА не брала личных учеников. Её «Кузница» ковала солдат, а не воспитывала подмастерьев.

Я перевёл взгляд с взволнованного Лериана на непоколебимую Бранку. Сердце бешено колотилось. Обучаться у того, кто достиг восьмого уровня Пути Закаленного Тела? Это было невероятно. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Почему? — спросил я прямо, глядя ей в глаза. — Почему ты делаешь для меня исключение? Говори честно.

Бранка не смутилась и не стала увиливать. Её ответ был таким же прямым и острым, как и она сама.

— Потому что быть личным учителем Первого Игрока, который, вопреки всем известным законам Системы, владеет несколькими Путями — это значит вписать своё имя в историю. Не этого подземного города, а целого мира. Ты — аномалия, возможность. И я выложусь на полную, чтобы ты сиял ярче любой звезды на небосклоне.

Её последние слова прозвучали несколько комично, учитывая, что мы находились в гигантской пещере, где небо было лишь далеким воспоминанием. Но суть была ясна: ею двигали не личные симпатии или внезапный порыв благородства, а амбиции и холодный расчёт историка, заполучившего в руки уникальный артефакт. И в этой честности была своя, странная притягательность. Мне не пришлось гадать о ее намерениях — она выложила всё как есть.

Но еще сильнее, чем её честность, меня манил уровень её Пути. Восьмой… Я даже не мог вообразить, какие безграничные возможности силы это открывало.

— Я согласен. — сказал я твёрдо. — Но у меня есть условие.

Лериан едва не поперхнулся, а Бранка приподняла бровь.

— Условие? — переспросила она, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая насмешка.

— Я хочу, чтобы мои товарищи, — я кивнул на Горста и Эдварна, — могли заниматься вместе со мной. Не обязательно как личные ученики, но они должны быть рядом.

Бранка недовольно сжала губы.

— Моя методика не рассчитана на групповые занятия. Я буду учить только тебя.

— Мне нужны верные люди, Бранка. — не отступал я. — Они доказали свою преданность не словами, а кровью и готовностью пожертвовать всем. В одиночку, какой бы силой ты меня ни наделила, я не смогу изменить ничего. Как, скажи, весь мир узнает о моём сиянии, если рядом не будет тех, кто отразит его и донесёт до других?

Горст и Эдварн замерли, словно статуи, затаив дыхание. В их глазах плескалась надежда, смешанная со страхом — боялись, что моя настырность все испортит.

Бранка слегка нахмурилась, обдумывая мои слова. Она была солдатом, тактиком. Логика сильного лидера, окружённого преданной командой, должна была быть ей ясна.

— Ладно. — наконец выдохнула она. — Учить буду только тебя. Но они могут присутствовать. Смотреть, слушать, впитывать. Однако… — её голос стал стальным, взгляд метнулся к Горсту и Эдварну, — чтобы не отвлекали! Ни единым словом, ни жестом, если я не обращусь к вам напрямую. Нарушите — вылетите к чертям. Понятно?

Мужчины кивнули почти синхронно, без раздумий. В их глазах, обращённых ко мне, читалась огромная, немая благодарность. Они понимали цену этого шанса.

Лериан, наблюдавший за сценой, снова обрёл своё привычное выражение лёгкой насмешки.

— Отлично улажено. Горст, Эдварн, пока можете присоединиться к общей группе. — он махнул рукой в сторону тренирующихся. — Чуть дальше найдёте раздевалку. Переоденьтесь в тренировочную форму. Бранка позже покажет, с кем вы будете работать. Каэл…

Все взгляды устремились к парню, безвольно висевшему на спине у отца. В его глазах застыли тоска и горькое осознание собственной беспомощности.

— … Каэл, — продолжил Лериан, и голос его смягчился на полтона. — ты пока понаблюдай. Поверь, даже просто наблюдение за тем, как работают эти безумцы, — он обвёл рукой зал, — уже будет для тебя бесценным опытом. Слабаков тут нет. Запомни каждое движение, рывок. Тебе это пригодится.