Горькая, ядовитая желчь подступила к горлу. Меня бросило в жар от бессильной ярости. Их бросили. Нас бросили. Просто оставили умирать, как ненужный хлам. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— Я понял. — сумел выдавить я.

— Рад, что ты так быстро схватываешь. — сухо парировал Горст. — Теперь смотри.

Мы поднялись по узкой, крутой лестнице на вершину стены. И перед нами открылась картина, от которой кровь стыла в жилах.

Территория перед городом больше не была полем. Она превратилось в бурлящий, живой кошмар. Корневые Оплоты, эти чудовищные живые бастионы, вросли в землю так прочно, что казались частью ландшафта. Из их тел непрерывно извергались потоки Лесной Поросли и Лиановых Скользней, которые тут же начинали методично, с неумолимой целеустремлённостью, долбить по нашим укреплениям, растаскивать камни, вгрызаться в основание стен.

Наши лучники и арбалетчики на стенах не прекращали работу ни на секунду. В воздухе свистели стрелы, с шипением разбивались о древесные тела «огненные горшки», разливая липкую, горящую смолу. Время от времени с башен низвергались сокрушительные залпы магических умений — слышался рокот, вспыхивали ослепительные молнии, срезающие целые участки атакующей растительности. Воины сражались до седьмого пота, лица их были искажены гримасами усталости и напряжения, одежда пропитана потом и гарью.

Но это почти не помогало. Монстры не отступали. На место сожжённых и срубленных тут же выползали новые. А самое страшное происходило у самого подножия стены. Тонкие, жилистые корни-щупальца уже оплели основание каменной кладки. Они проникали в малейшие щели, раскалывали раствор, медленно, но верно разрушая сам фундамент нашей защиты. Стена местами уже проседала, кое-где пошли трещины.

— Видишь? — голос Горста прозвучал прямо у моего уха, глухой и усталый. — Они не штурмуют. Они подкапываются. У них время есть. А у нас… у нас его нет. Совсем скоро эти камни рухнут сами, погребая под собой всех, кто на них стоит.

Он помолчал, глядя на эту адскую панораму.

— Нужно идти вниз. Контратаковать. Выбить «Оплоты». Но… — он с силой плюнул с парапета вниз. — Ни стрелы, ни магия до них уже не достают. Эти твари изучили наш радиус атаки и окопались за его пределами. А спуститься вниз означает верную смерть. Мы не пробьёмся через эту стену из мяса и дерева.

И тут у меня в голове, словно вспышка, возник план. Безумный, самоубийственный, но единственно возможный.

— А если обойти? — тихо сказал я.

Горст обернулся ко мне, нахмурившись.

— Что?

— Если не лбом пробивать, а обойти их основной строй. Пробраться в тыл. К самим Оплотам.

Капитан смерил меня долгим, тяжёлым взглядом.

— И как ты себе это представляешь, новобранец? Они заполонили всё. Каждую пядь земли. Ты будешь продираться через сотни тварей?

— Не совсем. — я потянулся к своей шее и снял амулет «Дубовый Щит». — Мой… артефакт. Он даёт не только целительную силу. Он может скрывать от них. Делать невидимым для низкоуровневых тварей. Ненадолго, но достаточно.

Я протянул амулет Горсту. Он взял его своими грубыми, исцарапанными пальцами, повертел, поднёс ближе к глазам. Его взгляд стал пристальным, изучающим.

— Невидимость? — переспросил он, и в его голосе впервые за всё время прозвучала неподдельная заинтересованность.

— Аура. — уточнил я. — Она действует на небольшой радиус вокруг носителя. Если идти плотной группой… можно попробовать проскользнуть.

Горст ещё секунду смотрел на амулет, потом на меня, на поле боя, снова на меня. В его глазах бушевала буря расчётов, оценок рисков, стратегических выкладок. Он видел все «но» и «если». Видел, что это отчаянная авантюра. Но он также видел, что другого выхода просто нет.

— Ладно. — он резко кивнул, сунув амулет мне обратно. — Попытка — не пытка. Собирай свой отряд. Только свой. — подчеркнул он. — Никаких лишних глаз и ушей. Об этом знаем только мы с тобой. Если вас раскроют… я не смогу помочь. Врата не откроют.

— Понимаю. — я кивнул, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Это был приговор. Для меня и для моего отряда.

— Тогда действуй. — Горст снова уставился на поле боя, его фигура выражала готовность к бою. — И удачи вам. Она вам понадобится.

Я не стал медлить. Спустившись со стены, я бросился на поиски Эдварна. Я знал, где его искать — он, как и большинство выживших бойцов, не покидал стен с момента начала осады. Его и нашёл на северном участке, где натиск монстров был особенно силён.

Эдварн стоял, прислонившись к зубцу, его лицо было покрыто слоем пыли, пота и засохшей крови. Он выглядел измождённым, но его глаза, как и всегда, горели холодным, стальным огнём. Рядом, спина к спине, держали оборону Лиор и Брэнн, методично кидая зажигательные смеси в тварей внизу. Чуть поодаль, укрывшись за небольшим ящиком, Кэрвин выпускал стрелу за стрелой, целясь в самые большие скопления монстров. И, о чудо, рядом с ними, прикрывая лучника своим щитом, стоял Рагварт. Его лицо было бледным, но решительным. Следов заразы не осталось и в помине.

— Макс! — первым меня заметил Кэрвин, на секунду опустив лук. — Жив! А мы уж думали…

— Позже. — махнул я рукой, подбегая к Эдварну. — У нас срочное задание от капитана Горста.

Эдварн обернулся, его усталые глаза сузились.

— Какое ещё задание? Здесь каждый человек на счету.

— То, от которого зависит, выстоим мы или нет. — твёрдо сказал я.

Эдварн посмотрел на меня, потом на своих бойцов, на поле боя. Он видел то же, что и я — безысходность позиционной обороны. Он вздохнул и кивнул.

— Четвёртый отряд! Ко мне! Смена заступает через пять минут, продержимся.

Через несколько минут наш небольшой отряд собрался в относительно безопасном углу крепостной стены, за сложенными в пирамиду бочками со смолой. Все они смотрели на меня с ожиданием и усталостью.

— Говори, Макс. — приказал Эдварн. — Что там у Горста?

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— Стены долго не продержатся. Монстры роют под ними. Уничтожить их можно, только вынеся Корневые Оплоты. Сделать это можно только в ближнем бою, но до них не достать ничем со стен.

— И как мы это сделаем? — хрипло спросил Брэнн. — Пройдём сквозь всю эту орду? Это самоубийство.

— Не совсем. — я материализовал в кармане пять амулетов «Дубовый Щит» и вытащил их. Они упали мне в ладонь, тёплые и чуть пульсирующие. — Я кое-что сделал. На всех.

Я протянул амулеты им. Эдварн взял свой, остальные, после мгновения колебания, последовали его примеру.

— Что это? — спросил Лиор, вертя в пальцах деревянный кружок.

— Древний семейный секрет. — соврал я, глядя им прямо в глаза. — Артефакты. Они создают ауру, которая скроет нас от внимания низкоуровневых тварей. Ненадолго, но этого должно хватить, чтобы проскользнуть к Оплотам.

В воздухе повисло ошеломлённое молчание.

— Невидимость? — первым опомнился Кэрвин. — Серьёзно?

— Не невидимость. — поправил я. — Скрытность. Они просто не должны обращать на нас внимания, пока мы не нападём первыми. Это риск, огромный риск. Если я ошибся, если амулеты не сработают… нас разорвут на куски за секунды. — я обвёл взглядом их лица, суровые и усталые. — Капитан сказал, это наш единственный шанс. Но он не приказывает. Выбор за вами.

Первым выступил вперёд Рагварт. Он уже повесил свой амулет на шею.

— Я уже был мёртв. Ты вернул меня к жизни, Макс. Где ты, там и я. — его голос был тихим, но железным.

— Я всегда за то, чтобы дать по зубам этим древесным ублюдкам. — прохрипел Брэнн, натягивая шнурок амулета на свою могучею шею.

— Надоело отсиживаться за стенами. — кивнул Лиор.

— Кто же цель покажет лучше, чем я? — с налётом старой бравады сказал Кэрвин, хотя в его глазах читалась тревога.

Все взгляды устремились на Эдварна. Он сжал в руке свой амулет так, что костяшки побелели. Он посмотрел на каждого из нас, на город за спиной, на поле смерти перед нами. Потом медленно, торжественно, надел амулет себе на шею.