Он замолчал. Его слова, подкрепленные теперь не абстрактной надеждой, а реальной силой артефактов в наших руках, повисли в воздухе уже не как приговор, а как суровая, но выполнимая задача.

Когда эхо последних слов Вальтера растворилось в тишине, первым нарушил ее Крон. Он тяжело поднялся с лавки, его испещренное шрамами лицо было предельно серьезным.

— Магистр, я хочу пройти Посвящение на второй уровень Пути Закаленного Тела. Эдварн успел мне рассказать, что это возможно.

Вальтер изучающе окинул его взглядом. Бледные глаза скользнули по фигуре ветерана, оценивая скрытый потенциал.

— Ты достаточно силен, чтобы выдержать его. — заключил он. — Но не здесь. Подожди, пока мы вернемся в подвал. Там будет безопаснее.

Казалось, на этом все и закончится. Но тут заговорил Горст. Его голос прозвучал глухо, но с той самой стальной ноткой, что вернулась к нему вместе с ролью командира.

— И я хочу. Посвящение на третий уровень.

Воздух на площади снова застыл. Вальтер резко обернулся. Впервые за день его лицо исказила неподдельная, резкая эмоция — гнев, смешанный с изумлением.

— Это безумие! Форменное самоубийство! — его слова прозвучали как удар хлыста. — Твое тело еще не адаптировалось ко второму уровню! Мышцы не привыкли к новой плотности, кости не приняли нагрузку! Резкий скачок на третью стадию просто разорвет тебя изнутри! Ты умрешь, капитан. Не в бою, а здесь, на этой площади, в муках, которые даже я не смогу облегчить!

— Я готов рискнуть, — упрямо сказал Горст, сжав челюсти. — Мне нужна сила. Любой ценой.

— Цена — твоя жизнь! — взорвался Вальтер. — И что тогда будет с твоим сыном? Подумай! Если ты сейчас лопнешь, как перезрелый плод, что я скажу Каэлу, когда он вернется? «Извини, парень, твой отец был настолько нетерпелив, что предпочел умереть тут, вместо того чтобы дождаться тебя»?

Удар пришелся точно в цель. Горст вздрогнул, словно от внезапной пощечины. Его плечи снова ссутулились, а в глазах, еще секунду назад пылавших решимостью, зажглось знакомое пламя боли и отчаяния. Он переводил взгляд с Вальтера на статую, и его воля таяла на глазах. Сдавленный выдох вырвался сквозь стиснутые зубы, и могучая грудь тяжело вздымалась.

— Черт… Ладно. Ты прав. — прошептал он, отводя взгляд. — Я… подожду.

Напряжение немного отпустило. Вальтер кивнул, удовлетворенный, но без тени торжества.

В этот момент к нашей группе приблизился Аррас.

— Магистр, докладываю. Лис и Ворон отправятся на разведку в сторону Леса. — его голос звучал ровно и деловато. — Как только они обнаружат врага, сразу вернутся, и мы будем понимать, сколько у нас есть времени.

— Хорошее решение. — кивнул Вальтер. — И пока они будут углубляться, неплохо бы проверить ближние подступы. Нам нужно знать, не подкрадывается ли к нам какая-нибудь «неожиданность» с флангов.

Услышав это, я почувствовал, как внутри что-то щелкнуло. Возможность! Выйти за стену, найти зараженных тварей, добыть Одухотворенную щепу… Каждая такая кроха энергии могла стать решающей в гонке за четвертый уровнень.

— Я пойду в дозор. — сказал я, делая шаг вперед.

Вальтер взглянул на меня с легким удивлением, затем кивнул.

— Хорошо. Эдварн, — он повернулся к коренастому воину, — ты знаешь местность, иди с ним. И Сера, — его взгляд скользнул по женщине из «Когтя», пришедшей вместе со своим командиром, — твои глаза и уши нам сейчас нужнее, чем твои клинки. Идите втроем.

Сера, до этого безучастно наблюдавшая за птицей на крыше, лениво выпрямилась и кивнула, не выражая ни энтузиазма, ни недовольства.

Перед выходом я решил потратить остатки энергии, зная, что в пути она восстановится. Мы отошли в сторону. Я присел на корточки, закрыл глаза и погрузился в виртуальную мастерскую. Создал еще один «Гнев Древесного Сердца», ощущая, как 56 единиц энергии утекают из меня, а драгоценная Старшая Древесина обретает форму сферы сконцентрированной ярости. Затем я сделал два «Стража Порогов», доведя свой резервуар почти до дна.

Навык «Живое ремесло III» — прогресс +9 %.

Прогресс: 46.1%

Итак, я был на полпути. Наполовину ближе к спасению или к гибели — пока оставалось загадкой.

Достав созданные артефакты, я подошел к Аррасу.

— Вот. — я протянул ему пять амулетов «Дубовый Щит» и пять «Стражей Порогов». — Для твоих людей. Особенно для тех, кто пойдет в разведку.

Аррас взял артефакты, его пальцы привычно оценили вес и фактуру. Активация системного зрения заставила его брови взлететь вверх. На обычно каменном лице мелькнуло удивление, смешанное с оттенком суеверного страха.

— Теперь я понимаю, — медленно произнес он, — почему Системные Творцы запрещены по всей Империи. Если новичок, недавно прошедший Инициацию, способен на такое… — он повертел в руках «Страж Порогов», ощущая исходящую от него мощную защитную ауру, — то что же он сможет делать через год? Через пять? Это… пугает до дрожи.

Его лицо вновь обрело прежнюю серьезность. Кивок в мою сторону был уже искренним, хоть и сдержанным, уважением.

— Но сейчас я чертовски рад, что такой человек на нашей стороне. Спасибо, Макс.

Он передал один комплект Сере, которая молча приняла его, тут же спрятав амулет под доспехами, а фигурку — в потайной карман. Второй комплект я вручил Эдварну. Тот лишь хмыкнул, взвешивая в руке «Страж Порогов».

— Неплохо, парень. Неплохо. Теперь хоть есть шанс, что сдохнем не в первую же минуту.

Мы собрались у ворот. Перед самым выходом Эдварн подошел к статуе Топора. Он замер на мгновение, затем достал из походного мешка несколько сухарей и щепотку засохших трав, аккуратно уложив их у подножия исполина.

Этот простой жест кольнул меня в сердце, пробудив давно забытые воспоминания. Мой первый выход в дозор. Страх, неуверенность, и такие же подношения от людей, ставших мне ближе, чем родня в забытом прошлом мире. Я снова увидел их лица: Лиор, высокий и суровый; Брэнн, молчаливый и ловкий; Рагварт, осторожный мечник; Кэрвин, зоркий лучник… Все они остались там, за стенами, чтобы город выжил.

«Нет. — сурово пообещал я себе, сжимая кулаки. — В этот раз все будет иначе. Я стал сильнее и не допущу, чтобы кто-то еще погиб из-за моей слабости».

В кармане нашлась завалявшаяся щепка. Следуя примеру Эдварна, я положил ее к подношениям командира. Затем, вспоминая слова, тихо прошептал старую местную молитву, вкладывая в нее всю свою надежду и решимость:

— Во имя Топора. Рука моя точна, помысел чист, а путь ясен.

Мы направились к главным воротам. Нас сопровождал Горам — молчаливый гигант с двуручным мечом за спиной. Поскольку в городе не осталось ни одного солдата, именно он, тяжело вздохнув, в одиночку сдвинул массивную задвижку и распахнул створку. Ворота с глухим скрипом пропустили нас в узкий проем, а затем с грохотом захлопнулись за спинами, отрезав от относительной безопасности города.

Эдварн, незримо взявший командование, кивнул, и мы тронулись в путь. Сера шла чуть сбоку, ее движения были плавными и бесшумными, а взгляд неустанно скользил по окрестностям. Казалось, она не на опасном задании, а на неспешной прогулке. Я же шел между ними, ощущая знакомое напряжение и остроту пограничья.

Командир повел нас по старому, проторенному маршруту, по которому мы ходили еще в те времена, когда отряд был полон. Казалось, еще мгновение, и из-за поворота послышится ворчание Лиора или меткая шутка Кэрвина. Но вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом высохшей травы под ногами.

Мы шли так около получаса, удаляясь от городских стен. Вдруг Сера, шедшая вполоборота к нам, замерла. Ее расслабленная поза мгновенно сменилась на собранную, как у хищника, учуявшего добычу. Она резко, почти по-звериному, повернула голову в сторону небольшой ложбинки, заросшей бурьяном.

— Стойте. — ее голос прозвучал тихо, но с металлическим оттенком, не допускающим возражений.

Мы замерли. Сера сделала несколько бесшумных шагов к ложбинке, ее глаза сузились, внимательно изучая землю. Она присела на корточки, проведя пальцами по примятой траве.