Я взял лист в руки. Символы на мгновение вспыхнули, словно оживая, и тут же сложились в знакомые очертания букв. Я вчитался, и осознание ударило как обухом: без этой шпаргалки мы бы оказались в крайне затруднительном положении. То, что я поначалу принял за обычную кухню, оказалось сложнейшим высокотехнологичным комплексом, чьи принципы работы были совершенно чужды Орну.

— Смотри. — сказал я, подзывая старика. — Похоже, тут не обошлось без артефактов.

Я впервые увидел аналог плиты, но ее принцип работы был основан не на огне или электричестве, а на сфокусированном излучении артефакта, который мгновенно разогревал посуду до нужной температуры. Рядом находилось устройство для быстрого разогрева, а чуть дальше — духовка.

Пока я разбирался с техникой, Орн с практичной основательностью обшаривал шкафы. Он нашел запасы чистой воды, текущей из такого же крана, как в душевой, и множество герметичных контейнеров с крупами, бобовыми и сушеными травами. Но ни мяса, ни овощей, ни чего-то свежего.

— Хм, каша — пища воина, но хочется чего-то посущественнее. — пробормотал он, почесывая щетину.

Тут мое внимание привлекла еще одна неприметная дверца в стене. Открыв ее, я оказался в тесном помещении, откуда мгновенно повеяло пронизывающим холодом. Это был холодильник, разделенный на две климатические зоны. Первая, морозильная, хранила аккуратные брикеты замороженного мяса, птицы и рыбы, чьи виды мне были совершенно незнакомы. Вторая, холодильная, пестрела полками, уставленными свежими овощами, фруктами, молочными продуктами и яйцами.

— Куда же мы попали… — вырвалось у меня шепотом. После месяцев, проведенных в суровом, почти средневековом мире, цивилизация казалась настоящим чудом.

Я вернулся к Орну и принялся демонстрировать ему работу всех этих диковин. Поначалу старик смотрел с недоверием, проводил пальцами по гладким панелям, ворчал что-то о ненужных выкрутасах. Но когда я включил плиту, и она, без дыма и пламени, начала разогревать железный чайник, в его глазах вспыхнул настоящий восторг мастера, увидевшего принципиально новый инструмент.

— Да это же… красота! — воскликнул он. — Ни дров таскать, ни углей, ни сажи! Чистота, да и жар какой ровный!

Пока Орн, окрыленный, погружался в освоение кухонных артефактов, я решил выбрать себе комнату. Пройдя по коридору, я заглянул в одну из одинаковых дверей. Внутри оказалась небольшая, но уютная спальня: кровать, письменный стол со стулом и шкаф. В дальнем углу — собственная душевая и туалет. В шкафу висело несколько комплектов простой, но качественной одежды разных размеров — серые штаны и рубахи, похожие на те, что нам выдали.

Пройдя дальше по коридору, я обнаружил еще одно помещение. Внутри стоял аппарат, напоминающий стиральную машину. Рядом, как и на кухне, висела инструкция. Я быстро пробежал ее взглядом. Да, это был аналог стиральной и сушильной машины, работавший по тому же принципу контролируемого энергетического поля, что и шкафчики для утилизации одежды. Он не стирал в привычном смысле, а буквально разбирал вещь на волокна, очищал их от загрязнений, и собирал обратно, попутно устраняя мелкие повреждения.

На мгновение мне показалось, что я снова на Земле. Эта бытовая магия, забота о комфорте… неужели кто-то из Творцов тоже был оттуда? Но я тут же отогнал эти мысли. Слишком много совпадений. Скорее всего, любая развитая цивилизация, особенно обладающая магией или системной силой, рано или поздно приходит к созданию удобных бытовых приборов. Просто здесь это было не продуктом массового производства, а индивидуальным творчеством. Все-таки это было место, где собрались те, для кого Творить было не работой, а призванием, самой сутью жизни. И Система позволяла воплощать такие мелочи, превращая жизнь не просто в выживание, а в искусство.

Закончив осмотр, я вернулся в общий зал. Оттуда доносились бодрые звуки: шипение, стук ножа по разделочной доске и довольное похрюкивание Орна. Воздух наполнился божественными ароматами томленого мяса, свежеиспеченного хлеба и каких-то незнакомых, но дразнивших рецепторы специй.

В гостиной уже собрались остальные. Эдварн, растянувшись на огромной диване, закрыл глаза. Но напряженная поза выдавала, что он не спит, а лишь пытается расслабить зажатые мышцы. Горст, устроившись в кресле, привычными, отточенными движениями чистил системный меч. Каэл примостился рядом на полу, прислонившись спиной к отцовскому креслу.

— Садитесь, почти готово! — донесся с кухни крик Орна. В его голосе я впервые за долгое время уловил нотки искренней, неподдельной радости.

Вскоре старик вынес на стол огромную дымящуюся сковороду с тушеным мясом и овощами, миску свежего хлеба и глиняный кувшин, источающий аромат меда и трав. Мы, словно по команде, устремились к столу. Каждый щедро наложил себе полную тарелку. Горст аккуратно собрал порцию для Каэла. Мы расселись — молча, почти благоговейно, предвкушая первый за долгое время нормальный ужин.

Не успели мы поднести ко рту первые ложки, как в дверь постучали.

Обменявшись настороженными взглядами, я встал и подошел к двери. Ожидал увидеть Лериана, но ошибся.

На пороге стояла Ксела, женщина с мраморным лицом и бездонными темными глазами, которую мы видели рядом с Элрондом на балконе. Она была одета в такую же простую серую одежду и держалась с королевской осанкой.

— Макс. — произнесла она. — Приветствую вас снова. Надеюсь, я не помешала?

Я на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки.

— Нет, конечно, не помешали. Входите, пожалуйста.

Ксела кивнула и переступила порог. Ее взгляд скользнул по обстановке, по столу, заваленному едой, по нам. На ее идеальных чертах лица мелькнула тень чего-то, похожего на смущение.

— Я вижу, вы как раз собрались ужинать. Прошу прощения за беспокойство.

Орн, не вставая из-за стола, лишь махнул рукой.

— Пустое, девушка! Вы нам ничуть не помешаете. Присоединяйтесь, места и еды всем хватит. Старик Орн хоть и не волшебник, но накормить гостя всегда рад.

Ксела на секунду задумалась, и легкая, почти неуловимая улыбка тронула её губы.

— Вы очень любезны. Я не откажусь.

Она заняла свободное место за столом, и Орн тут же пододвинул ей чистую тарелку. Ужин продолжился, но атмосфера изменилась. Мы ели в тишине, изредка обмениваясь короткими фразами. Ксела вела себя безупречно, ее манеры были изысканны, но между нами, беглецами из империи, и этой загадочной жительницей подземного города, чувствовалась какая-то бездна.

Когда трапеза подошла к концу, Ксела отодвинула тарелку и сложила руки на столе. Ее темные глаза обвели нас взглядом.

— Я рада, что вы разобрались с нашими кухонными… приспособлениями. — произнесла она. В ее ровном голосе прозвучало легкое удивление. — Обычно новоприбывшие, впервые их увидев, впадают в ступор или часами пытаются понять базовые принципы работы.

Орн фыркнул, указав ложкой в мою сторону.

— Да, без Макса мы бы голодали! Однако ему удалось с первого взгляда смекнуть, что к чему. Говорит, инструкция была, а я и не приметил.

Взгляд Кселы медленно переместился на меня. Ее узкие брови слегка приподнялись. Улыбка стала чуть шире, но глаза — холодными и пронзительно внимательными, словно она пыталась заглянуть мне в череп и прочитать каждую мысль.

— Любопытно. — протянула она, и это слово повисло в воздухе, наполненное скрытым смыслом.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Нужно было сменить тему.

— Мы благодарны за гостеприимство, Ксела. — сказал я, стараясь говорить ровно. — Однако вы так и не объяснили, зачем пришли.

Она кивнула, отводя от меня свой испепеляющий взгляд.

— Я просто пришла познакомиться поближе. Лериан… человек действия, ему порой не хватает терпения для объяснений. Вы оказались в новом месте, с новыми правилами. Я могу ответить на ваши вопросы и рассказать о Пристанище. Считайте это жестом доброй воли.

Это было как нельзя кстати. Я уже открыл рот, чтобы задать первый вопрос, когда входная дверь бесшумно отворилась.