— Вот это да! — воскликнула она, одобрительно подмигнув. — Красиво!

Я лишь пожал плечами, стараясь выглядеть непринужденно, хотя внутри меня бушевало легкое изумление от ощущаемой мощи. Повторил процедуру еще четыре раза. Четыре молниеносных броска — и четыре аккуратно поваленных дерева. Ни единого звука, ни пылинки, только едва уловимый гул рассекаемого воздуха и глухой, тяжелый стук падающих стволов. Мы замерли на пару минут, вслушиваясь в тишину, но никаких признаков появления других монстров так и не обнаружили. Это тоже было странно.

Затем я снова окутал топор энергией и, хирургической точностью, быстро разделал все пять стволов на аккуратные бревна. Одно за другим они исчезли в моем инвентаре. Система услужливо уведомила:

Получено: Живая Древесина (Молодая) ×10*

Получено: Крохотная Одухотворенная Щепа ×2

Негусто. Две жалкие щепы за пять монстров, но, как говорится, на безрыбье и рак — рыба. Лучше, чем ничего.

Закончив с зачисткой, мы сожгли останки и молча вернулись на наш первоначальный маршрут. Небо уже почернело, усыпавшись первыми, самыми яркими звездами. Луна, почти полная, поднималась из-за горизонта, заливая окрестности холодным, серебристым светом. Несмотря на наступившую темноту, наша задача не была выполнена. Нам предстояло обследовать если не все, то максимально возможное расстояние вокруг города. Раньше эту работу выполняли несколько дозорных групп. Теперь — только мы втроем.

Мы шли в напряженном молчании, растянувшись в цепь. Эдварн впереди, я в центре, Сера замыкала, бесшумно растворяясь в тенях. И пока мы двигались, я работал. Как только мой резервуар «Живой Энергии» восстанавливался до нужного уровня, я погружался в виртуальную мастерскую.

Очередь была за «Колючими Часовыми». Их создание требовало куда больше усилий и энергии, чем у обычных «Стражей». Я чувствовал, как моя воля, словно скульптор, формирует из «Зрелой Древесины» не просто предмет, а хитроумную ловушку, заряжая ее смертоносной, сдерживающей силой. Сорок восемь единиц энергии за штуку — дорого, но каждая капля того стоила. Один за другим артефакты материализовались в моем инвентаре, а шкала навыка «Живое ремесло» неуклонно ползла вверх.

Наконец, когда запасы энергии восстановились, я приступил к созданию двух недостающих «Стражей Порогов». Теперь у меня был полный комплект для всех бойцов, оставшихся в городе. Когда последний «Страж» занял свое место в инвентаре, я почувствовал огромное облегчение. Еще одна важная задача была успешно завершена.

Мы продолжали наш безмолвный маршрут, очерчивая широкий круг вокруг спящего города. Время от времени «Боевое Чутье» подавало слабые сигналы. Мы замирали, припадая к земле, пока Сера или Эдварн не определяли источник — обычно это была какая-нибудь заблудшая зверушка, которую они предпочитали обойти стороной, не видя смысла тратить время. Никаких признаков крупных скоплений монстров или, упаси боже, «Шепчущих» мы не обнаружили. Было тихо. Слишком тихо. И эта тишина давила на нервы сильнее любого грохота битвы.

Под утро мы вернулись. Небо на востоке уже начало светлеть, окрашиваясь в бледные, пастельные тона. Перед нами возвышались городские стены — темный, неприступный силуэт. Ворота были наглухо закрыты. Мы подошли почти вплотную.

Эдварн, мрачный от усталости, без лишних церемоний ударил обухом топора по массивной створке. Громкий, оглушительный стук разнесся в утренней тишине, эхом отразившись от домов. Он повторил удар, снова и снова. Сера же, растягиваясь, как кошка, зевнула, ей было абсолютно все равно.

Через несколько минут на стене показалась массивная фигура Горама. Его лицо, освещенное предрассветным светом, выражало глубочайшее недовольство и сонную ярость. Он что-то пробурчал себе под нос, но, узнав Серу, которая весело и дерзко подмигнула ему, лишь тяжело вздохнул и скрылся за парапетом. Вскоре раздался скрежет тяжелых засовов, и ворота, с пронзительным скрипом, медленно поползли внутрь, пропуская нас.

Мы вошли в город-призрак. Улицы были пусты и тихи. Воздух, еще не согретый солнцем, был холодным и свежим. Не сговариваясь, мы направились к центральной площади. И там, как я и предполагал, нашли Вальтера. Он стоял неподвижно, его аскетичная фигура в серой мантии резко выделялась на фоне светлеющего неба. Магистр смотрел на статую Топора, а у ее подножия, скрестив руки и опустив голову, сидел капитан Горст. Казалось, он не шевелился с самого нашего ухода.

Эдварн и Сера коротко, по-военному, доложили о найденной поляне, следах неизвестного и ликвидации группы «Молодых Деревьев». Вальтер выслушал молча, не перебивая. Его бледные глаза были непроницаемы.

— Следы вели прямиком к нам? — уточнил он, когда они закончили.

— Именно такое впечатление и создавалось, магистр. — подтвердила Сера. — Но откуда он появился… загадка. Никаких следов, словно из-под земли вырос.

Вальтер медленно покачал головой.

— Ни шпионов, ни диверсантов с подобными способностями у Империи на этом фронте нет. — он замолчал, взгляд снова метнулся к Горсту. — Будем считать это очередной аномалией. Будьте настороже. А пока — отдыхайте. Сейчас опасно рассредотачиваться, так что направляйтесь в особняк. Вам выделены комнаты.

Мы дружно, хоть и устало, кивнули. Никто не возражал. Идти в пустой дом на отшибе, зная, что где-то рядом может рыскать нечто, способное появляться из ниоткуда, не хотелось совершенно.

В особняке баронессы царила гнетущая тишина. Нас провели в знакомые покои. Мне досталась та же комната, где я неделю восстанавливался после адского Посвящения на четвертый уровень.

С трудом скинув одежду, я плюхнулся на кровать. Мысли путались, тело требовало отдыха, но внутренний голос настойчиво твердил: время не ждет. Я мысленно приказал себе проснуться через несколько часов, чтобы продолжить создание артефактов. Затем закрыл глаза, и темнота поглотила меня почти мгновенно.

Сон был тяжелым и прерывистым. Пришлось просыпаться несколько раз: как только тело ощущало минимальное заполнение резервуара «Живой Энергии», я открывал глаза. И каждый раз, не вставая с постели, погружался в виртуальную мастерскую. Я сосредоточился исключительно на «Колючих Часовых» — они были нашим главным тактическим преимуществом, нашей надеждой на контроль территории.

Процесс стал почти автоматическим. Четырежды я повторял этот путь, пока сон не одолевал меня вновь. Окончательно я проснулся ближе к полудню, когда солнце уже вовсю заливало комнату. Первым делом — проверка прогресса.

Навык «Живое ремесло III» +16 %.

Прогресс: 88.1 %.

Я лежал, уставившись в потолок, и мысленно подсчитывал. Оставалось чуть меньше двенадцати процентов — последний рывок. К вечеру я должен был достичь нового уровня навыка и приступить к главному — созданию Системного оружия.

Встав с кровати, я подошел к окну и распахнул ставни. Город лежал внизу, пустой и безмолвный. Где-то там, вдали, копилась сила, готовая обрушиться на нас, но сейчас царила тишина. Я вдохнул полной грудью прохладный воздух. И тут до меня донесся звук, от которого кровь застыла в жилах.

Крик. Не просто возглас, а протяжный, животный вопль, полный такого отчаяния и боли, что по коже пробежали ледяные мурашки. И этот голос… я узнал его мгновенно. Горст.

Сердце ушло в пятки, а затем забилось с бешеной частотой, отдаваясь гулким стуком в висках. Без раздумий, на чистом инстинкте, я рванул от окна. Схватил с кровати Топор, даже не успев как следует накинуть куртку, и вылетел из комнаты. Я несся по пустынным, звенящим от моих шагов коридорам особняка, подгоняемый этим жутким, разрывающим душу криком.

Добежав до площади, я замер, дыхание перехватило. Картина, представшая моим глазам, была настолько ужасна, что мозг отказывался ее осмыслить.

Капитан Горст сидел на земле, у подножия гигантской статуи Топора, спиной к холодному камню. Его могучее тело сгорбилось, сотрясаясь от беззвучных рыданий. На руках он держал, словно маленького ребенка, окровавленное тело Каэла. Юноша был без сознания, лицо его — мертвенно-бледное, испачкано грязью и ссадинами.